铁炉堡北线，代号“铁砧”的前沿哨所，在凄厉的警钟声中，迎来了毁灭的潮水。
黑压压的亡灵军团，如同从冥河倾泻而出的死亡洪流，漫过焦黑的土地。骷髅战士眼眶中燃烧着幽蓝魂火，腐朽的行尸发出无声的嘶吼，高大的骸骨猛犸每踏出一步都让大地震颤，而漂浮在半空、散发着刺骨寒气的幽灵憎恶，更是带来了绝望的阴影。在这片死亡浪潮的最前方，五名身披漆黑重甲、骑着燃烧着地狱火焰的梦魇兽的死亡骑士，如同五把锋利的镰刀，撕裂空气，直扑哨所那看似坚固的黑曜石外墙！
“稳住！为了铁炉堡！为了身后的家园！” 矮人哨所指挥官，一位胡子花白却肌肉虬结的老兵，站在墙头，声嘶力竭地怒吼，手中的符文战锤爆发出璀璨的光芒，一锤将一名试图攀上墙头的骷髅勇士砸得粉碎！
墙垛上，幸存的矮人守军和少量人类佣兵，用颤抖却坚定的手，操纵着重型弩炮，将灌注了圣水和破魔银的巨弩射向亡灵海中最密集的区域。弩箭所过之处，骷髅散架，行尸化为脓水，但更多的亡灵立刻填补了空缺，仿佛无穷无尽。
“瞄准那些死亡骑士！不能让他们靠近城墙！” 副官尖叫着。
几名手持圣光附魔长弓的精灵游侠（来自翠微谷的援助小队）奋力拉满弓弦，凝聚着自然之力的箭矢如同流星般射向死亡骑士。然而，死亡骑士周身笼罩的黑暗护盾轻易弹开了箭矢，只有一名骑士的护盾微微波动了一下，他冷漠地转头，空洞的眼眶望向箭矢来源的方向，随手一挥，一道死亡缠绕的黑线便如同毒蛇般射向那名精灵游侠！
“小心！” 旁边的矮人盾战士猛地举盾格挡，黑线击中盾牌，发出刺耳的腐蚀声，精钢盾牌瞬间变得锈迹斑斑，矮人战士也闷哼一声，脸色灰败地后退几步。
差距太大了！这根本不是一场对等的战斗，而是单方面的屠杀！哨所的防御法阵在亡灵海和死亡骑士的联合冲击下，如同阳光下的冰雪般迅速消融。
“指挥官！东侧外墙被骸骨猛犸撞裂了！幽灵憎恶正在涌入！”
“西面箭塔被死亡骑士的暗影冲击摧毁了！守军全员殉国！”
坏消息一个接一个传来。
老指挥官看着身边不断倒下的同胞，眼中充满了血丝和绝望。他知道，哨所陷落只是时间问题。他的任务，是为铁炉堡主城争取尽可能多的布防时间。
“全体听令！” 他举起战锤，声音沙哑却带着决死之意，“启动最终协议！熔炉之心，永燃不熄！”
幸存的守军明白了他的意思，眼中闪过悲壮，却无一人退缩。他们纷纷掏出随身携带的烈性爆炎符文，激活后狠狠砸向脚下的地面和身边的亡灵！
“轰！轰轰轰——！！”
连绵不断的爆炸在哨所内外响起，火光和冲击波吞噬了大量的低阶亡灵，甚至将一头冲得太前的骸骨猛犸炸断了腿。这是铁炉堡守军最后的尊严与反击。
老指挥官看着在爆炸中依旧稳步前行的死亡骑士，狂笑一声，将最后一枚大师级爆炎符文拍在了自己的胸口，然后纵身从墙头跃下，扑向那名冲在最前面的死亡骑士！
“铁炉堡万岁！！”
刺目的白光吞噬了一切……
铁砧哨所，陷落。但他们的牺牲，为铁炉堡主城争取了宝贵的半个时辰。
……
铁炉堡主城，北线主城墙，“巨人之盾”防线。
高达百米的黑铁城墙之上，已然是另一番景象。得到预警后，整个铁炉堡的战争机器已经全速运转。
