自底比斯北上的归途，漫长而枯燥。赫梯使团的营地，就扎在这广袤无垠的沙漠边缘，白日里被烈日炙烤得如同熔炉，夜晚则被寒风吹拂得一片死寂。与来时那股气势汹汹、志在必得的氛围截然不同，此刻的营地里，弥漫着一股压抑到极致的沉默。士兵们默默地擦拭着他们的铁制兵器，偶尔发出的金属摩擦声，在这寂静中显得格外刺耳。他们不敢高声谈笑，甚至连眼神的交汇都小心翼翼，生怕引来主帐中那位王子的雷霆之怒。
穆瓦塔利王子的帐篷，是整个营地最华丽、也是最冰冷的地方。厚重的毛毡隔绝了外界的风沙，帐内铺着来自东方的精美地毯，青铜的灯架上，数盏油灯燃烧着，将帐内映照得亮如白昼。然而，这份光明却驱不散穆瓦塔利心中的阴霾。
他独自一人，坐在用雪松木制成的矮桌后，桌上摆放着精致的黄金酒杯和一壶未曾动过的葡萄酒。他的手指，无意识地摩挲着冰冷的杯沿，双眼失神地望着跳动的火焰。他的思绪，早已飞回了那个让他遭遇了人生中最大耻辱的城市——底比斯。
失败的滋味，如同最苦涩的草药，在他的舌根和心头反复蔓延。他一遍又一遍地，在脑海中复盘着这次出使的每一个细节。
那场欢迎宴会上的交锋，至今仍让他感到一种近乎荒谬的不真实感。那个年轻的埃及王储，拉美西斯，是如何精准地说出那份连赫梯史官都未必能完整记述的“努哈西协定”的？那三百头牛羊、五十袋黄金的赔款细节，分毫不差，仿佛是他亲眼所见。这绝不是一个养在深宫的年轻王子，能通过临时翻阅卷宗就掌握的知识。那份从容，那份笃定，更像是一位浸淫历史多年的老学者，在不经意间展露出的渊博学识。
穆瓦塔利的心沉了下去。他强迫自己冷静下来，将思绪拉到第二天的谈判桌上。那才是真正让他感到脊背发凉的地方。
拉美西斯，那个看起来甚至有些稚嫩的对手，在谈判桌上所展现出的老辣与沉稳，完全超出了他的年龄。他对自己每一个急功近利的弱点，都拿捏得恰到好处。他用无休止的细节纠缠来消磨自己的耐心，又在最关键的时刻，抛出了那两个足以致命的“王炸”——卡斯卡人的叛乱，以及他哥哥哈图西里的军功。
“听说哈图西里将军在那里，可是立下了不少战功，深得军心啊。”
这句话，如同毒蛇的獠牙，至今还在穆瓦塔利的耳边回响。那不仅仅是一句简单的试探，那是一种洞悉，一种穿透了他所有伪装，直击他内心最深处恐惧的精准打击。赫梯东部的战事是帝国的最高机密，而王室内部的继承权之争，更是除了父王和他与哈图西里之外，外人绝不可能窥探的禁区。
拉美西斯，他是怎么知道的？
穆瓦塔利猛地攥紧了手中的金杯，坚硬的杯沿硌得他指骨生疼。他不是输给了拉美西斯的智慧，他是输给了一种他完全无法理解的、深不可测的情报能力。那个年轻的埃及王储，绝不可能在短短时间内，建立起如此可怕的情报网络，更不可能拥有这样一双能看透帝国心脏的眼睛。
这不合理，完全不合理！
除非……
一个念头，如同一道划破黑暗的闪电，骤然照亮了他混乱的思绪。
除非，拉美西斯所说的一切，所做的一切，都不是源于他自己。
“老师……”穆瓦塔利无意识地从唇边挤出这个词。
是的，一定是这样。拉美西斯背后，一定站着一个看不见的“老师”。一个真正深谙权谋、洞悉历史，并且拥有着某种神秘情报渠道的智者，在幕后操纵着这一切。那个年轻的王储，不过是站在台前的一个提线木偶，一个被完美包装的执行者。
想通了这一点，穆瓦塔利心中的屈辱感非但没有减少，反而被一种更加强烈的、混杂着好奇与冰冷杀意的欲望所取代。他想要知道，那个藏在幕后的“老师”，究竟是谁！
“来人！”他猛地将金杯砸在桌上，清脆的撞击声划破了帐篷内的死寂。
帐篷的门帘被迅速掀开，一个身形干瘦、眼神精明的中年男人快步走了进来，恭敬地跪倒在地。这是他的首席情报官，哈塔。
