“幽影之巢”东侧，一片被称为“碎骨裂谷”的险峻地带，此刻正回荡着狂暴的嘶吼与兵器碰撞的刺耳声响。一大群皮肤呈暗红色、肌肉虬结、眼中闪烁着疯狂光芒的裂皮魔，正如同潮水般围攻着一个依傍着岩壁建立的小型灰矮人前哨站。这些来自深渊边缘的低阶魔物，悍不畏死，数量惊人，它们粗糙的爪子与简陋的骨棒，不断冲击着灰矮人匆忙构筑的石墙防线。驻守此地的灰矮人战士虽然勇猛，但人数处于绝对劣势，防线已岌岌可危，不断有伤亡出现。
前哨站指挥官，一名胡子被烧焦了一半的灰矮人队长，正声嘶力竭地怒吼着，挥舞着战锤将一只爬上墙头的裂皮魔砸成肉泥，但他眼中已布满血丝，透露出绝望。求援的烽火早已点燃，但主部落的援军至少还需要半个时辰才能赶到。
就在防线即将被突破的千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
数道迅疾如电的黑影，如同鬼魅般从裂皮魔大军侧后方的阴影中激射而出！为首者，正是身姿矫健、鞭影如龙的蜜拉！她身后，是四名精锐的黑暗精灵潜行者。
蜜拉小队没有直接冲阵，而是精准地切入裂皮魔阵型的衔接处。蜜拉的长鞭如同毒蛇，专抽魔物的关节与眼睛，瞬间制造出混乱；黑暗精灵潜行者则如同阴影中的死神，匕首闪烁着淬毒的光芒，每一次闪现，都精准地割开一头裂皮魔的喉咙，或破坏其阵型节点。他们的攻击狠辣、高效，且充分利用了环境阴影，将偷袭的威力发挥到极致。
“是影刃的人！”灰矮人队长愣了一下，随即狂喜大吼，“兄弟们！援军到了！顶住！”
突如其来的侧翼打击，让裂皮魔的攻势为之一滞。趁着这短暂的混乱，蜜拉娇叱一声，甩手掷出三枚闪烁着不稳定红光的爆裂飞镖——这是莎尔娜根据凌云提供的思路，结合黑暗精灵技艺改良的小玩意儿。
“轰！轰！轰！”
三团不大的火球在魔物最密集处炸开，虽然威力远不如爆炎魔印，但足以造成可观的杀伤和更大的混乱。
与此同时，一道更加迅捷、凌厉的黑色闪电，直接突入了裂皮魔的后阵核心！正是维康妮亚！她没有使用任何远程手段，双持着那对淬毒短刃“影吻”与“夜殇”，身形如风，在魔物群中穿梭。她的动作没有一丝多余，每一次挥刃，都带起一蓬污血和一声戛然而止的惨嚎。终极骑士长巅峰的实力展露无遗，普通的裂皮魔在她面前如同纸糊，根本无法阻挡其分毫。她的目标明确——那头隐藏在魔物群中、不断发出咆哮、指挥作战的裂皮魔头领！
那魔物头领体型庞大，手持一柄巨大的骨棒，散发着接近高阶骑士的狂暴气息。它看到维康妮亚冲来，发出愤怒的咆哮，骨棒带着恶风狠狠砸下！
维康妮亚眼中冷光一闪，不闪不避，身形骤然加速，在间不容发之际与骨棒擦身而过，左手短刃“影吻”如毒蛇出洞，精准地刺入了魔物头领持棒手臂的腋下薄弱处！剧毒瞬间注入！
魔物头领发出一声痛苦的嚎叫，动作一滞。维康妮亚右手的“夜殇”已如影随形，划出一道幽暗的弧线，直接切开了它粗壮的脖颈！
“噗嗤！”
庞大的身躯轰然倒地。首领被杀，本就混乱的裂皮魔大军瞬间崩溃，开始四散逃窜。
战斗在短短一刻钟内结束。灰矮人前哨站转危为安。残存的灰矮人战士看着在魔物尸体间从容擦拭匕首的维康妮亚和正在清扫战场的蜜拉小队，目光中充满了震惊、感激，以及一丝难以掩饰的敬畏。
灰矮人队长快步走到维康妮亚面前，右手抚胸，行了一个郑重的战士礼，声音洪亮：“碎颅者部落，前哨指挥官，巴洛克之子，巴林！感谢影刃主母的及时援手！此恩，碎颅者部落铭记于心！” 他之前对这群“娘们”的些许轻视已荡然无存，取而代之的是对强者的尊重。
