黑橡木镇“断剑与酒壶”旅馆那弥漫着劣质麦酒与烟草混合气味的喧嚣大堂，因一位不速之客的到来而骤然陷入一种诡异的寂静。莱昂·阿波利斯的惊呼声仿佛按下了暂停键，所有嘈杂的背景音——佣兵的吹嘘、酒杯的碰撞、妓女的调笑——瞬间消失，无数道或好奇、或警惕、或不怀好意的目光齐刷刷地聚焦到了门口。
伊莎贝拉·维斯特，闪耀金币领那位总是泡在简陋实验室里、为经费愁眉不展的法师学徒，此刻正风尘仆仆地站在莱昂面前。她原本整洁的学徒袍沾满了泥点和刮痕，略显凌乱的栗色长发下，那张戴着水晶眼镜、总是带着书卷气和些许焦虑的脸上，此刻写满了疲惫与难以掩饰的惊慌。她的突然出现，如同将一块巨石投入看似平静（实则暗流汹涌）的池塘，瞬间搅乱了莱昂好不容易才勉强适应的、在破产边缘挣扎求生的“日常”。
“伊莎贝拉？！”莱昂的声音因震惊而变调，“你怎么会在这里？！领地…领地出什么事了？！”他心脏猛地一沉，一股不祥的预感攥紧了他的呼吸。闪耀金币领不是已经化为一片白地了吗？还能出什么“大事”？
伊莎贝拉看到莱昂这副模样——比离开时更加瘦削憔悴，穿着破烂的皮甲，额头上还有一道诡异的疤痕，浑身散发着铁锈与汗水的味道，俨然一个落魄的学徒工——眼圈瞬间就红了，声音带着哽咽：“莱昂少爷！您…您怎么…变成这样了？”但她立刻强行压下情绪，意识到现在不是叙旧的时候，急促地说道：“是领地！领地那边…您离开后没多久，废墟那边就出现了异常的能量波动！一开始很微弱，但最近越来越强！晚上能看到奇怪的光，还有…还有声音！像是…地底有什么东西要出来了！”
她喘了口气，继续道：“而且…而且前几天，来了一群很奇怪的人！穿着统一的灰色斗篷，不说话，绕着领地废墟转了好几圈，还用一些我从没见过的仪器到处探测！布琳试图用工程弩警告他们，结果…结果他们的领头人只是抬手一点，布琳的弩箭就在半空中碎成了粉末！他们看起来没有恶意，但…但给人的感觉非常可怕！阿尔弗雷德爷爷让我立刻出发，想办法找到您，告诉您这件事！”
地底异动？神秘灰袍人？莱昂的眉头紧紧锁起。闪耀金币领的地下…除了已经沉寂的生命古树之心和那个被封印的裂谷，难道还有别的秘密？那些灰袍人…是浪涛？眼瞳？还是…其他势力？他们想干什么？
“哎呀呀~！看来小帅哥的麻烦还不止欠债这一件嘛？”一个慵懒却带着明显兴味的声音插了进来。老板娘玛莎不知何时已经凑了过来，碧色的猫眼在伊莎贝拉身上滴溜溜地转着，尤其是在她袍子上那个代表低阶法师的徽记和手中那根廉价的法杖上停留了片刻，嘴角勾起玩味的弧度，“这位小姐是…？看起来像是从哪个乡下法师塔跑出来的小学徒？怎么，也是来投奔我们这位…魅力四射的破产男爵的？”
伊莎贝拉被玛莎那审视货物般的目光看得有些不自在，下意识地后退半步，扶了扶眼镜，警惕地问道：“您是…？”
“我是这里的老板娘，玛莎。”玛莎吐了个烟圈，笑眯眯地说，“同时也是你口中这位‘莱昂少爷’目前最大的债主。小妹妹，你带来的这个消息…听起来很值钱哦？要不要卖给姐姐我？价格好商量~”她毫不掩饰自己对情报的贪婪。
莱昂立刻将伊莎贝拉护在身后，沉声道：“玛莎女士，这是我们的私事。”
“私事？”玛莎挑眉，“小帅哥，别忘了，你现在整个人（包括你带来的所有麻烦和‘资产’）都是我的抵押品。你的‘私事’很可能影响到你的还款能力，姐姐我当然有权关心一下咯？再说了…”她目光再次扫过伊莎贝拉，“这位法师小姐看起来…也不像能帮你付得起房费的样子吧？要不要也记你账上？”
