银扉城精灵使馆区，金焰凤凰商会包下的那栋守卫森严的建筑内，那间被称为“临时办公室”的、空旷而压抑的房间中，空气仿佛凝固成了冰冷的琥珀。
莱昂·阿波卡利斯的手指，最终还是在那份散发着不祥魔法灵光的《债务暂缓与高风险任务抵偿协议》上，落下了自己的名字，并注入了灵魂印记。羊皮纸上的符文瞬间亮起，将契约内容牢牢锁死，也如同一条冰冷的毒蛇，缠上了他早已不堪重负的命运之线。
笔尖离开纸面的瞬间，莱昂感觉全身的力气都被抽空了，后背瞬间被冷汗浸透。他抬起头，对上影鸦那双毫无波澜的冰蓝色眼眸，艰难地开口：“…协议…我签了。现在，我能知道更多关于…‘暗影星核’碎片，以及…‘苍白高地’和‘暗影裂谷’的情报吗？”他知道自己别无选择，但至少，死也要死得明白一点。
影鸦似乎对他的配合并不意外，只是微微颔首，将那本厚重的账簿收回储物空间。她站起身，走到房间一侧空白的墙壁前，指尖弹出一缕细微的暗影能量。墙壁上的魔法符文依次亮起，迅速构成了一幅动态的、细节极其丰富的大陆西北边境区域魔法地图。
“你的目标区域，‘苍白高地’。”她的声音依旧平稳冷淡，如同在陈述一份地质报告，“位于大陆西北边境，是一片被遗忘的、魔法能量极其混乱的古老高原。那里是数个古代王国战争的终末战场，空间结构脆弱，遍布着危险的魔法裂隙、古代遗迹和…无法之地。没有统一的秩序，由大大小小的流亡者部落、堕落法师团体、异端教派以及…眼瞳的外围组织‘暗影之喉’共同割据统治。环境恶劣，资源匮乏，道德底线…灵活。”
地图上，那片被标注为灰白色的区域不断扩大，上面点缀着无数代表危险和未知的红色标记，看得莱昂头皮发麻。
“你的具体目的地，‘暗影裂谷’。”影鸦的手指指向高地深处一道巨大的、仿佛撕裂了地图的黑色裂痕，“是高地能量最混乱、最危险的区域之一，也是‘暗影之喉’一个已知的重要据点。裂谷深处弥漫着一种能扭曲感知、侵蚀心智的‘暗影迷雾’，并且空间极不稳定，时常有虚空生物和扭曲元素体出没。据信，失窃的‘暗影星核’碎片就被带到了那里，具体位置未知。”
莱昂的心沉到了谷底。SS级危险区域…名不虚传。
“至于‘暗影星核’碎片本身…”影鸦调出了一幅复杂的能量结构图，中心是一枚不断旋转的、仿佛能吸收所有光线的漆黑晶体，“…它是商会最高机密收藏品之一，据考证，与远古时期一位执掌‘隐秘’与‘湮灭’权柄的陨落星神有关。其能量特性极其特殊，能够扭曲光线、屏蔽预言、吞噬声音和记忆，甚至…短暂地干涉现实与虚空的界限。它极不稳定，且对生灵有强烈的精神污染性。眼瞳教派寻找它，目的不言而喻。”
她看向莱昂：“你的优势在于，‘观星遗骸’对同源的星核碎片有独特的感应能力，即使‘暗影星核’的性质特殊，这种联系依然存在。你的任务，是潜入暗影裂谷，定位碎片，尽可能确认其状态和守卫情况，然后…等待指令。除非万不得已，禁止擅自接触或回收。你的首要目标是生存和情报获取，明白吗？”
莱昂艰难地点头。听起来…比直接让他去送死稍微好那么一点点。
“你需要一些…必要的准备。”影鸦转身，不知从何处取出一个看起来极其普通、却散发着微弱空间波动的黑色金属箱子，放在桌上打开。
箱子里整齐地摆放着几件物品：
一件轻薄如纱、却能自动适应环境变色的暗影斗篷。
