初夏的京城本该是槐花香满街的时节，太女府的庭院里却弥漫着一丝不易察觉的紧张。暗卫统领浑身是汗，单膝跪在祁星黎面前，手里举着一封染了血的奏折，声音带着急促：“殿下！北狄急报！大皇女殿下的余党纠集了札答兰部的三个小部落，在黑水河牧场袭击了我们的边境粮队，还烧毁了两座粮仓，驻守的士兵伤了二十余人！”
祁星黎正抱着小殿下在廊下看海棠，闻言动作一顿，怀里的小殿下似乎感受到了母亲的紧绷，伸出小手轻轻拍了拍她的胸口，咿咿呀呀地叫了声“娘”。她稳住心神，接过奏折，指尖触到奏折上的血迹，冰凉的触感让她眉头皱起——祁悦灵果然还是没安分，都被关押了这么久，竟然还能调动余党在边境作乱。
“奏折呈给女皇陛下，”祁星黎将奏折递给身后的侍女，又对暗卫说，“让苏知衍密切关注北狄动向，务必保护好边境百姓，别让冲突扩大。”
“是！”暗卫领命，起身快步离开，玄色的身影很快消失在府门外。
祁星黎低头看着怀里的小殿下，她正抓着一片飘落的海棠花瓣，放在嘴里轻轻啃着，小脸鼓嘟嘟的，浑然不知边境的风波。她轻轻刮了刮小殿下的鼻子，语气温柔却带着坚定：“阿糯不怕，娘会保护好你，保护好齐国的。”
当天下午，女皇召集群臣在太极殿议事。殿内气氛凝重，文武百官分列两侧，连呼吸都比平时轻了几分。女皇坐在御座上，手里捏着那封染血的奏折，脸色阴沉：“祁悦灵的余孽竟敢在边境作乱，还伤了我们的士兵，这是公然挑衅齐国威严！众卿有何对策？”
陆玉景站在百官前列，一身玄色朝服衬得他身姿挺拔。他上前一步，躬身道：“陛下，臣以为，当务之急是加强边境防御，增派兵力驻守黑水河牧场，防止大皇女殿下的余党再次袭击；同时，可派人联络巴特尔——他与巴图素有嫌隙，又受了我们互市的好处，若能说动他从内部牵制叛军，定能事半功倍。”
他的话音刚落，殿外突然传来一阵沉稳的脚步声，苏知衍穿着铠甲，风尘仆仆地走进来，铠甲上还沾着塞外的沙尘。他单膝跪地，声音洪亮，带着军人特有的铿锵：“陛下！末将苏知衍请命！末将驻守雁门关多年，熟悉北狄地形与部落习性，愿前往北狄，协助巴特尔平叛，定将大皇女殿下的余党一网打尽，为边境百姓报仇！”
满朝文武皆惊，纷纷转头看向苏知衍——谁都知道，驻守雁门关是苦差事，平叛更是凶险，苏知衍刚从边关回京述职，竟主动请缨再赴险境，这份胆识实在难得。
祁星黎坐在女皇身旁的帘后，听到苏知衍的请命，心中微动。她知道，苏知衍这是在争取表现的机会——平定北狄之乱，不仅能立下赫赫战功，更能向所有人证明他的能力，证明他有资格站在她身边。她悄悄掀开帘角，看到陆玉景眉头微蹙，显然也在权衡苏知衍请命的利弊：苏知衍去北狄，确实是最佳人选，可他手握兵权，若在北狄立下大功，声望定会更盛，对自己终究是个威胁。
女皇沉吟片刻，目光落在苏知衍身上，语气郑重：“苏卿有勇有谋，朕准了！你即刻启程，带五千精兵前往北狄，与巴特尔汇合。记住，务必平定叛乱，保护好边境百姓，若需粮草支援，可随时传信回京！”
“末将遵旨！定不辱使命！”苏知衍重重叩首，起身时，目光不经意地扫过帘后，眼底闪过一丝决绝——这次北狄之行，他不仅要平定叛乱，更要让祁星黎看到他的价值，等他凯旋，便是他向她提出请求的最佳时机。
苏知衍领命后，并未立刻出发，而是先去了太女府。彼时，祁星黎正抱着小殿下在花园里的凉亭中喂莲子，付乐云刚从江南送来新鲜的莲子，颗颗饱满，她剥了一颗，轻轻递到小殿下嘴边，小殿下张嘴接住，吃得一脸满足。