莱昂：“…” 债务阴影无处不在！
伊莎贝拉惊讶地看向莱昂，眼中充满了难以置信：“少爷…您…您欠了她很多钱？”
莱昂脸上闪过一丝窘迫，无奈地点点头：“…一言难尽。”
就在这时，楼梯口传来脚步声。格温搀扶着脚踝还有些不便的莉莉丝也走了下来。显然，下面的动静也惊动了她们。
“莱昂哥哥，发生什么事了？”莉莉丝怯生生地问道，紫眸好奇地打量着新出现的伊莎贝拉。
伊莎贝拉也看到了格温（松了口气）和莉莉丝（愣住了），尤其是莉莉丝那罕见的银发紫瞳和纯净却略带诡异的气质，让她这位法师学徒本能地感到一丝不同寻常的能量波动。
“格温队长！你没事太好了！”伊莎贝拉先向格温打了个招呼，然后目光疑惑地看向莉莉丝，“这位是…？”
“她是莉莉丝，我们…在路上遇到的。”莱昂含糊地解释道，现在没时间详细介绍这位“移动的灾难源”。
玛莎看着这突然多出来的、风格各异的“女眷”，脸上的笑容越发灿烂，也越发危险：“啧啧啧，小帅哥，你这破产男爵当得可真不赖啊？才几天功夫，就收集了这么多款式的…‘债务’？看来姐姐我得重新评估你的还款‘潜力’了。”她特意加重了“潜力”二字，目光在三位少女身上来回扫视，仿佛在计算着什么。
伊莎贝拉被看得浑身不自在，格温脸色冰冷，莉莉丝则害怕地往格温身后缩了缩。
莱昂感到一阵头大。伊莎贝拉带来的消息至关重要，关乎领地的安危（虽然只剩废墟）和可能存在的未知风险。但眼下他们自身难保，深陷债务泥潭，还被玛莎这个精明的女人盯上了。该如何应对？
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。首先，必须稳住玛莎，不能让她插手领地的事，否则后果难料。其次，要尽快从伊莎贝拉那里了解更详细的情况。最后，还得想办法…赚钱！至少先缓解一下眼前的债务压力，否则他们连自保和调查的能力都没有。
“玛莎女士，”莱昂深吸一口气，尽量让自己的语气平静，“领地的事，我会处理。债务，我也会尽快偿还。请您再宽限几日。”
“宽限？”玛莎用烟斗轻轻敲了敲吧台，“小帅哥，不是姐姐我不近人情。你看看，你现在又多了两张嘴要吃饭（目光扫过伊莎贝拉和莉莉丝），住的房间是不是也得换个大点的？还有这位法师小姐的房费、研究场地使用费（如果她要搞什么实验的话）、材料损耗费…这可都是一笔笔新开销啊！你总得让姐姐我看到点还款的诚意和…能力吧？”
她话里的意思再明白不过：要么立刻拿出钱来，要么…就得拿出值钱的情报或者展现出“特殊价值”。
莱昂咬了咬牙。钱，他没有。情报，绝不能给。那就只剩下…
他的目光不由自主地看向了伊莎贝拉。伊莎贝拉作为法师学徒，虽然等级不高，但理论知识扎实，或许…能帮上忙？比如，改进一下莉莉丝那灾难性的“魔药”制作流程，减少爆炸风险，甚至…量产一些低级的、有用的药剂来卖钱？或者，解析一下他从星脉兰洞穴带回来的暗蓝色矿石的成分？
他又看向格温。格温的战斗力是保障，或许可以接一些镇上的护卫任务？虽然报酬低，但聊胜于无。
最后，他的目光落在自己手上。老矮人那里的“打工”必须继续，这是目前唯一相对稳定的（虽然痛苦）“收入”来源。同时，他需要更快地掌握引导星核之力的方法，哪怕只能制作一些最简陋的、附带奇葩效果的“魔法物品”，或许也能在黑橡木镇这种地方找到销路？