维康妮亚收起匕首，微微颔首，语气平静却自带威严：“巴林指挥官不必多礼。裂皮魔乃此地公害，清除它们，亦是保障我‘幽影之巢’外围的安全。举手之劳而已。” （维康妮亚内心独白：实力，是最好的外交辞令。此次出手，既解了灰矮人之围，还了之前侦察时借道的人情，更向他们展示了我们的力量与态度，一箭三雕。）
她没有过多寒暄，吩咐蜜拉小队帮助灰矮人清理战场、救治伤员后，便带着几名黑暗精灵，如同来时一样，悄无声息地消失在裂谷的阴影之中，留下灰矮人们对着她们的背影议论纷纷。
数日后，“幽影之巢”迎来了一位意想不到的、也是自据点建立以来第一位正式到访的外族客人——灰矮人部落首领巴洛克·碎颅者本人。他只带了四名精锐护卫，乘坐着一架由巨大熔岩蜥蜴拉动的、充满粗犷风格的金属车驾，来到了前哨站外。
维康妮亚给予了高规格的接待，亲自在修缮一新的主厅门前迎接。莎尔娜、塞缪尔、蜜拉等核心成员分立两侧，无形中展露着据点的实力与秩序。
会谈在一种务实而略显拘谨的氛围中进行。巴洛克性格直爽，没有过多拐弯抹角，直接表达了感谢，并对维康妮亚及其麾下的实力表示了赞赏。他坦言，灰矮人部落擅长锻造与采矿，但在应对魔物和亡灵的大规模侵袭时，往往力不从心。他试探性地提出，希望与“影刃”建立一种“有限的互助关系”，例如情报共享、在特定情况下相互支援，以及……进行一些“公平的”贸易。
（巴洛克内心独白：这女人不简单，实力强，手下也精锐，关键是有魄力。若能结盟，对我部落利大于弊。至少，东面的压力能小很多。）
维康妮亚早已料到对方的来意，她从容应对，肯定了灰矮人的锻造技艺，表达了同样期望和平共处、共同应对威胁的意愿。她提出，可以用据点猎获的魔物材料、部分魔法植物，以及……一种能有效净化伤口、抑制亡灵毒素的特效治疗药膏（凌云提供配方，莎尔娜改良炼制），来交换灰矮人打造的优质武器、铠甲，以及他们擅长开采的几种特有金属矿石。
当莎尔娜将一小罐散发着清凉气息、效果显着强于普通药膏的特效治疗药膏样品递给巴洛克时，这位灰矮人首领的眼睛明显亮了一下。在这种危机四伏的环境下，优质的疗伤物品往往比黄金更珍贵。
“好！影刃主母是个爽快人！”巴洛克一拍大腿，“这笔交易，我们做了！具体细节，让我的人和你的人详谈！至于互助协定……我看，可以先从共享裂谷以东的魔物动向开始！”
首次正式接触，取得了超出预期的成功。一份简单的口头互助协议和贸易路线就此敲定。虽然距离牢固的盟友关系还很远，但“影刃”这个名字，凭借此次干净利落的救援和实实在在的利益展示，成功地在暗影城废墟的东北区域，赢得了第一位有分量的“邻居”的初步认可与合作。
送走巴洛克后，维康妮亚站在据点的高处，望向南方那片幽暗的蘑菇林。（维康妮亚内心独白：第一步，算是迈出去了。灰矮人重利守诺，只要保持强大并能提供他们需要的东西，关系就能稳固。接下来……该接触一下‘夜歌’那些流浪精灵了。他们掌握着更多的古老知识和魔法技艺，或许对解读仪式碎片更有帮助。）
她感受到，一条以实力为基石、以利益为纽带的外交网络，正在她的谋划下，悄然铺开。
几乎在同一时间，中域，人族主城光辉城，一场没有硝烟的外交风暴正在酝酿。
