黑水村给人的第一感觉，便是破败与死寂。
村口的土地庙废墟如同一个不祥的象征。
碎裂的泥塑神像残块散落在地，蒙着厚厚的灰尘，依稀能看到斑驳的色彩和扭曲的面容。
枯草在风中摇曳，发出沙沙的声响，更添几分凄凉。
村子里房屋低矮，多以土坯和乱石垒成，许多已经破败不堪，院墙倒塌。
时近中午，却罕见炊烟，村道上也看不到嬉戏的孩童或闲聊的老人，只有几条瘦骨嶙峋的野狗远远地冲着生人吠叫几声，便夹着尾巴躲回了阴影里。
偶尔有村民从破败的门窗缝隙中窥探，眼神中也充满了惊惧和麻木，看到林峰等人身上的锦衣卫服饰，更是立刻缩回头去，仿佛看到了什么瘟神。
“呸！什么鬼地方，阴森森的！”侯三勒住马，嫌弃地啐了一口，脸上露出厌恶和一丝不易察觉的惧色。
赵四也皱紧了眉头，下意识地按了按腰间的刀。
王铁柱咽了口唾沫，低声道：“林兄弟，这地方感觉是不太对劲啊。”
林峰翻身下马，目光冷静地扫过整个村落。“找人问问情况。”
他径直走向村口最近的一处尚且完整的院落。敲了半天门，才有一个头发花白、满面皱纹的老丈颤巍巍地打开一条门缝，惊恐地看着他们。
“老丈，不必惊慌。我们是州府锦衣卫，前来查探村中异事。”林峰尽量让自己的语气平和。
老丈听到“锦衣卫”三个字，更是吓得一哆嗦，差点把门关上。好不容易才稳住情绪，颤声道：“官…官爷…村里不太平，有…有脏东西…你们还是快走吧…”
“老丈，我们正是为此而来。可否详细说说，究竟发生了何事？那受伤的村民现在何处？”林峰耐心询问。
老丈犹豫了一下，或许是看林峰态度诚恳，终于压低声音道：“是…是山鬼…肯定是山鬼老爷发怒了…土地公公都镇不住了…”他断断续续地讲述起来，内容与卷宗大致相符，但添了许多神怪色彩，说是冒犯了山鬼，才招来报复。至于那名受伤的村民，就在村里唯一的郎中家里，但郎中也没办法，伤口烂得吓人，眼看就不行了。
正说着，村里得到消息的里正（相当于村长）连滚爬爬地跑了过来，是个五十多岁的干瘦男子，一脸愁苦和恐惧。
“小人黑水村里正刘老根，参见各位官爷！”里正噗通就跪下了，声音发颤。
林峰将他扶起：“刘里正，不必多礼。带我们去看看伤员，再去事发地点看看。”
“官爷…那…那后山去不得啊！尤其天黑以后，真有山鬼索命！”刘里脸色惨白地劝道。
侯三在一旁阴阳怪气地插嘴：“里正，我看你们就是自己吓自己！哪来的什么山鬼？说不定是野兽，或者就是有人装神弄鬼！”
刘里正连连摆手，急道：“不是的官爷！那动静绝不是野兽！那叫声…瘆人啊！还有那抓痕…郎中说了，绝不是寻常野兽能抓出来的！伤口还带毒！”
吴德派来的这两人，果然开始唱白脸，试图将事情定性为“村民愚昧”或“小事一桩”，为后续攻击林峰查案不力埋下伏笔。
林峰不理他们，对里正道：“无妨，你只管带路。先看伤员。”
众人来到村里郎中的家。所谓的郎中也是个土郎中，屋里弥漫着浓重的草药味和一丝腐臭。炕上躺着一个昏迷不醒的汉子，脸色蜡黄，呼吸微弱。他的左臂裸露着，从肩膀到手腕，赫然有着三道深可见骨的抓痕，皮肉翻卷，伤口处不是正常的红肿，而是呈现一种诡异的紫黑色，并且已经开始溃烂流脓，散发着恶臭。