“殿下。”苏知衍的声音从凉亭外传来，他已经换下了铠甲，穿着一身青色锦袍，却依旧难掩身上的英气。
祁星黎抬头，看到他站在亭外，手里提着一个小小的木盒，便笑着招手：“进来吧，阿糯刚还在玩你送的木鸢呢。”
苏知衍走进凉亭，单膝跪地，将木盒递到小殿下面前：“小殿下，这是末将从雁门关带回来的小玩意儿，是牧民做的羊毛毡小马，送给您玩。”
小殿下看到木盒里的羊毛毡小马，眼睛瞬间亮了，伸出小手就要抓。苏知衍小心翼翼地将小马放在她手里，看着她开心的模样，脸上露出温柔的笑容，随即抬头看向祁星黎，语气诚恳：“殿下，末将此去北狄，少则三月，多则半年。北境风寒，您要保重身体，别为政事太过操劳；小殿下还小，夜里要是闹，您就让乳母多费心，别自己熬着。”
祁星黎点点头，心里泛起一丝暖意：“知衍，此去北狄凶险，你务必小心，注意安全。我和阿糯，在京城等你凯旋。”
“末将遵命！”苏知衍重重叩首，起身时，目光在祁星黎和小殿下身上停留了片刻，才转身离开。他的脚步坚定，背影在夕阳的映照下，显得格外挺拔——他一定要打赢这场仗，带着战功回来，向殿下证明，他有能力守护她们母女，有资格留在她们身边。
苏知衍走后，陆玉景的压力陡然增大。他既要在朝堂上协助女皇处理政务，关注北狄的战事进展，又要抽出时间回太女府陪伴小殿下，常常忙得连轴转。
每天下朝后，他都会快步赶回府，连朝服都来不及换，就直奔小殿下的寝殿。若是小殿下醒着，他就会抱起她，坐在窗边给她读兵书——虽然小殿下听不懂，却会睁着乌溜溜的大眼睛，伸出小手摸他的书页；若是小殿下睡着了，他就会坐在摇篮边，看着她的睡颜，轻轻给她掖好被角，连呼吸都放得很轻。
祁星黎看他日渐消瘦，眼底的红血丝越来越重，心疼不已。一晚，她端着一碗安神汤走进书房，看到陆玉景还在伏案处理奏折，案上的烛火已经快燃尽了。“别忙了，先喝碗汤休息会儿吧。”她将汤碗放在案上，轻轻揉了揉他的肩膀。
陆玉景抬起头，眼底满是疲惫，却在看到她时，瞬间亮了起来：“殿下怎么还没睡？是不是阿糯闹了？”
“阿糯睡得很沉，”祁星黎坐在他身边，“你最近太累了，政务要是忙不过来，就分给简臣和乐云一些，别自己扛着。”
陆玉景揉了揉眉心，伸手握住她的手，语气带着一丝满足：“我没事。每次看到阿糯，所有的疲惫都没了。她是我们的孩子，是齐国的未来，我多辛苦些，都是应该的。”他顿了顿，又说，“我已经把江南的粮税事务交给乐云了，朝堂上的日常琐事交给简臣了，我现在主要盯着北狄的战事和京城的安防，还能应付得来。”
祁星黎看着他坚定的眼神，心里满是感动，轻轻靠在他肩上：“有你在，真好。”
付乐云果然不负所托，将江南的事务处理得井井有条。江南的莲塘在他的打理下，迎来了前所未有的丰收——苏州府的十处莲塘，共收获莲子六千三百斤、莲藕两万五千斤，比预计的产量还多了三成。百姓们欢天喜地，家家户户都晒着莲子，街头巷尾都飘着莲子的清香。
付乐云在给祁星黎的奏折里，详细记录了丰收的景象：“百姓们自发组织了‘莲神祭’，感谢朝廷修水利、种莲塘，还说要给小殿下送最好的莲子，祝小殿下健康长大。另外，莲塘带来的赋税比去年增加了五成，已全部上缴户部，可用于边境的粮草支援。”奏折的末尾，还附了一张江南百姓画的“莲塘丰收图”，画里的百姓们笑着收割莲子，旁边还画了个小小的身影，标注着“小殿下”，显然是百姓们特意加上的。