作为中域同盟对外的窗口和最重要的人族主城，光辉城此刻气氛凝重。在城市中心，一座宏伟壮丽、由洁白巨石砌成、穹顶高耸的崭新建筑——晨曦大殿内，一场关乎中域命运的外交会议正在举行。这座大殿是在原光辉城城主府的基础上，由中域同盟斥巨资、汇聚各族能工巧匠，耗时一年扩建改建而成，象征着同盟的团结、新生与对外交流的开放姿态，也是同盟举行最高级别会议和接待重要外宾的核心场所。
此刻，大殿内气氛肃穆。辉月帝国的全权特使，一位身着华丽法师袍、神色倨傲的中年法师，正在慷慨陈词，措辞严厉地指控中域同盟“肆意扩散未经安全验证的危险异界技术”、“公然推行违背大陆传统的种族融合政策”，并隐晦地暗示其与“地下邪恶势力”存在不清不楚的联系，严重威胁大陆安全与稳定。他强烈要求对中域的技术体系和政治制度进行“全面而彻底的调查”。
圣光教廷的代表，一位面容肃穆的红衣主教，则从“信仰纯洁”和“道德秩序”的角度，对中域的“异端行为”进行了抨击，支持辉月的立场。
面对咄咄逼人的指控，代表中域出席此次会议的卡尔·炎黄，神色平静地坐在席位上。他身后坐着莉娜和一名精通大陆法的外交官。大殿内，除了对峙的双方，还有来自大陆各方的观察员和少数中立势力的代表，他们的目光复杂地聚焦在卡尔身上。
直到辉月特使发言完毕，卡尔才缓缓站起身。他没有急于反驳指控，而是先向主持会议的同盟长老和各国代表致意，然后从容不迫地开口道：“尊敬的特使阁下，主教大人，诸位代表。技术是否危险，不应由起源判定，而应由其实际效果与应用目的来判断。”
他示意莉娜展示了几段影像：一是中域新型农作物增产、治愈瘟疫的成果；二是第十军团在边境演习中，使用新式装备高效清剿魔兽、保护商路的画面；三是各族裔在中域城市和谐共处、共同建设的场景。
“我同盟所推行的一切技术与政策，旨在提升民生，抵御外侮，促进发展，何来危害大陆稳定之说？”卡尔语气转为严肃，“至于所谓‘地下邪恶势力’……我倒是想请教特使阁下，贵国对于近期暗影城方向传来的、令大陆强者皆为之色变的死亡灵压波动，有何解释？那是否才是真正迫在眉睫的、需要大陆各国携手应对的威胁？”
他顿了一顿，目光扫过全场，最后定格在辉月特使脸上，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“我中域同盟，一向秉持开放、合作的态度。我们愿意与任何秉持善意的势力交流技术，共御外敌。但若有人企图以莫须有的罪名，行技术封锁、政治孤立之实，破坏大陆团结，应对共同威胁……我同盟上下，必将竭尽全力，扞卫自身之生存与发展权利！”
卡尔的发言，有理有据，不卑不亢，既展示了中域的正面形象，又将矛头引向了真正的威胁——亡灵，赢得了不少中立代表的暗自点头。
辉月特使的脸色顿时变得难看，他还想争辩，但主持会议的同盟长老已敲响了法槌，宣布今日会议暂停，择日再议。
首轮在光辉城晨曦大殿的交锋，中域顶住了压力，未落下风。但所有人都明白，这仅仅是开始。更大的风暴，还在后方。
光辉城最高的钟楼顶端，凌云的一道神识分身（金丹七层后神识运用更精妙）悄然收回。（凌云内心独白：卡尔应对得不错，借力打力，将焦点引向了真正的威胁。但辉月圣光绝不会罢休，他们在光辉城未能得逞，必会寻求在其他主城或大陆议会继续施压。必须加快‘那个东西’的研发进度了……是时候，给他们一点真正的‘惊喜’了。）
他的本体，仍在炎黄领密室中，潜心推演着金丹第八面的凝聚之法。地下与地上的棋局，都在向着更深的层次推进。
（第三百一十六章 完）