一双鞋底铭刻着复杂消音符文的软底靴。
几枚闪烁着危险黑光的、刻着眼瞳图案的金属徽章（伪造的身份证明）。
一小瓶散发着刺鼻气味、标签写着“低级暗影抗性药剂（副作用：轻微幻觉）”的药水。
以及…一本薄薄的、封面没有任何文字、散发着陈旧羊皮纸和暗影能量气息的小册子。
“这些是商会提供的‘标准潜入装备’。”影鸦淡淡道，“斗篷和靴子能帮你更好地隐藏和移动。徽章或许能让你在眼瞳的低级成员面前蒙混过关。药剂…聊胜于无。至于这个…”她拿起那本小册子，递给莱昂，“…是给你的‘特别补助’。”
莱昂接过册子，入手冰凉。他疑惑地翻开，里面是用一种极其古老、晦涩的魔法文字书写的内容，配着一些抽象的能量运行图谱。他完全看不懂。
“这是一份…‘暗影步’和‘气息遮蔽’的基础运用技巧摘要。”影鸦解释道，语气平淡得像是在介绍一本菜谱，“源自某个早已失传的古代暗杀术流派。虽然残缺不全，但足够你在短时间内掌握一些保命的皮毛。你的星核之力性质特殊，或许能更快入门。试着用你的‘观星遗骸’去感应和理解它。”
暗影步？！气息遮蔽？！莱昂心脏猛地一跳！这可是真正的高阶潜行和保命技能！商会竟然舍得把这种东西给他？虽然只是“基础”和“摘要”…
“别高兴得太早。”影鸦仿佛看穿了他的心思，“这只是投资。让你活着带回情报的概率增加几个百分点，远比这点投入有价值。而且…”她冰蓝色的眼眸中闪过一丝难以察觉的锐光，“…学习过程本身，也是一种…‘测试’。”
莱昂瞬间明白了。这不仅是技能，更是一个陷阱和考验。如果他无法掌握，或者在学习中出了岔子，恐怕…后果不堪设想。
“你有三天时间。”影鸦下达了最后指令，“就在这里，熟悉装备，记忆地图，最重要的是…初步掌握册子里的技巧。我会监督你的进度。三天后，无论成果如何，你必须出发。薇尔娜执行官会为你安排前往苍白高地外围的传送和接应。”
说完，她不再理会莱昂，走到房间角落一张简单的椅子前坐下，闭上眼睛，仿佛进入了冥想状态，整个人气息瞬间变得如同岩石般沉寂，仿佛与房间的阴影融为了一体。
莱昂深吸一口气，压下心中的恐惧和杂念。他知道，抱怨和后悔毫无意义。现在唯一能做的，就是抓住这唯一的机会，拼命提升自己那微不足道的生存几率。
他首先拿起那本暗影技巧摘要，强迫自己集中全部精神，尝试去阅读和理解那些天书般的文字和图谱。果然，完全看不懂。他下意识地握紧了怀中的“观星遗骸”，将一丝微弱的星力注入其中。
奇迹发生了。
“观星遗骸”中心的暗金色水晶微微亮起，传来一阵奇特的、带着解析和模拟意味的悸动。那些原本晦涩的文字和图谱，在他的感知中，竟然开始缓缓扭曲、变化，逐渐转化为一种他能理解的、由星辰轨迹和能量流动构成的…立体模型？！
虽然依旧复杂艰深，但至少有了入门的可能！
莱昂心中狂喜，立刻全神贯注地沉浸其中，试图理解和模仿那些诡异的能量运行方式。
时间在高度紧张的学习和尝试中飞速流逝。
第一天，莱昂在无数次失败和“观星遗骸”的辅助下，勉强摸到了“气息遮蔽”的一点门槛，能够极短暂地将自身的存在感降低到如同路边石子般的程度，但维持时间极短，且消耗巨大。
角落里的影鸦如同雕像，没有任何表示，但莱昂能感觉到一道冰冷的视线时刻落在自己身上，评估着他的每一个细微进步和失误。