一个极其艰难、却又似乎是唯一出路的计划，在他脑中逐渐清晰：在应对潜在危机的同时，必须疯狂地…赚钱还债！
“玛莎女士，”莱昂抬起头，眼中闪过一丝决绝，“请您再给我一周时间。一周之内，我会支付…至少五十金币的还款。”他报出了一个自己都觉得心惊肉跳的数字。
玛莎眼睛一亮，笑容更深了：“哦？五十金币？小帅哥，口气不小嘛？你打算怎么赚？去抢血狼佣兵团的金库吗？”
“这您不用管。”莱昂沉声道，“一周后，我会把钱给您。但在这期间，请您不要再插手我们的事，包括…领地那边的情况。”
玛莎盯着他看了几秒，似乎在评估他的话有几分可信度，最终嫣然一笑：“行！姐姐我就喜欢有自信的年轻人！就给你一周时间！一周后，看不到五十金币…呵呵，后果你知道的哦？”她意味深长地笑了笑，扭着腰肢走回吧台，不再理会他们。
压力，如同实质般压在了莱昂的肩上。
他转身，看向三位少女和一脸忧色的阿尔弗雷德，低声道：“我们先回房间再说。”
一行人沉默地上了楼，挤进了莱昂和格温那间狭小得可怜的房间。阿尔弗雷德谨慎地关好门，并布置了一个最简单的隔音结界（消耗了一枚快报废的劣质魔晶，心疼不已）。
“少爷，到底怎么回事？领地…”格温迫不及待地问道。
莱昂示意伊莎贝拉详细说明情况。
伊莎贝拉深吸一口气，将她离开前领地发生的异状和灰袍人的事情更加详细地说了一遍，包括能量波动的频率、光线的颜色、灰袍人的服饰细节、以及那个领头人出手时令人心悸的压迫感。
“根据我的初步观察和法师塔的一些记载对比，”伊莎贝拉推了推眼镜，语气变得专业起来，“那种能量波动，不太像是自然现象，更接近于…某种大型魔法阵被激活前的预热，或者…强大的封印物即将苏醒的征兆！而那些灰袍人…他们使用的探测仪器上的符文，我很陌生，但风格极其古老和…严谨，有点像古代奥术帝国的遗风，但又有些不同…他们绝对是非常专业的‘调查员’，实力深不可测！”
大型魔法阵？封印物？古代奥术帝国？每一个词都让莱昂的心沉一分。闪耀金币领的地下，到底埋藏着多少秘密？这难道与阿波卡利斯家族的“守望者”职责有关？
“我们必须回去看看！”格温斩钉截铁地说道，手握紧了剑柄。
“回去？怎么回去？”莱昂苦笑一声，“我们身无分文，连黑森林都穿不过去。就算回去了，以我们现在的状态，面对那些神秘的灰袍人，又能做什么？”
现实如同一盆冷水，浇灭了刚刚燃起的冲动。
房间内陷入了沉默。绝望的气氛再次弥漫开来。
就在这时，伊莎贝拉忽然从她的行李包（一个打满补丁的次元袋，空间小得可怜）里小心翼翼地取出一件东西。“少爷，还有一件事…我在离开前，偷偷潜回领主府废墟…好吧，其实也没啥可潜回的，就是一片白地…我在您父亲书房原址的灰烬里，找到了这个…”
那是一个被烧得焦黑、边缘扭曲变形的金属盒子，看起来十分普通，却异常坚固，经历了那样的灾难居然没有完全损坏。
莱昂心中一动，接过盒子。他认得这个盒子！这是他父亲当年经常独自对着一堆奇怪仪器捣鼓时，偶尔会从里面取放一些笔记和碎片的盒子！父亲死后，他一度以为这东西早就被当作废铁卖掉了，没想到竟然在废墟中保存了下来！
他尝试打开盒子，却发现盒盖卡死了，表面还有一些模糊的、被高温破坏的魔法锁痕迹。