“殿下。”哈塔的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“把我们在底比斯收集到的，所有关于拉美西斯的情报，全部拿过来。”穆瓦塔利的声音冰冷刺骨，“我要你，现在，立刻，在我面前，重新整理。任何一个细节，任何一个看似无用的传闻，都不能放过！”
“遵命，殿下。”哈塔不敢有丝毫怠慢，立刻退了出去。
很快，几只沉重的皮箱被抬进了帐篷，里面装满了用赫梯楔形文字记录情报的泥板和少数珍贵的莎草纸卷。哈塔跪在地上，在穆瓦塔利冰冷的注视下，开始小心翼翼地，将那些零散的情报重新分类、解读。
帐篷内的气氛压抑得让人喘不过气。只有油灯燃烧时发出的“噼啪”声和哈塔翻动泥板时轻微的碰撞声。
“殿下，这是关于拉美西斯王储最近在底比斯推行新政的记录。”哈塔拿起一块泥板，用他那训练有素的、平铺直叙的语调开始汇报。
“根据我们线人的观察，以及从底比斯城内收集到的传闻来看，拉美西斯王储最近的声望，之所以能迅速提升，主要得益于两项前所未有的创举。”
“第一，是关于一种新的防疫方法。在几个月前，底比斯城郊的一个村庄爆发了小规模的瘟疫。按照以往的惯例，那个村庄应该被彻底封所，任其自生自灭。但是，拉美西斯王储却下令，采用了一种名为‘隔离’和‘消毒’的方法。他命令将病患集中安置，并用某种……嗯……气味刺鼻的液体清洗村庄。最终，那场瘟疫竟然在极短的时间内被控制住了，死亡人数远低于预期。”
穆瓦塔利的眉头微微皱起。这种处理瘟疫的方式，他闻所未闻。赫梯帝国对待瘟疫，向来只有最残酷的封锁和放逐。
“第二项，”哈塔继续说道，“是一种新的耕作技术，他们称之为‘轮作法’。据说，这种方法可以有效恢复土地的肥力，让原本需要休耕的土地，能够持续产出粮食。虽然目前还只是在王室的领地小范围试行，但据说效果非常显着，许多贵族和神庙都已经开始效仿。”
防疫、农耕……这些都是治国理政的根本。穆瓦塔利越听，心中那个“幕后老师”的形象就越发清晰。这绝不是一个只懂权谋的政客，这是一个对民生、对技术都有着深刻理解的全才。
“这些创举……情报上有没有说，是谁提出的？”穆瓦塔利敏锐地抓住了问题的关键。
哈塔的动作停顿了一下，他似乎在犹豫，该如何措辞。“殿下……所有的官方文书上，都将功劳归于王储的‘神启’与‘智慧’。但是……我们从一些非官方的渠道，比如……王宫内的侍女、底比斯市场里的商人那里，听到了一些……不同的说法。”
“说！”穆瓦塔利的语气不容置疑。
“是，殿下。”哈塔咽了口唾沫，拿起另一块更小的泥板，“所有的传闻，都指向了一个人。一位……来自异域的神秘女子。”
“女子？”穆瓦塔利的眼中闪过一丝意外。
“是的，殿下。据说这位女子名叫苏沫。没有人知道她来自哪里，就好像是凭空出现在底比斯一样。她最初是以女奴的身份进入王宫，但很快就获得了拉美西斯王储的……呃……非同寻常的宠信。无论是防疫的方法，还是那个‘轮作法’，城里的传言都说，真正的源头，是这位苏沫小姐。”
“苏沫……”穆瓦塔利在口中咀嚼着这个陌生的名字。
“是的，殿下。这位女子在底比斯非常神秘，深居简出，但关于她的传闻却很多。有人说她是尼罗河女神的化身，下凡来辅佐未来的法老，因此被许多底层民众誉为‘神女’。”哈塔的声音压得更低了，“我们还探查到，这位苏沫小姐，似乎不仅仅是得到了王储的宠信。就连……就连阿蒙神庙的大祭司梅杰杜，都对她表现出了超乎寻常的礼敬。有一次，我们的线人亲眼看到，梅杰杜大祭司在神庙门口，向这位女子行了一个平辈之礼。”
“什么？”穆瓦塔利终于动容了。梅杰杜是什么人？那是阿蒙神庙的大祭司，是埃及神权体系中地位最崇高的人之一，权力甚至在某些方面能与法老抗衡。他竟然会向一个来历不明的异域女子行平辈之礼？这简直是天方夜谭！
“还有吗？”穆瓦塔利的声音变得沙哑，他感觉自己正在一步步接近那个惊人的真相。
