锈尘如雾，弥漫不散，将野营灯昏黄的光晕切割得支离破碎。王默然背靠着冰冷粗糙的金属壁，每一次呼吸都带着浓重的铁腥味和尘土颗粒，刺得喉管发痒。他强压下咳嗽的欲望，凝神倾听着。
坍塌的余波渐渐平息，沉重的废墟堆叠在来路，死寂而绝望。然而，在这片死寂之下，更远处，似乎有些别的声音因刚才的震动而被诱发、放大。
窸窸窣窣…
像是无数细小的爪子在刮挠着金属管壁。
吱嘎…吱嘎…
又像是某种沉重的东西在缓慢地拖行，摩擦着地面。
这些声音若有若无，从四面八方那些幽深黑暗的管道深处传来，仿佛这座钢铁坟墓深处蛰伏的生物被惊扰后，发出的不耐低语。它们并不急切，却带着一种磨蚀人心的持续性，钻进耳朵，撩拨着那根名为恐惧的神经。
王默然缓缓吐出一口浊气，尽量让心跳平复。恐慌解决不了任何问题，只会让判断失误，死得更快。他想起壁上的刻字——“不要相信听到的声音”。这警告如同冰水，浇熄了他下意识想去追踪声源的冲动。
“幻听？还是确有其物？”他在意识中问道，既是询问混元老祖，也是梳理自己的思路。
“虚实相生，煞气浓郁之处，本就易生幻惑。”混元老祖的声音带着一丝凝重，少了以往的倨傲，“然，空穴不来风。此地陨灭已久，怨憎死寂之气沉淀，滋生些污秽邪祟，亦不足为奇。汝须谨守灵台，勿为外魔所乘。更要小心…物理之险。”
王默然默然。老祖的话印证了他的猜测。这里的危险是双重的，精神干扰和物理威胁可能同时存在，甚至相互配合。那七彩黏菌便是明证。
他的目光再次落到那几行绝望的刻痕上。
“它们来了！！在管道里！！”——“它们”是什么？蚀骨鼠？或是更诡异的东西？
“不要相信听到的声音！”——再次强调听觉不可靠。
“光…光会吸引…”——这一点让王默然心头一凛。他看了一眼叼在嘴里的野营灯，又想起那功率巨大的探照灯。光明在这黑暗中既是生存的必需品，也可能成为招致死亡的灯塔。他必须更谨慎地使用光源。
最后那句“…‘源石’不是希望…”更是让他眉头紧锁。“源石”？这个名词首次出现。听起来像是一种矿物或能量源？是青甸洼当年秘密研究的项目？与这场灾难有关？刻字者绝望的呐喊，暗示这曾被寄予厚望的东西，带来了相反的结局。
信息碎片太少，但拼凑出的图景已足够令人不安。这座废墟不仅是物质的坟墓，可能还埋葬着某种可怕的、未曾彻底消散的“实验”遗产。
他不能停留于此。这个节点空间并非绝对安全，坍塌可能再次发生，而那些管道深处的“东西”也不知何时会爬出来。
王默然举起野营灯，仔细审视另外两条更细的管道。一条向上倾斜，内壁锈蚀严重，但似乎相对通畅；另一条向下延伸，管壁似乎覆盖着一层难以辨明的暗色物质，散发着淡淡的、类似霉菌的腥气。
手册上对这个节点的标注极其简略，只标记为“J-7分流节点”，并未详述各管道去向。
“向上，还是向下？”他面临着抉择。
“气机流转…上方似有微弱风流，虽污浊，却显通畅。下方…死寂淤塞，晦暗不明。”混元老祖凭借其残存的感知，给出了判断。
王默然认同这个判断。向上，通常意味着更接近地表，更可能找到出路。向下，则可能深入更危险、更未知的区域，比如刻字者提到的“源石”所在？但那风险太高。
他迅速制定了计划：尝试向上的管道。但必须极其小心。
他先收起野营灯，让自己彻底沉浸在黑暗中，仔细倾听。那窸窣声和拖行声似乎并未靠近，依旧维持在遥远的背景音级别。他深吸一口气，再次打开灯，将其亮度调到最低，仅仅能勉强照亮身前几步范围。
然后，他解下行囊，从里面翻出那捆宝贵的伞绳和一把岩塞。他需要为自己设置一道保险。
他将岩塞仔细地卡在节点空间一处看似坚固的金属结构缝隙里，用力拉拽测试后，将伞绳一端牢牢系在上面，另一端捆在自己腰间。这样，即便在管道中再次遭遇坍塌或失足，也能有个依托，不至于彻底坠入深渊。