“我试过很多方法，都打不开。”伊莎贝拉无奈道，“它似乎需要特定的能量或者…血脉才能开启？”
莱昂下意识地将手按在盒盖上，集中精神。他体内那丝微薄的守望者血脉似乎感应到了什么，微微发热。同时，他眉心的星核印记也传来一丝极其微弱的悸动。
咔哒。
一声轻微的机括声响，那焦黑的盒子，竟然…自动弹开了一条缝隙！
所有人都屏住了呼吸！
莱昂小心翼翼地打开盒盖。盒子内部衬着防火的魔法绒布，大部分空间已经空无一物，显然里面的东西要么被转移，要么毁于那场灾难。只有在角落，静静地躺着一枚…黯淡无光的、表面布满细微裂痕的、鸽子蛋大小的灰色水晶球，以及一小卷用特殊防火兽皮制成的、边缘焦黑的卷轴。
莱昂首先拿起那卷轴，缓缓展开。兽皮卷轴上的字迹是用某种魔法墨水书写，大部分已经模糊不清，但开头几行和末尾的签名还依稀可辨。
开头的文字是一种极其古老的、与守望者纹章同源的符文语，莱昂只能勉强认出几个词：“…观测…”、“…地脉回流…”、“…星核轨迹偏移…”、“…警告…”、“…契约…松动…”。
而卷轴的末尾，是用大陆通用语写就的、潦草却熟悉的笔迹——是他父亲的笔迹！内容更是让人心惊：
“…第七次观测结果确认，‘屏障’的周期性衰弱已无法逆转…‘它们’的活跃度提升了三倍…必须加快‘方舟’计划的进度…材料不足…该死的预算…米娅的‘心锁’是关键，但太不稳定…或许…那个传说中的‘星脉兰’…可惜从未找到…”
“…浪涛的眼线越来越多了…眼瞳的‘静滞’理念是文明的毒药…必须小心…”
“…时间不多了…莱昂…我的儿子…如果你看到这个…去找…‘源根’…活下去…”
字迹到此戛然而止，似乎书写者被突然打断。
莱昂的手在颤抖。父亲…果然一直在暗中进行着某种秘密研究！关于领地的屏障？关于星核？关于心锁？甚至…他也知道星脉兰？！“方舟”计划是什么？“它们”又是指什么？浪涛和眼瞳的威胁，父亲早已知道！
这卷轴碎片提供的信息支离破碎，却足以证明，闪耀金币领的灾难绝非偶然，背后牵扯着远超想象的巨大秘密！而父亲，似乎一直在试图阻止什么…
他强压下心中的惊涛骇浪，又拿起那枚灰色水晶球。水晶球入手冰凉，毫无能量反应，内部的裂痕让它看起来随时会碎裂。
“这是什么？”伊莎贝拉好奇地凑近观察，“看起来像是…某种记录水晶？但好像完全损坏了。”
莱昂尝试着像刚才一样，将一丝微弱的血脉之力和精神力注入其中。
嗡…
水晶球毫无反应。
他皱了皱眉，下意识地，将眉心那点星核之力也尝试着引导了一丝，触碰水晶球。
就在星核之力接触水晶球的瞬间——
异变陡生！
那枚死寂的灰色水晶球猛地亮起！内部那些裂痕仿佛瞬间被星紫色的光芒填满，如同蛛网般蔓延开来！整个水晶球变得透明，中心浮现出无数细小的、不断闪烁变幻的星辰光点与复杂的数据流！
同时，一个冰冷、毫无感情的、类似魔法傀儡的合成音，直接响彻在莱昂的脑海深处：
【检测到次级权限…星核共鸣确认…】
【阿波卡利斯家族守望者序列…身份验证通过（最低权限）…】
【‘地脉观测者’日志数据库（残破）启动…】
【正在尝试链接主网络…链接失败…尝试链接备用节点…链接失败…】
【警告：能量严重不足，数据库损毁度97%…仅能读取碎片信息…】
【请选择查询选项：1. 地脉能量流实时监测（失效）。2. 星核轨迹推算（失效）。3. 屏障完整性报告（失效）。4. 异常能量事件记录（部分可读）。5. ‘方舟’计划进度（加密等级过高，权限不足）。6. …】