城墙垛口后，一排排经过紧急加强的圣光弩炮已经充能完毕，炮身闪烁着乳白色的神圣光辉。更多的矮人火枪手和人类弓箭手密集排列，箭矢和子弹都已附魔。一队队身着厚重板甲、手持巨盾和战斧的矮人防御者，如同钢铁丛林般屹立在城墙最前沿。空中，由铁炉堡狮鹫骑士和来自光辉城的皇家角鹰兽骑士组成的混合编队正在盘旋警戒。
城墙上，临时搭建的指挥所内，雷刃副军团长身披重甲，脸色铁青地听着传令兵的报告。
“铁砧哨所……全员殉国。最终协议已启动，确认重创敌军先头部队，延缓其推进速度约半小时。”
雷刃一拳砸在面前的铁桌上，留下一个深深的凹痕。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“知道了。他们是为铁炉堡流的血，不会白流！各部队汇报准备情况！”
“第一弩炮阵列充能完毕！”
“第二防御兵团就位！”
“第三预备队已进入指定区域！”
“艾琳娜公主殿下派遣的冰风法师团已抵达北城墙法师塔，正在构建寒冰护壁！”
“皇室铁卫已接管内城核心区域防务！”
“好！” 雷刃走到城墙边缘，望着远方那如同黑色潮水般涌来的亡灵大军，尤其是那五道如同死神般醒目的死亡骑士身影，眼中燃烧着战意，“传令！所有单位，听我号令！没有我的命令，谁也不许提前开火！放近了打！给老子狠狠地打！”
亡灵潮水越来越近，死亡的气息几乎令人窒息。城墙上的守军都能清晰地看到骷髅眼中跳动的魂火，闻到行尸身上散发的恶臭。
当亡灵先头部队进入最佳射程的刹那，雷刃怒吼声响彻城墙：“弩炮！放！”
“嗡——！！”
数十道粗大的圣光光柱从城墙上喷射而出，如同神罚之鞭，狠狠抽入亡灵海中！光柱所过之处，低阶亡灵如同阳光下的积雪般消融，瞬间清空了一大片区域！
“弓箭手！自由射击！”
“火枪队！瞄准高阶亡灵！打！”
箭雨和附魔子弹如同暴雨般倾泻而下，不断有亡灵倒下，但后面的亡灵立刻踏着同伴的残骸继续前进，仿佛没有尽头。
五名死亡骑士显然注意到了城防的火力，他们分散开来，开始引导亡灵大军从多个方向同时进攻，并亲自出手攻击城墙的防御节点。
“轰！” 一名死亡骑士挥动符文剑，一道漆黑的死亡新星在城墙一角炸开，瞬间将十几名矮人守军连同弩炮一起化为冰雕，随后碎裂！
“法师团！压制死亡骑士！不能让他们肆意破坏城防！” 雷刃对着传讯水晶大吼。
北城墙法师塔顶端，冰风法师团的团长，一位面容冷峻的中年女法师，高举法杖，吟唱起冗长的咒文。她身后的法师们同时将魔力注入法阵。刹那间，城墙前方的空气温度骤降，无数尖锐的冰棱风暴凭空生成，朝着那几名死亡骑士席卷而去！
死亡骑士们撑起黑暗护盾，冰棱击打在护盾上发出密集的噼啪声，虽然未能直接击破，但也成功延缓了他们的行动，为守军争取了喘息之机。
战斗进入了残酷的消耗阶段。亡灵仿佛无穷无尽，守军依靠城墙和强大的火力顽强抵抗。每一分每一秒，都有亡灵被净化，也有守军倒在血泊之中。城墙多处出现破损，但很快就有工兵冒着箭雨上前抢修。
雷刃亲临一线，挥舞着巨大的战刃，将一名攀上城头的幽灵刺客劈成两半，溅了一身冰冷的灵质液体。他喘着粗气，看着城外依旧望不到边的亡灵海，心不断下沉。（雷刃内心独白：这样下去不行！亡灵的数量太多了，还有五名死亡骑士虎视眈眈！城防物资消耗极快，尤其是圣光弩箭和法师的魔力！援军……援军什么时候能到？）