肖简臣则将朝堂的日常事务处理得井井有条。有官员质疑北狄战事的粮草供应，他立刻拿出付乐云送来的粮税报表，详细说明江南莲塘的丰收如何填补了粮草缺口；有官员提议增加百姓赋税，他又据理力争，说“百姓安则天下安”，最终说服了女皇驳回提议。每次处理完政务，他都会去太女府看看小殿下，给她带些字画的拓本——虽然小殿下还看不懂，却会用手拍着拓本，咿咿呀呀地跟他“说话”，让他原本紧绷的神经渐渐放松。
易彦旻也没闲着。他主动向祁星黎请命，前往江南军营历练。临行前，他抱着小殿下，郑重地说：“小殿下，等我回来，我就成了厉害的将军，谁要是敢欺负你，我就揍他！”
到了江南军营后，他一改往日玩闹的性子，每天天不亮就起来练剑，汗水浸湿了他的锦袍，手上磨出了厚厚的茧子，却从未喊过一声累。士兵们一开始觉得他是“娇生惯养的少郎”，直到一次演练，他带头冲锋，硬生生突破了“敌军”的防线，士兵们才对他刮目相看。他还跟着老兵学习排兵布阵，晚上在灯下研究兵法，常常学到深夜——他要变得更强，不仅要保护小殿下，还要让祁星黎看到他的成长，看到他不再是那个只会送玩具的毛躁少年。
太女府的日子，在平静中悄然变化。小殿下一天天长大，已经能清晰地叫“娘”，每次陆玉景回来，她都会伸着小手要抱抱，还会抓着他的胡子玩；肖简臣送来的字画拓本，她会用彩笔在上面涂涂画画，画出歪歪扭扭的线条，肖简臣却视若珍宝，小心地收起来；付乐云带来的莲子，她会自己剥着吃，偶尔还会把剥好的莲子递到祁星黎嘴边；易彦旻从江南寄来的小木剑，她会抓在手里挥舞，像个小小的将军；苏知衍送的木鸢和羊毛毡小马，被她放在摇篮边，睡觉都要抱着。
祁星黎看着这一切，心中百感交集。她知道，这些男人，无论是不是小殿下的生父，都在用自己的方式爱着小殿下，守护着她，守护着齐国。肖简臣的沉稳、付乐云的细致、易彦旻的热血、苏知衍的执着、陆玉景的珍视，像一道道光，围绕在她和小殿下身边。这份复杂的情感，是甜蜜的负担，也是她作为太女、作为母亲，必须承担的责任。
而在遥远的北狄，苏知衍正与巴特尔在帐篷里商议平叛策略。帐篷外，草原的风呼啸着，卷起漫天沙尘，帐篷内，烛火跳跃，映着两人的身影。巴特尔手里拿着地图，眉头皱起：“苏将军，祁悦灵的余党躲在黑石山，那里易守难攻，还有三个小部落的人帮忙，硬攻怕是要吃亏。”
苏知衍指着地图上的一条小河，眼神锐利：“我们可以从这里绕过去，切断他们的水源。黑石山缺水，只要断了水源，不出三日，他们必乱。到时候我们再发动进攻，定能一举拿下。”
巴特尔眼睛一亮：“好主意！我这就派我的人去准备，明天一早出发！”
苏知衍点点头，走到帐篷外，望着茫茫草原。北狄的风依旧凛冽，刮在脸上生疼，可他心里的那团火，却被太女和小殿下点燃，足以驱散所有的严寒。他抬手摸了摸怀里的长命锁——那是他给小殿下准备的，等他平定叛乱，就亲手给小殿下戴上。
“殿下，阿糯，等着我。”他低声默念，目光望向南方京城的方向，眼底满是坚定，“等我回来，定要给你们一个安稳的天下，定要留在你们身边，再也不分开。”
一场新的博弈，在北狄的草原上悄然拉开序幕。而京城的太女府里，海棠依旧盛开，小殿下的笑声清脆，所有人都在等待着苏知衍的凯旋，等待着齐国的下一个太平盛世。