第二天，他开始尝试更复杂的“暗影步”能量引导。这需要将星力以特定频率震荡，并与周围环境的光影产生短暂的“同调”，实现短距离的无声高速移动。过程极其凶险，好几次能量控制不稳，差点让他一头撞在墙上，或者引发小范围的魔法反噬，弄得自己灰头土脸。
影鸦依旧沉默，但莱昂注意到，当他某次险些成功时，她交叉放在膝上的手指几不可查地动了一下。
第三天，莱昂已经能勉强连续施展几次极不熟练的“暗影步”，虽然距离短得可怜，动静也不小，但至少有了点样子。“气息遮蔽”也能维持十秒左右了。他整个人疲惫到了极点，精神力和星力都几乎透支，但眼中却闪烁着一丝兴奋的光芒。这两种技巧，确实极其实用！
期间，薇尔娜来过一次，送来了一些补给品（记账），并“贴心”地提供了几份关于苍白高地风土人情和眼瞳教派低级暗号的资料（收费），看到莱昂在影鸦的“监督”下拼命训练的样子，她桃花眼中闪过一丝复杂，但很快又被商业性的算计取代，嘀咕了一句“培训成本记得报销”后就匆匆离开了。
第三天傍晚，当莱昂最后一次耗尽星力，瘫坐在地上大口喘息时，影鸦终于睁开了眼睛。
“勉强及格。”她冷淡地评价道，“足以应付最基础的侦查和逃命。记住，在暗影裂谷，谨慎和头脑比任何技巧都重要。现在，休息。明天黎明出发。”
她丢给莱昂一瓶能快速恢复精神力的药剂（品质一般），便再次闭上了眼睛。
莱昂灌下药剂，感受着酸涩的液体滑过喉咙，带来一丝微不足道的清凉感。他靠着冰冷的墙壁，闭上眼睛，强迫自己入睡，为即将到来的地狱之旅积蓄哪怕一丝一毫的力气。
第二天黎明时分，天色未亮，银扉城还笼罩在一片静谧的寒意中。
莱昂穿戴好那套“标准潜入装备”，将暗影斗篷的兜帽拉低，感受着布料奇特的质感。那本摘要册子已经被他反复记忆后销毁（影鸦的要求）。“观星遗骸”和两枚碎片贴身藏好。他看了一眼角落里的影鸦，对方依旧如同阴影般沉默。
薇尔娜准时出现，脸色有些疲惫，显然这几天也没闲着。“传送阵已经准备好了，直达苍白高地边缘的‘黑石哨站’，那是商会一个…嗯，‘半公开’的贸易前哨。到了那里，会有人接应你，给你最后的情报和补给。”她递给莱昂一个小巧的、镶嵌着微缩凤凰徽记的金属耳环，“紧急通讯器，单向的，只能接收信息和发送一次求救信号（耗能极大，慎用）。费用…记你账上。”
莱默默接过耳环戴上。
“走吧。”影鸦终于起身，声音依旧毫无起伏，“记住你的任务。活着回来。商会不喜欢失败的投资。”
她率先走出房间。莱昂深吸一口气，最后看了一眼这个囚禁了他三天的“临时办公室”，迈步跟了上去。
薇尔娜看着莱昂的背影，桃花眼中罕见地闪过一丝担忧，但很快被坚定取代，她低声自语：“…小子，可得给姐姐我争口气啊…这笔投资要是打了水漂，姐姐我就只能把你卖去幽暗地域挖矿还债了…”
通过层层魔法守卫，他们来到建筑底层一个隐蔽的传送之间。一座小型的、但结构极其精密复杂的定向传送阵已经充能完毕，闪烁着不稳定的幽蓝色光芒。
“坐标已锁定黑石哨站。能量只够单程传送。祝你好运咯~小合伙人~”薇尔娜站在阵外，挥了挥手，笑容有些勉强。
影鸦则只是对负责启动传送阵的法师点了点头。