……
铁血王城，军部最高指挥室。
凯撒大帝面色阴沉地看着魔法沙盘上，代表铁炉堡北线的区域正被一片刺眼的红色（代表极高威胁）覆盖。沙盘旁，数名高级将领和参谋官正在激烈争论。
“陛下！铁炉堡告急！五名死亡骑士，军团级亡灵！雷刃将军请求紧急支援！尤其是重型城防符文炮和魔晶储备！” 军务大臣急声道。
“皇家法师团正在紧急调配库存的魔晶，但运抵前线至少需要两天！” 后勤总管擦着汗。
“两天？铁炉堡可能撑不到两天！” 一位老将军吼道。
“辉月帝国和圣光教廷那边有什么反应？” 凯撒大帝沉声问。
“辉月使馆表示‘严重关切’，但拒绝提供直接军事援助。圣光教廷派遣了一支高阶牧师小队，正在路上，但杯水车薪。”
凯撒大帝眼中寒光一闪，看向身旁的艾琳娜公主：“艾琳娜，凌云亲王那边有何回应？”
艾琳娜上前一步，神色镇定：“父皇，凌云亲王已下令，其在‘熔炉之心号’移动堡垒上储备的一批特级净化箭矢和圣光手雷，正通过秘密渠道紧急运往铁炉堡，预计十二个时辰内可抵达部分。同时，他建议，可让芙蕾雅导师率领一支皇家炼金师小队，携带最新研制的亡灵腐蚀中和剂，搭乘最快的魔法飞艇先行出发，支援前线法师团。”
“准！” 凯撒大帝毫不犹豫，“另外，传令巴顿将军，让他亲自率领帝国第一重装魔导军团，携带三门‘山岳’级符文攻城炮，即刻开拔，驰援铁炉堡！告诉雷刃，帝国不惜一切代价，也要守住铁炉堡！”
“是！陛下！”
命令迅速下达，庞大的帝国机器开始为一场国运之战而全速运转。
然而，在军部紧张调度之时，王都的阴影下，另一场博弈也在悄然进行。
二皇子马库斯的府邸，虽被软禁，但一些隐秘的通讯并未完全断绝。一名心腹幕僚正低声向他汇报：
“殿下，铁炉堡战事吃紧，陛下已调动第一军团和山岳级符文炮！国库的魔晶储备正在大量调拨……这可是我们的机会！”
马库斯眼中闪烁着阴冷的光：“机会？什么机会？”
幕僚压低声音：“我们可以……在魔晶运输路线上，‘稍微’制造一点‘意外’延误？或者，在军部传递给前线的命令中，‘无意’间遗漏一些关键信息？只要铁炉堡战事不利，陛下必然震怒，负责前线指挥的雷刃，乃至推荐他的艾琳娜公主，都难辞其咎！届时……”
马库斯嘴角勾起一丝残酷的冷笑：“说得对……战场上的‘意外’，谁能说得清呢？去安排吧，记住，要干净，绝不能留下任何把柄！”
“是！殿下！”
一条毒蛇，悄然伸出了信子，试图在帝国的伤口上，再撒上一把盐。
而这一切，都被一双隐藏在暗处的眼睛，默默记录了下来。莉娜手下的“暗星”情报网，早已如同蛛网般，渗透到了王都的每一个角落。
（莉娜内心独白：马库斯……果然贼心不死。竟想在前线将士浴血奋战时背后捅刀！此事，必须立刻禀报主人。）
铁炉堡的血战在继续，王都的暗棋在落下。忠诚与背叛，牺牲与阴谋，在这座北境雄城内外，交织成一幅残酷而真实的画卷。而远在炎黄领的凌云，正在通过不断传来的战报，冷静地调整着手中的筹码，等待着最佳出手的时机。
（第三百四十四章 完）