治安官“灰烬”的意念如同冰冷的探针，试图穿透姜狱周身自然流转的寂灭镇狱力场。他身后两名同样装束的守卫，虽未言语，但那凝固的姿态和隐隐锁定的气机，表明他们随时会发动雷霆一击。
这“方舟·希望之光”内部，弥漫着比外部航道更加浓郁的死寂与压抑，空气中仿佛流淌着看不见的冰流，让人的神魂都感到滞涩。
姜狱心神电转。对方是高度发达的异文明幸存者，逻辑和效率至上，欺骗和隐瞒很可能会立刻触发所谓的“净化程序”。坦诚，但需要有选择地坦诚，并展现价值，是当前最稳妥的策略。
他保持着平静，同样以神念回应，声音沉稳：“治安官灰烬。我们尊重此地的协议。”
他首先将卡兰多尔那枚记录着日志信息的晶体碎片（在获取星核时一并收取）以及那柄断裂的佩剑残骸，以一股柔和的力道推送至对方面前。
“这是我们在K-73探索舰内发现的，‘逐光者’卡兰多尔的遗物。我们抵达时，他已然坐化，只留下这些信息，提及了‘熵增兽群’、‘原初熔炉’以及……回不去的故乡。”
灰烬面甲微动，似乎有扫描光束落在遗物上。片刻后，那冰冷的意念带着一丝几不可察的波动：“信息确认。卡兰多尔，第七探索团成员，权限等级：γ。日志记录终止于第7441纪元周期。感谢你送回先驱遗物，这符合《终末协议》的互助条款。”
语气稍缓，但审问并未结束。灰烬的目光（姜狱能感觉到）再次聚焦于他和他怀中的雪漓。
“现在，回答第二个问题。你们的生命形态与能量特征，不在‘星灵联合’任何已知谱系记录内。尤其是你，个体‘姜狱’，你体内蕴含的法则力量，其核心属性为‘终结’与‘镇压’，与归墟表层的寂灭道韵有部分同源，但内在结构更为……有序且具有侵略性。解释其来源。”
姜狱知道，这才是关键。他略一沉吟，决定抛出部分真相，以换取信任和情报。
“我们来自你们所称的‘秩序之外’，一个被名为‘仙界’的势力所统治的宇宙。我所修之道，名为‘镇狱’，源于对不公秩序的反抗，旨在打破枷锁，重塑天道。至于我怀中之人，雪漓，她并非受伤，而是在融合了卡兰多尔阁下保存的‘星核残片’后，魂魄进入了深层次的蜕变与沉眠。”
他刻意点出“打破枷锁”和“星核”，前者可能与这些逃避秩序的“遗民”产生共鸣，后者则直接表明他们与星灵文明已产生了关联。
“打破枷锁……仙界……天道……”灰烬重复着这几个词，冰冷的意念中首次出现了类似“思索”的情绪。“数据库比对……低匹配度。疑似新型独立文明体系。评估：潜在威胁等级……中立偏未知。”
他的目光转向雪漓，那瑰丽旋转的星云魂火显然吸引了更多注意：“‘星核’融合进程稳定，灵魂结构正在发生良性跃迁……符合‘灵魂升维’初期特征。你们……运气很好，或者说，她的灵魂本质很特殊。”
就在这时，平台侧方一道原本黯淡的通道门无声滑开，一个略显急促、但同样冰冷的意念插了进来：
“灰烬治安官！扫描显示‘第七维护通道’入口出现微弱熵增辐射残留！推测有低阶熵增兽被跃迁波动吸引，正在尝试突破外围静滞力场！”
所有人的意念瞬间紧绷。
灰烬猛地转头看向姜狱：“你们被追踪了？”
姜狱摇头，冷静回应：“可能性不大。我们跃迁前已清除近距离威胁。可能是航道本身的熵增兽被短暂的空间扰动吸引。”
“立刻加强外围防御等级至‘黄色’！启动区域空间稳定器！”灰烬迅速对下属下令，随后再次看向姜狱，意念中的审视意味少了一些，多了一丝务实的考量。
“不论原因为何，风险已存在。外来者‘姜狱’，基于你送回先驱遗物，以及当前面临的共同潜在威胁，我以本区域治安官权限，暂时授予你们‘有限庇护’身份。你们可以跟随我们前往‘第七区避难所’，但活动范围将受到严格限制。同时，你需要配合我们完成更详细的信息录入，并接受监控。”
这不是邀请，而是命令式的安排。但相比于之前的“净化”威胁，这已是巨大的进展。
“可以。”姜狱点头应下。他需要这个暂时的庇护所来深入了解这里，并为雪漓可能的苏醒做准备。
“跟我来。”灰烬不再多言，转身走向那扇滑开的通道门。两名守卫一前一后，示意姜狱跟上。
通道内部更加复杂，如同金属巨兽的肠道，四处是裸露的管线和不明用途的装置，许多地方覆盖着厚厚的冰霜。偶尔能看到一些忙碌的、穿着同样防护服的身影，但他们对于姜狱这个“异类”的出现，似乎毫无反应，只是沉默地执行着自己的工作。整个空间弥漫着一种绝望的、按部就班的压抑感。
行走间，姜狱尝试主动提问：“治安官，能否告知，‘方舟’为何会变成如今的模样？你们在此坚守了多久？”
灰烬的脚步未有停顿，冰冷的意念传来，带着一种陈述事实般的麻木：
“‘希望之光’在‘大寂灭’潮汐中受损，动力核心熄火百分之九十二，维生系统仅维持最低限度运行。我们，是最后的‘守望者’。至于时间……按照你们的宇宙纪年，或许，已超过三万个‘仙界年’。”
三万年！
姜狱心中一震。这是一个足以让文明彻底磨灭的时间尺度。这些“星灵”遗民，就在这片死寂的虚空中，坚守了如此漫长的岁月？他们在守望什么？等待什么？
“大寂灭……是指归墟的扩张吗？”他继续追问。
“……是终结，也是轮回。是‘熵’的最终胜利。”灰烬的意念中透出一丝难以言喻的疲惫，“我们失败了，联合失败了，无数文明都失败了。归墟吞噬一切，唯有‘原初熔炉’（万象母鼎）……是唯一的变数。卡兰多尔他们，就是为了寻找它才……”
他的话语戛然而止，似乎不愿再多说。
就在这时，一行人抵达了一处相对宽敞的大厅。这里似乎是一个物资分配点或者临时休息区，有数个封闭的舱室。大厅中央，有一个巨大的、但已经熄灭的全息星图，星图之上，布满了代表死寂与毁灭的灰色区域。
“你们暂时住在这里。不要随意走动，尤其是……”灰烬指向大厅另一端一条深邃的、被更强能量屏障封锁的通道，“……不要靠近‘核心禁域’，那里封存着方舟最后的……秘密，也是最后的危险。”
交代完毕，灰烬便带着守卫转身离开，厚重的金属门在姜狱身后闭合，发出沉闷的撞击声。
姜狱站在寂静的舱室内，将雪漓小心地安置在唯一的金属平台上。他环顾四周，冰冷的墙壁反射着幽光。
这里暂时安全，但无形的枷锁似乎更多了。星灵遗民的绝望历史，归墟的终极恐怖，万象母鼎的渺茫希望……以及怀中依旧沉睡的挚爱。
前路，依旧迷雾重重，但他手中的筹码，似乎也多了一些。
至少，他找到了第一批，可能知晓如何真正接近“万象母鼎”的“同行者”。