莱昂站上传送阵中心，最后看了一眼这个相对安全的世界，心脏狂跳。
嗡！！！
刺眼的白光瞬间吞噬了一切！
一阵天旋地转、仿佛灵魂都被撕扯的剧烈不适感过后，莱昂重重地摔落在坚硬而冰冷的地面上，呛人的灰尘和一股浓烈的、混合着硫磺、皮革和某种…腐朽血液的气味瞬间涌入他的口鼻，让他剧烈地咳嗽起来。
传送后遗症让他头晕目眩，胃里翻江倒海。他挣扎着爬起身，环顾四周。
他正站在一个简陋的、用粗糙黑石垒砌而成的圆形平台上。平台位于一个巨大的、如同被巨斧劈开山体形成的峡谷底部。天空是压抑的、永远笼罩着灰黄色尘霾的昏沉色调，看不到太阳，只有模糊的光晕。两侧是高耸入云的、漆黑陡峭的岩壁，壁上开凿着无数蜂巢般的洞穴和简陋的栈道。空气中弥漫着永不停歇的、如同鬼哭般的风声，以及远处隐约传来的金属敲击声、野兽嘶吼声和…某种令人不安的、断断续续的诡异吟唱。
这里就是“黑石哨站”。苍白高地的边缘门户。一个混乱、野蛮、毫无秩序可言的…法外之地。
几个穿着破烂皮甲、身上带着各种武器和伤疤、眼神麻木而警惕的身影，在远处打量着他这个新来的“肥羊”，目光中毫不掩饰贪婪与恶意。
莱昂立刻拉紧兜帽，压低身形，努力运转起那还不熟练的“气息遮蔽”，让自己尽量不引人注目。他按照薇尔娜的指示，朝着峡谷深处一个悬挂着半片破损凤凰旗帜（极其不起眼）的石屋走去。
石屋门口，一个身材干瘦、皮肤黝黑、脸上带着一道狰狞刀疤、正用一块油石打磨着一柄弯刀的人类男人，抬起了眼皮，混浊的眼睛扫了莱昂一眼，声音沙哑地开口：“暗影庇护。”
莱昂心中一紧，这是接头的暗号！他连忙压低声音，按照薇尔娜教的回应：“…金焰无声。”
男人点了点头，收起弯刀，示意莱昂进屋。石屋内光线昏暗，堆满了各种杂物和货箱，空气中弥漫着劣质烟草和霉味。
“新来的？代号。”男人言简意赅地问，递过来一个脏兮兮的水袋。
“…渡鸦。”莱昂用了影鸦随手给他的代号，接过水袋却没喝，“情况怎么样？”
“糟透了。”男人嗤笑一声，“暗影之喉那帮疯子最近像被捅了窝的马蜂，活动频繁得很。裂谷那边的迷雾又浓了，听说前几天有几个不怕死的佣兵进去，就没再出来。你要去那儿？”他上下打量着莱昂，眼神带着怀疑。
“…嗯。有什么建议吗？”莱昂硬着头皮问。
“建议？早点给自己挖个坑比较实在。”男人毫不客气，“不过，既然你是‘商会’的人（他语气带着明显的嘲讽），钱带够了吗？我这儿有点好东西，或许能让你多活几分钟。”
他转身从一堆杂物里拖出几个箱子：“‘黑石’特制驱雾粉（效果看运气），五十银币一袋。抗精神干扰的‘清醒薄荷’（嚼多了掉牙），二十银币一捆。最新款的‘眼瞳低级巡逻队路线图’（过时三天了），一个金币。还有这个…”他拿起一个锈迹斑斑的、像是指南针的玩意，“…‘劣化版迷雾指向针’（十次有八次指错），五个金币。要哪个？”
莱昂看着这些“好东西”，嘴角抽搐。这分明是宰客！但他别无选择，只能咬着牙，用薇尔娜“预支”给他的少量活动经费（记账！），买了一些驱雾粉和薄荷，至于路线图和指向针…他选择相信自己的“观星遗骸”。
“就这些。”莱昂付了钱（心在滴血）。
男人收了钱，态度稍微好了点：“看你小子还算顺眼，免费送你个消息。最近裂谷那边不太平，除了眼瞳的疯子，好像还有别的势力在活动。前几天有一队穿着打扮很…‘正规’的家伙也进去了，看起来不好惹。你小心点，别撞枪口上。”