林峰凑近仔细查看，眉头微皱。这伤口的确奇特，不像是普通刀剑或野兽所为，倒像是某种特制的钩爪类武器造成的。那紫黑色也确实像是中毒迹象。
“他昏迷前可说过什么？”林峰问郎中。
老郎中摇头：“送来时就迷糊了，只说…看到一个白影子扑过来…胳膊一疼…就啥也不知道了。”
查看完伤员，林峰又让里正带他去牲畜失踪的几户人家查看。圈舍附近果然能看到一些模糊的爪印和零星的血迹，爪印形状奇特，似爪非爪，似蹄非蹄，明显被处理过，难以辨认。
最后，他们来到了村后通往深山的路口。这里草木明显更加茂密，光线昏暗，一条羊肠小道蜿蜒伸向幽暗的林中，空气中似乎都带着一股寒意。
此时，天色已经开始渐渐暗了下来。
侯三看着那黑黢黢的山林，忍不住缩了缩脖子，道：“林兄弟，这该看的也看了，就是个野兽伤人的案子！记录一下咱们就回去吧！明天多叫点人，带上弓箭再来搜山！”
赵四也附和：“是啊，天快黑了，这地方邪门，万一真碰上啥…”
他们巴不得赶紧离开这个鬼地方。
里正和几个远远跟着的村民也面露恐惧，不敢再往前。
王铁柱虽然也有些发怵，但还是挺起胸膛：“林兄弟，俺听你的！你说咋办就咋办！”
林峰站在路口，目光锐利地扫视着地面的痕迹、周围的草木。他的野外追踪经验极其丰富，很快就发现了一些不寻常的地方：一些灌木枝桠有被利器割断的新鲜痕迹；泥地上有几个模糊但绝非自然形成的脚印，方向朝着山里；甚至在一丛荆棘上，他还发现勾挂着一小缕极细的、非本地村民常用的麻灰色纤维。
这一切都指向一个结论：近期，有人频繁进出这条山路，而且刻意掩饰行踪！
所谓的“山鬼”，极大可能就是人！
“你们在此等候。”林峰忽然开口，语气不容置疑，“我进去看看。”
“什么？”侯三失声叫道，“你疯了？天都快黑了！一个人进去送死吗？”
林峰根本不理会他，对王铁柱道：“王兄弟，守住路口，任何人不得进出。等我回来。”
王铁柱虽然担心，但还是重重点头：“好！林兄弟你小心！”
林峰从马背上取下自己的腰刀和一个小包裹（里面是他自制的一些简易工具，如绳索、火折、伤药等），又向里正要了一个火把，点燃，毅然步入了那幽暗深邃的山道。
侯三和赵四面面相觑，想阻拦又不敢，脸上露出恼怒和一丝侥幸：最好让那不知天高地厚的小子死在里面！
火光摇曳，照亮林峰坚毅的侧脸和前方不过数步的黑暗。山林寂静得可怕，只有脚步声和火把燃烧的噼啪声。各种怪异的声响似乎从四面八方传来，如同鬼魅低语。
但林峰的心境却如同古井，波澜不惊。他的所有感官提升到极致，仔细捕捉着一切异常。
走了约莫一炷香的时间，山路越发崎岖难行。忽然，他鼻翼微动，闻到一股极其淡薄的、不同于草木腐烂和泥土腥气的味道——那是一丝若有若无的…药味和…金属锈蚀的味道？
他立刻停下脚步，熄灭火把，屏息凝神，借助逐渐暗淡的天光，仔细观察。
很快，他在左侧一片茂密的藤蔓后面，发现了一丝端倪——那里的藤蔓有人为拉扯和恢复的痕迹！而且，那股异常的气味，正是从那里散发出来的！
林峰悄无声息地靠近，轻轻拨开藤蔓。
后面，赫然是一个黑黢黢的、仅容一人通过的洞口。
一股混合着药味、土腥气和某种难以言喻的腐臭的凉风，从洞内缓缓吹出。