做完这一切，他才重新背好行囊，深吸一口气，钻入了那条向上倾斜的管道。
管道内狭窄异常，他甚至需要卸下行囊用手推着前进。锈蚀的内壁不断刮擦着他的衣物和皮肤，留下道道黑痕。低亮度的灯光只能照亮前方一小段距离，更远处是浓得化不开的黑暗，那窸窣声似乎从那些黑暗里渗透出来，变得更加清晰了些。
他爬得很慢，很艰难，全身肌肉紧绷，耳朵竖立，不放过任何一丝异响。混元老祖也保持着沉默，似乎也在全力感知着外界。
爬行了大约二十米，前方出现了一个轻微的转弯。就在他小心地探过转角时，灯光扫过管壁上方——
他猛地顿住了！
只见前方的管壁上，赫然附着着几片零星的、五彩斑斓的黏菌！它们比之前遇到的那片要小，如同暗疮般点缀在锈壁上，微微蠕动，散发着极微弱的甜香。
王默然立刻屏住呼吸，心脏骤紧。这里有这东西，说明此路也并非绝对安全。它们是如何散布到这么高的管道里的？
他不敢惊动这些黏菌，试图从下方小心地绕过去。然而，就在他缓慢移动，灯光角度随之改变时，他眼角的余光瞥见了更令人毛骨悚然的东西——
在那些黏菌下方的管壁阴影里，躺着几具残骸！
那不是人类的骨骼，而是某种…动物的。大小似犬，但骨骼结构扭曲，呈现出一种不自然的灰白色，仿佛被什么东西吸干了所有精华。残骸的皮毛早已腐烂殆尽，与黏菌和锈垢混在一起，难以分辨。最诡异的是，其中一具残骸的头骨上，竟然生长着一小簇如同水晶般的、暗淡的紫色结晶体！
王默然胃里一阵翻腾。这些动物是怎么死在这里的？是被黏菌捕食的？那些紫色晶体又是什么？
“煞气侵体，异化结晶…”混元老祖的声音带着一丝忌惮，“此物至污至秽，吸纳恐有害无益。速离！”
不用老祖提醒，王默然也绝不想碰那些东西。他更加小心地挪动身体，试图从这些残骸和黏菌旁挤过去。
然而，管道实在太狭窄了。就在他尽力蜷缩身体，避免触碰任何东西时，他推在前面的行囊，还是不可避免地轻轻蹭到了一小片黏菌的边缘！
嘶…
那黏菌瞬间被激活，猛地收缩了一下，分泌出少许黏液，甜香味骤然变得明显！虽然行囊材质坚韧，未被立刻腐蚀，但这一下的扰动，似乎产生了连锁反应！
嗡……
一阵极其轻微、却直钻脑髓的低频震颤声，突兀地从管道深处传来！那声音不像是物理震动，更像是一种…精神层面的嗡鸣！
与此同时，王默然眼前景象开始微微晃动扭曲，管壁仿佛活了过来，如同蠕动的肠壁，那几具动物残骸似乎也在阴影中抽动了一下！
“不好！”王默然心中警铃大作，他知道必须立刻退回去！
但就在他试图后退的瞬间——
啪嗒！啪嗒！
从管道更深、更黑暗的上方，传来了清晰的、湿漉漉的拍击声！仿佛有什么多足的东西，正沿着管壁，被这边的动静吸引，快速爬来！速度极快！
后退已经来不及了！对方从上而下，正好堵住他去路！
“下面！”混元老祖疾呼，“退返节点！”
王默然毫不犹豫，立刻手脚并用，以比来时更快的速度向下退去！腰间的安全绳此刻成了救命索，让他能稍微借力，不至于在慌乱中失控滑落。
那拍击声紧随其后，越来越近！伴随着一种令人牙关发酸的、细微的啃噬声！
王默然甚至能闻到一股浓郁的、混合了腐烂和那奇异甜香的腥臭味从上方压迫下来！
他猛地退出了向上管道，回到了节点空间，第一时间想要去解腰间的伞绳，以便灵活行动。
但就在他抬头的刹那，借着自己那低亮度的灯光，他看到了那从上方管道口追出来的“东西”——
那是一只体型硕大、形态极其怪异的蚀骨鼠！它的皮毛大片脱落，露出下面红肿流脓的皮肤，眼睛浑浊不堪，闪烁着癫狂的红光。而最可怕的是，它的背部竟然生长着好几片大小不一的、五彩斑斓的黏菌！那些黏菌如同活物般随着它的呼吸微微蠕动，它的四肢爪牙也似乎发生了异变，更加尖锐，带着一种不祥的紫色光泽！