别的势力？莱昂心中一凛。会是谁？帝国的侦察队？其他神殿的人？还是…另一拨寻找碎片的？
没有更多情报，莱昂收起东西，离开了石屋。他必须尽快出发，每多待一秒，就多一分危险。
按照地图和“观星遗骸”模糊的指引，莱昂离开了相对（只是相对）有点秩序的哨站核心区，向着更加荒凉、危险的峡谷深处前进。
越是深入，环境越发恶劣。狂风卷着沙石，打得人生疼。扭曲的、仿佛痛苦人形的枯树零星分布。地面不时可以看到不知名生物的惨白骨骸和废弃的武器碎片。空气中那股令人不安的腐朽和疯狂气息越来越浓。
偶尔能遇到一些形迹可疑的独行客或小型队伍，双方都极其警惕地保持距离，眼神交汇间充满了审视与威胁，仿佛随时可能拔刀相向。
莱昂全力运转着“气息遮蔽”和“暗影步”，小心翼翼地避开所有不必要的接触。他感觉自己就像一只误入了猛兽巢穴的兔子，每一步都走在刀尖上。
一天后，他终于抵达了地图上标注的“暗影裂谷”的外围区域。
眼前的景象让他倒吸一口凉气。
那根本不是什么裂谷，而是一道巨大无比、仿佛直通地狱深渊的恐怖疤痕！两侧的悬崖高耸入云，漆黑如墨，仿佛被无尽的暗影吞噬。谷底弥漫着浓郁的、如同活物般缓缓蠕动翻滚的灰黑色迷雾，那迷雾不仅阻挡视线，甚至还在不断扭曲着周围的景物，发出细微的、仿佛无数人低语哭泣的诡异声响！仅仅是站在边缘，莱昂就感到一阵阵的头晕目眩，内心的恐惧和负面情绪被不断放大！
这里就是暗影裂谷！SS级危险区域！
莱昂怀中的“观星遗骸”传来剧烈而混乱的悸动，既有对深处某种存在的感应，也有对周围环境的强烈警告。他深吸一口气（差点被那充满腐朽味的空气呛到），将驱雾粉撒在身上（效果微乎其微），含住一片清醒薄荷（舌尖传来剧烈的辛辣和苦涩），咬了咬牙，迈步踏入了那令人窒息的暗影迷雾之中。
一进入迷雾，能见度瞬间降至不足五米。声音变得扭曲而遥远。方向感彻底失灵。脚下的地面湿滑而粘稠，仿佛踩在腐烂的肉块上。更可怕的是，那无孔不入的精神侵蚀，开始持续不断地冲击着他的意识，各种幻听、幻视开始出现，低语声仿佛就在耳边响起，引诱着他走向深渊。
莱昂全力集中精神，依靠着“观星遗骸”那坚定不移的指向（虽然也受到了干扰），以及那点可怜的暗影技巧，艰难地向前摸索。他不敢发出任何声音，每一步都走得如同踩在蛋壳上。
途中，他遇到了几只被暗影能量扭曲的、形态怪异、充满攻击性的生物，凭借蹩脚的暗影步和突然爆发星力驱动的“破冰者”战斧（动静很大，差点引来更多麻烦），才险之又险地将其解决。
他也发现了之前那个黑石哨站男人所说的“其他势力”活动的痕迹——几具被利落手法杀死、剥走了所有标识的眼瞳教徒尸体，以及一些…风格迥异于本地粗糙工艺的魔法箭矢碎片和爆炸焦痕。这让他更加警惕。
在迷雾中艰难行进了大半天（具体时间已无法判断），就在莱昂感觉精神快要到达极限，薄荷都快失去效果时——
“观星遗骸”的悸动猛地变得清晰而强烈！指向左前方一片区域！
同时，他隐约听到前方传来了打斗声和…某种熟悉的、带着冰冷杀意的娇叱声？！
莱昂心中一紧，立刻收敛所有气息，如同壁虎般贴着冰冷的岩壁，利用暗影步悄无声息地向前摸去。
