李神英闻言，苦笑道，“我交趾小国自然不如大明上国繁华。”
大罗城的轮廓在茂密的热带雨林尽头显现。与大明帝都的恢弘壮丽、城墙高耸相比，这座交趾国的都城的城墙低矮了许多，城郭范围也不大，虽有些异域风情，但在崔行舟眼中，不过是个稍大些的土围子，透着股蛮荒之地的简陋。
崔行舟端坐在李神英为他准备的、由四名交趾力夫抬着的华丽步辇上，脸上没有丝毫抵达目的地的轻松，反而覆上了一层寒霜。他远远望着那并无声势浩大迎接队伍的城门，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
步辇在离城门尚有百步之遥时停下。崔行舟并未起身，只是微微抬起右手。身后一名锦衣卫立刻会意，深吸一口气，运足中气，朝着城头方向厉声喝道：
“大明皇帝陛下钦差使臣、礼部郎中崔行舟崔大人驾到！尔等交趾小邦，国君何在？为何不出城跪迎天朝使者？！莫非藐视我大明，欲自绝于王化乎？！”
声若雷霆，震得空气都仿佛一滞。城门内外原本熙攘的人群瞬间安静下来，所有交趾百姓和兵士都惊疑不定地望向这支仪仗鲜明、杀气腾腾的天朝队伍。
一旁的李神英吓得几乎从马上滚落下来，连忙滚鞍下马，小跑到崔行舟步辇前，躬身作揖，额头上冷汗涔涔：
“天使息怒！天使息怒啊！王兄……王兄他定然已在宫中备好最隆重的仪典，恭候天使大驾。想必是……是传令的马匹脚程慢了少许，未能及时通传到位，绝非有意怠慢！还请天使暂息雷霆之怒，容下官先行入城通禀，王兄必亲率文武，出宫门迎迓！”
崔行舟眼皮微抬，斜睨着几乎要跪下的李神英，声音平淡却带着刺骨的寒意：“哦？是吗？本官奉天子节杖，代天巡狩，宣谕四海。所至之处，无不开中门，焚香顶礼以迎。今日到了你这交趾国都，竟如此冷清？莫非以为我大明战舰利炮，轰不开你这低矮城垣？还是觉得我皇陛下之剑，不够锋利？”
每一个字都像重锤，砸在李神英的心头。他脸色煞白，连连摆手：“不敢！万万不敢！天使言重了！我交趾世受中原皇恩，永为大明藩篱，忠心可鉴日月！此番疏漏，实乃下国小邦，礼数不周，绝非有意！请天使给下官片刻，片刻即可！”
“哼，”崔行舟从鼻子里哼出一声，“罢了，本官倒要看看，你们能玩出什么花样。速去速回，若再轻慢，休怪本官持节问罪！”
“是！是！谢天使宽宏！”李神英如蒙大赦，擦着冷汗，翻身上马，带着几个亲随，疯也似的冲进城门。
皇宫之内，李神宗早已接到前哨回报，正与丞相罗大志等在偏殿，焦急地等待着“迎接”的结果。没想到等来的却是弟弟李神英连滚带爬的哭诉。
“王兄！大事不好！那天使崔行舟凶悍异常，因未见王兄出迎，已在城外大发雷霆，口口声声说我交趾藐视大明，欲兴兵问罪啊！”李神英声音都在发颤，将崔行舟的傲慢与威胁添油加醋地说了一遍。
李神宗听完，年轻的脸庞瞬间涨得通红，拳头猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心！奇耻大辱！他是一国之君，纵然国小，亦有尊严！这大明使者竟如此跋扈，视他如无物！
“欺人太甚！”李神宗猛地一拍桌案，霍然起身，“他大明使者又如何？难道真要本王如迎祖宗般跪伏于道旁吗？！朕……”
“大王息怒！”丞相罗大志急忙上前，按住几乎要暴走的李神宗，声音急促而低沉，“小不忍则乱大谋！明朝新立，气势正盛，其铁舰巨炮，非我等所能敌！传闻那陈东陛下雄才大略，有吞并八荒之心。此刻使者前来，其意难测，或许正欲寻衅！若我等此时与之冲突，岂不正中其下怀？届时兵连祸结，国将不国啊大王！”
李神宗胸口剧烈起伏，眼中怒火燃烧，但罗大志的话像一盆冷水，浇在他的心头。他何尝不知两国实力悬殊？只是这口恶气，实在难以下咽！
罗大志见状，继续苦口婆心地劝道：“大王，忍一时风平浪静。我交趾湿热多瘴，纵明军强横，深入我境亦非易事。然眼下，绝非撕破脸之时。唯有虚与委蛇，恭敬顺从，摸清其真实来意，方为上策。请大王为了社稷百姓，暂忍一时之辱！”
李神宗死死咬着牙，沉默了良久，方才从牙缝里挤出几个字：“……依丞相之见，该当如何？”
“请大王即刻更衣，率文武百官，出王宫正门，以最高礼节，亲迎大明使者入城！姿态务必放低，言辞务必恭顺，满足其一切要求，绝不可再予其任何发作的借口！”
李神宗闭上眼，深吸了一口带着檀香和潮气的空气，再睁开时，眼中的怒火已被强行压下，只剩下深深的屈辱和冰冷。
“……好。就依丞相所言。传令，百官集合，随朕……出迎天使。”
当交趾国王李神宗身着王服，头戴冠冕，率领着所有能匆忙召集起来的文武官员，浩浩荡荡却又气氛压抑地走出宫门，来到御道之上时，崔行舟的步辇才在李神英的引导下，慢悠悠地“晃”了过来。
崔行舟甚至没有下辇，只是居高临下地看着在宫门前躬身行礼的李神宗以及黑压压一片的交趾官员，脸上露出一丝玩味的笑容。
“下国小王李神宗，恭迎大明天使驾临！迎接来迟，万望天使恕罪！”李神宗强忍着屈辱，率先开口，声音尽可能保持平稳。
崔行舟这才缓缓起身，在锦衣卫的搀扶下走下步辇，手中节杖顿地，发出沉闷的声响。
“罢了。”他淡淡开口，“国王陛下公务繁忙，本官也是知道的。只是这礼仪纲常，乃立国之本，下次莫要再忘便是。”
这话如同耳光，扇在李神宗和所有交趾官员的脸上。李神宗指甲再次抠进肉里，脸上却还得挤出笑容：“天使教训的是，小王谨记。宴席已备好，请天使入宫歇息。”
一场极尽奢华，却气氛诡异无比的接风宴在交趾王宫的正殿举行。
珍馐美馔琳琅满目，交趾宫廷乐师奏着异域风情的乐曲，舞姬扭动着曼妙的腰肢。但席间，交趾君臣皆食不知味，目光时不时瞟向主位上那位神色倨傲的大明使者。
崔行舟安然受之，对桌上的热带果蔬和特色菜肴大多只是浅尝辄止，脸上带着一种明显的嫌弃。他时不时用筷子指点着某道菜，问些令人难堪的问题，诸如“此物形状如此怪异，莫非是虫豸所制？”、“这酒水浑浊，饮之不会腹泻乎？”，引得陪坐的李神宗和罗大志只能尴尬赔笑，耐心解释。
酒过三巡，菜过五味。崔行舟似乎有些微醺，目光开始在大殿内游移。忽然，他的目光定格在了李神宗身旁不远处的一名女子身上。