这根本就不是普通的蚀骨鼠！而是被那种诡异黏菌寄生或共生了的变异体！
“吱——！”
变异鼠发出一声尖锐刺耳、完全不似鼠类的嘶鸣，带着强烈的精神冲击，让王默然头脑一阵刺痛眩晕！它猛地从管道口扑出，直窜王默然的面门！速度快得惊人！
王默然此刻刚解开腰间的安全绳，来不及完全闪避，只能下意识地抬起手臂格挡！
嗤啦！
那变异鼠的利爪划过他手臂上坚韧的布料，竟然留下了几道深深的割痕，险些见血！一股巨力传来，撞得王默然一个趔趄，后背重重撞在金属壁上！
那变异鼠一击不中，落地后毫不停顿，再次弹起，张口咬向王默然的喉咙！它口中獠牙也变得异常尖长，闪烁着紫芒，显然带有剧毒或更强的腐蚀性！
生死关头，王默然骨子里的狠劲被彻底激发。他来不及拔刀，另一只手中一直紧握的钢钎猛地由下向上捅出！这一下又快又狠，精准地抓住了变异鼠凌空扑击、无法变向的瞬间！
噗嗤！
钢钎的尖端狠狠刺入了变异鼠相对柔软的腹部！
“吱——！！！”变异鼠发出一声更加凄厉痛苦的尖叫，疯狂扭动起来，爪牙胡乱挥舞！
王默然根本不敢松手，死死抵着钢钎，将其连同串在上面的变异鼠猛地往地上一掼！同时整个人合身扑上，用膝盖死死压住不断挣扎的鼠身，另一只手拔出别在腰后的沉重扳手，对着那颗疯狂摆动、龇牙咧嘴的鼠头，用尽全身力气狠狠砸了下去！
砰！砰！砰！
沉闷的撞击声在狭窄空间内回荡。骨头碎裂的触感通过扳手传递到手心。
一下，两下，三下…
直到那变异鼠彻底不再动弹，颅骨碎裂，红白之物溅出，背上的黏菌也仿佛失去了活力，微微抽搐着，不再蠕动。
王默然喘着粗气，保持着压制的姿势，又等了片刻，确认这鬼东西真的死透了，才缓缓松开手。
扳手上沾满了秽物，手臂被撞击反震得发麻，肾上腺素的激增让他心脏狂跳不止。他低头看着脚下这具怪异而恶心的尸体，尤其是它背上那些渐渐失去光彩的黏菌，一股寒意从脊椎升起。
这东西…比普通的蚀骨鼠难缠太多了。不仅更凶猛，似乎还能利用黏菌的精神干扰能力。
而更重要的是，这东西的出现，意味着那种诡异的黏菌生物，已经形成了某种生态，甚至能“改造”其他生物。这片废墟的危险等级，在他心中陡然提升到了一个全新的高度。
他喘息稍定，不敢在此久留。谁知道刚才的动静会不会引来更多。
他迅速检查了一下手臂，幸好衣物足够坚韧，只是划破，并未伤及皮肉。他小心地用钢钎挑开那变异鼠的尸体，将其推到角落，尽量避免接触那些黏菌。
然后，他的目光投向了节点里最后那条向下的、散发着霉腥气的管道。
向上的路暂时回不去了，而且那边显然也有这种变异体活动。来路已断。
他似乎…没有选择了。
只有向下。
王默然舔了舔有些干裂的嘴唇，嘴角扯起一丝无奈的、带着点狠厉的弧度。
他从行囊里找出小半瓶工业酒精，小心地淋在扳手和钢钎沾染秽物的部位，简单清理了一下，又检查了一下伞绳和岩塞的牢固程度。
“老混，下面恐怕更不太平。”他在意识中说道，语气却异常平静。
“哼，兵来将挡，水来土掩。莫非汝怕了？”混元老祖激将道，但语气里也多了几分认真的戒备。
“怕？废话!我还没活够呢，可不怕呗!”王默然低笑一声，调整了一下野营灯的亮度，让它能照亮稍远一点的距离，但依旧控制在最低限度，“但是怕也得硬着头皮上啊，唉。”
他不再犹豫，将伞绳再次系在腰间，另一头依旧固定在岩塞上，然后深吸一口气，目光投向那条向下延伸、仿佛通往地狱深处的黑暗管道。
“走吧，看看下面到底藏着什么‘惊喜’。还有那‘源石’…究竟是个什么鬼东西。”
他握紧钢钎，率先钻入了向下的管道。