凌风和王福满心里同时“咯噔”一下，最担心的事情还是发生了！两人二话不说，拔腿就往村东头跑。赶到现场时，气氛已经相当紧张。李老栓一家和张老四一家，男女老少几乎都出动了，在两条田埂中间窄窄的水渠旁对峙着。李老栓的大儿子李强，一个二十出头的壮小伙，正脸红脖子粗地指着张老四的侄子张水生骂骂咧咧；张水生也不甘示弱，梗着脖子回骂。两家的女人则在一旁互相指责，声音尖利。旁边围着一些闻讯赶来劝架的村民，七嘴八舌，乱哄哄一片。
原来，按照队里制定的轮灌顺序，今天正好轮到李老栓家靠近水渠上游的田块浇水，明天才轮到位于下游的张老四家。但张老四看着自家田里那些刚刚显出行、叶子就开始打蔫卷曲的玉米苗，心急如焚，生怕再晒一天苗就保不住了。他抱着侥幸心理，想趁着天色渐晚、巡查的人可能松懈，偷偷在上游水渠分叉处扒开个小口子，给自己家田里先引点水救急。没想到，正好被负责看守这段水渠的李强抓了个正着。于是，冲突瞬间爆发。
“规矩！队里定的规矩还要不要了？轮到谁就是谁！你家苗蔫了？我家苗就不是苗了？就能旱着等死？”李老栓的老婆，一个平日里还算和气的妇人，此刻也急了眼，叉着腰挡在水渠口，寸步不让，声音因为激动而有些颤抖。
“就一晚上！就提前一晚上能咋地？眼看着苗干死啊？你们上游的就不能发扬点风格？”张老四的媳妇也急得直跳脚，眼泪在眼眶里打转。
水，这生命之源，在极度稀缺的情况下，瞬间从滋养万物的甘霖，变成了点燃矛盾的导火索，残酷地考验着乡邻之间平日里的情谊和集体定下的规矩。凌风心里明白，如果不能在源头上解决用水效率和公平问题，今天是小范围的争吵推搡，明天就可能演变成大规模的械斗，辛辛苦苦维持的团结局面将毁于一旦。
他没有立刻大声呵斥或偏袒任何一方，而是冷静地分开情绪激动的人群，走到争执的焦点——那条水量本就不大的水渠边。他先是蹲下身，仔细查看了李老栓家和张老四家田里的具体墒情（土壤湿度）和玉米苗的长势。李老栓家的地靠近水源，苗情稍好，但也开始出现缺水迹象；张老四家的地位置偏下游，苗更弱，缺水症状更明显。然后，他又起身观察了水渠的走向和流速。
心中有了判断后，凌风站起身，目光扫过对峙的双方和围观的村民，声音不高，却带着一种奇异的安抚和说服力：“栓叔，四叔，各位乡亲，都先静一静，别吵了。吵架动手，解决不了旱情，也浇不活地里的苗，只会伤了和气，让外人看咱们凌家坉的笑话。”
他指向脚下水流缓慢、有些地方甚至渗漏严重的水渠，话锋一转，点出了问题的更深层次根源：“我看，今天这事，不全是栓叔和四叔谁对谁错的问题。根子在于，咱们现在这套用水的方法，还不够科学，不够合理！这水渠修得直来直去，上下游落差没利用好，水流到后面又慢又少，渗漏蒸发还厉害。轮到下游浇水，等水慢悠悠流过去，天都亮了，一半水都浪费在路上了！这才是争水的根本原因！”
他当即提出了一个更为精细和高效的“分区轮灌+邻里协作”节水管理新方案：
第一. 科学分区，精准轮灌： 立即组织人手，根据全队田地的具体位置（距离水源远近）、地势高低、以及不同作物（如玉米需水量大，荞麦相对耐旱）的需水特性，重新进行精细划分，将全队田地划分为几个灌溉片区。制定出更严格、更合理的轮灌时间表，精确到每个片区具体的放水时段和时长，并公示出来，让每家每户心里有数，避免无序争抢。
第二. 改进技术，高效用水： 在轮灌期间，推行更节水的灌溉方式。摒弃过去粗放的大水漫灌，推广“沟灌”（只在作物行间开沟引水）或“穴灌”（在每棵作物根部挖穴浇水），最大限度减少无效蒸发和深层渗漏。凌风甚至提出，可以尝试用打通竹节做成简易的“水管”，引导水流，提高效率。
第三. 邻里协作，互助共赢： 凌风特别看向李老栓和张老四：“栓叔，你家劳力壮，儿子闺女都能干；四叔，你家孩子还小，地又靠后。我看，以后轮到咱们这个片区浇水的时候，栓叔家能不能搭把手，帮四叔家一起干？早点浇完，大家都能早点安心，水渠也能早点关闸，给下一个片区省水。咱们凌家坉是一个锅里的蚂蚱，旱灾面前，更得抱成团，不能各扫门前雪，让一碗水渴死一村人！”
凌风这番话，既有对客观问题的精准剖析，又有切实可行的解决方案，最后还升华到了团结互助、共克时艰的集体主义精神层面，说得入情入理，既解决了实际问题，又顾全了双方的面子。李老栓和张老四互相看了一眼，脸上的怒气消了不少，都有些不好意思地低下了头。李强和张水生也停止了推搡。王福满见状，立刻拍板：“好！风小子说得好！就按这个新章程办！以后谁再不顾规矩乱抢水，扣工分没商量！大家互相帮衬着，把这难关渡过去！”
新的轮灌节水制度迅速在凌家坉推行开来。凌风亲自带着孙大壮等几个年轻骨干，沿着主干渠和支毛渠仔细巡查，用黏土和草皮修补发现的渗漏点，指导各片区社员如何开挖灌水沟、如何控制水量。一场潜在的冲突被巧妙化解，并且转化成了提高用水效率、增强集体凝聚力的契机。
然而，凌风内心的忧虑并未因此减轻。他知道，这只是内部挖潜，是节流。而水源的持续减少，是客观存在且难以逆转的趋势，是开源的问题，更为致命。
就在他苦苦思索如何应对可能的水源枯竭危机时，一个意想不到的人，在一个黄昏，风尘仆仆地带来了一个让凌风心头巨震的坏消息。这天傍晚，夕阳像一枚咸蛋黄，无力地挂在西边的山梁上，韩老伯赶着他那辆熟悉的、堆着些杂货的骡车，再次来到了凌风家。但与往常不同，韩老伯脸上没有了往日交易成功后的轻松，而是布满了凝重和疲惫，眉头紧锁。