一连串的信息如同冰雹般砸入莱昂的意识，让他头晕目眩！这…这枚不起眼的水晶球，竟然是父亲秘密研究的“地脉观测者”系统的终端之一？！虽然损坏严重，但竟然还能运转？！
他强忍激动，尝试在意识中选择：“4. 异常能量事件记录。”
【读取中…】
【记录碎片#741：时间：星历xxx年x月x日。地点：闪耀金币领，地脉节点γ。事件：检测到高强度‘原初之暗’气息泄漏，伴随未知高频精神干扰。源头：第七竖井深处。建议：立即加固封印，上报…】
【记录碎片#890：时间：星历xxx年x月x日。地点：生命古树之心。事件：能量活性异常衰减，链接地脉主干出现阻塞。疑似受到‘星核碎片’能量虹吸干扰。建议：排查…】
【记录碎片#1023：时间：星历xxx年x月x日。地点：领主府地下实验室。事件：‘方舟’核心能源实验失败，引发小范围空间震。能量特征：部分类似‘眼瞳’静滞力场…警告：有未知窥探源…】
【记录碎片#…】
一段段残缺不全、却触目惊心的记录闪过，拼凑出一个令人毛骨悚然的真相：闪耀金币领早已危机四伏，父亲一直在默默监控和对抗着来自地底（原初之暗？）和外部（星核碎片？眼瞳？）的威胁！而最近的异动，很可能意味着…父亲未能完全解决的麻烦，即将彻底爆发！
“少爷？您怎么了？”格温看到莱昂脸色变幻不定，额头冒汗，担心地问道。
莱昂猛地回过神，水晶球的光芒迅速黯淡下去，再次变回那副死寂的模样，仿佛刚才的一切只是幻觉。但他知道，那不是幻觉！父亲留下了至关重要的信息！
危机，远比他想象的更严重、更紧迫！
而此刻，他们却困在这个边陲小镇，身负巨债，寸步难行！
赚钱！必须立刻赚钱！获得力量！获得情报！然后…尽快返回领地！
莱昂的目光变得前所未有的坚定。他看向伊莎贝拉：“伊莎贝拉，你的法师知识，能帮我们制作一些…嗯…特殊的药剂或者魔法物品吗？哪怕效果有点…奇怪也行，只要能卖钱！”
伊莎贝拉愣了一下，推了推眼镜：“理论上是没问题…但我缺少材料和实验室…”
“材料我有一些…特别的来源。”莱昂看了一眼莉莉丝和她那鼓囊囊的药袋，“实验室…我去求玛莎女士，或许可以租用她后院那个废弃的炼金台（当然，租金记账上）。”
他又看向格温：“格温，镇上有没有什么报酬高一点的…护卫或者清理任务？”
格温皱眉：“有是有，但都很危险，比如清理矿洞深处的变异巨鼠巢穴，或者护送商队穿过血狼佣兵团经常打劫的区域…”
“接！”莱昂斩钉截铁，“我们一起去！小心一点，应该没问题。”他有种预感，在实战中，他或许能更快地掌握那不受控制的星核之力。
最后，他看向自己：“我会继续在老矮人那里打工，同时…尝试制作点东西。”
破产男爵的“求生委员会”第一次非正式会议，在沉重的债务与迫近的危机压力下，于这间狭小的旅馆房间内，艰难地成立了。目标：一周内，赚取五十金币！手段：利用一切可利用的（包括不稳定的魔药、不靠谱的魔法、和被迫爆发的战斗力）！
前景…一片黑暗，但别无选择。
就在这时，楼下突然传来玛莎提高了音量的、带着戏谑的招呼声：
“哟！这不是血狼佣兵团的加尔团长吗？什么风把您吹来了？怎么脸色这么难看？像是…刚被谁炸了老窝一样？”
莱昂等人脸色顿时一变！
麻烦，总是来得比计划更快！