穿过一片更加浓郁的迷雾，前方的景象豁然…也不能说开朗，只是迷雾稍淡，隐约能看到一个不大的、相对平坦的岩石平台。
平台上，一场激烈的战斗正在进行！
一方是七八个穿着眼瞳教派标志性黑袍、手持扭曲匕首和法杖、周身缠绕着暗影能量的教徒，他们配合默契，攻击狠辣，显然是“暗影之喉”的精英成员。
而与他们交战的另一方，只有一个人！
那是一个身材高挑矫健、穿着紧身暗色皮甲、勾勒出惊人曲线、拥有一头利落银色短发的女性！她脸上带着遮住口鼻的黑色面罩，只露出一双锐利如鹰、闪烁着冰冷紫芒的眼眸！她手持两柄造型奇特的、如同新月般的弯刀，刀刃上流淌着致命的幽光！她的动作快如鬼魅，在数个教徒的围攻下辗转腾挪，每一次闪避都恰到好处，每一次出手都精准而致命！弯刀划过，带起的不是风声，而是仿佛空间被割裂的细微嘶响！
是暗夜精灵！而且看其身手和装备，绝非普通角色！
更让莱昂震惊的是，他怀中的“观星遗骸”对那个暗夜精灵…传来了一丝极其微弱、却绝不容忽视的…共鸣？！虽然性质截然不同，但那能量层级…非常高！
那暗夜精灵似乎也察觉到了莱昂的窥视（尽管他已经全力隐藏），冰冷的紫眸猛地扫向他藏身的方向，手中弯刀格开一次攻击的同时，一枚淬毒的飞镖已无声无息地射向莱昂的咽喉！
快！准！狠！
莱昂头皮炸裂，生死关头，那训练了三天的蹩脚暗影步下意识爆发，身体猛地向右侧一扭！
嗤！
飞镖擦着他的斗篷边缘掠过，深深钉入他身后的岩石中，镖尾兀自颤抖！
而就在他移动暴露身形的瞬间——
平台中央，一个似乎是头目的眼瞳祭司，猛地将手中的法杖顿地，发出一声尖锐的嘶吼：“暗影禁锢！”
一道强大的、带着精神冲击的暗影能量场瞬间笼罩了整个平台！
莱昂和那个暗夜精灵的动作同时一滞！
“抓住他们！都是入侵者！”祭司狞笑着，更多的暗影触手从地面涌出，缠向两人！
莱昂心中叫苦不迭！这下彻底暴露了！
而那个暗夜精灵，在被禁锢的瞬间，冰冷的眼眸中闪过一丝极其意外的光芒，她死死地盯了莱昂一眼，似乎在他那蹩脚的暗影步和身上那件商会制式斗篷上发现了什么，眼神变得极其复杂，但手上的动作却丝毫不停，弯刀狂舞，斩断袭来的触手，同时用精灵语厉声喝道：“…笨蛋！不想死就帮忙！左翼那个施法者！”
她的声音清冷而动听，却带着不容置疑的命令口吻。
莱昂一愣，来不及多想，求生的本能让他下意识地听从了指令，凝聚起残余的星力，灌注“破冰者”，一道并不凝练的冰霜斩击劈向了左翼那个正在吟唱的眼瞳教徒！
咔嚓！
那教徒没想到还有一个敌人，吟唱被打断，身体瞬间覆盖上一层寒霜，动作僵直！
就是这瞬间的干扰！
那暗夜精灵如同鬼魅般脱出包围，双刀交错，带起一道冰冷的死亡弧线！
噗嗤！噗嗤！
两名教徒瞬间被割喉！
压力骤减！
暗夜精灵毫不停留，身影一晃，如同融入阴影般，瞬间出现在那名祭司身后，弯刀如同毒蛇般刺向其后心！
祭司大惊失色，身上爆开一团暗影护盾！
轰！
护盾破碎！祭司喷血倒飞出去！
“走！”暗夜精灵看都不看结果，对着莱昂低喝一声，身影率先向着平台另一侧的迷雾深处疾掠而去！
莱昂反应过来，也顾不上那么多，立刻施展暗影步，拼命跟上！
身后，传来眼瞳教徒惊怒的吼叫声和追击的脚步声…