“还有一点，殿下。”哈塔似乎想起了什么，连忙从一堆莎草纸里抽出一张。“这是我们在欢迎宴会上的观察记录。我们的观察员注意到，在宴会进行中，尤其是在……在您与王储殿下进行历史问答的时候，拉美西斯王储曾有数次，在回答问题之前，不着痕迹地，将目光投向了观礼席的一个角落。”
“那个角落坐的是谁？”穆瓦塔利追问道。
“正是那位苏沫小姐。”哈塔肯定地回答，“虽然她戴着面纱，看不清表情，但拉美西斯王储的每一次注视，都像是在寻求某种……某种肯定，或者说……指示。”
“砰！”
所有的线索，在这一刻，如同无数条奔腾的溪流，终于汇入了同一片名为“苏沫”的浩瀚大海。穆瓦塔利的脑海中，瞬间浮现出那个在观礼席上，戴着面纱，身影朦胧，却自始至终都保持着一种与周围环境格格不入的、沉静而神秘气质的女子。
原来是她！
那个看不见的“老师”，那个在幕后操纵着拉美西斯，让他在宴会和谈判桌上大放异彩的智者，竟然是她！
这个发现，让穆瓦塔利感到一阵荒谬，紧接着，便是更加强烈的震撼与不可思议。他从不相信什么“神女”的鬼话。在他看来，那不过是愚昧的埃及民众，为无法理解的智慧所找的拙劣借口。
这个名叫苏沫的女人，绝不可能是神。
那么，她到底是谁？
穆瓦塔利的眼中闪烁着分析的光芒。他迅速在心中构建出几种可能性。
第一，她或许是某个隐世高人的弟子。在世界的某个不为人知的角落，存在着一个掌握着超越时代知识的学派，而她是那个学派最杰出的传人。
第二，她来自某个不为人知的、拥有着更高层次文明的国度。那个国度，或许在海上，或许在群山之中，他们拥有着独特的历史传承和分析情报的方法。
无论是哪一种可能，都指向了一个事实：这个名叫苏沫的女人，本身就是一座巨大的、尚未被发掘的宝藏。她所掌握的知识，她那神鬼莫测的分析能力，其价值，甚至远远超过了叙利亚北部的几片牧场。
穆瓦塔利的心跳开始加速，但那并非因为恐惧，而是因为一种猎人发现顶级猎物时的兴奋。最初，他对失败的愤怒和对那个幕后“老师”的探究，此刻已经悄然转变，演变成了一种更加原始、也更加强烈的欲望。
征服。
他是一个天生的征服者。他不仅渴望在战场上，用赫梯的铁甲军团彻底碾碎埃及的军队，更渴望揭开这个神秘女子的面纱，将那份无与伦比的智慧，那份足以改变国家命运的力量，彻底地、完全地，收为己用。
拉美西斯拥有她，所以变得强大。那么如果自己拥有她呢？赫梯帝国，是否就能获得前所未有的力量，去征服已知的所有世界？
这个念头，像一颗被点燃的火种，瞬间在他的心中，燃起了熊熊的欲望之火。他眼中的猎物，已经不再是那个年轻的埃及王储，而是那个藏在他背后，神秘莫测的女人。
他缓缓站起身，帐篷内的空气仿佛都因为他的动作而凝固了。
“殿下？”哈塔小心翼翼地抬起头。
穆瓦塔利没有理会他，而是径直走到了帐篷门口，掀开了厚重的门帘。一股冰冷的夜风，夹杂着沙粒，扑面而来。
“传我的命令。”穆瓦塔利的声音，在寒风中显得异常清晰，也异常冷酷，“从现在起，停止对拉美西斯的一切常规监视。”
他停顿了一下，似乎在享受着这份由自己亲手开启的、新狩猎的快感。
“派遣我们最精锐的‘影子’，潜伏回底比斯。”他口中的“影子”，是赫梯最顶级的间谍，他们如同鬼魅，无孔不入，是穆瓦塔利手中最锋利的暗刃。
“给他们下达新的指令。”穆瓦塔利转过身，眼中闪烁着骇人的光芒，死死地盯着哈塔，“不惜一切代价，查清楚那个名叫苏沫的女人的所有底细。我要知道她的一切，她的来历，她的过去，她的习惯，她和拉美西斯的关系，甚至……她每天吃了什么，见了什么人。”
“我要一份，能将她整个人，都摊开在我面前的情报。”
哈塔被王子眼中那赤裸裸的占有欲和征服欲所震慑，他低下头，不敢直视，恭敬地领命：“是，殿下！”
哈塔退下后，穆瓦塔利独自一人，站在营地外的沙丘上。夜空如洗，繁星璀璨，巨大的银河横贯天际。他遥望着南方，那个方向，是灯火辉煌的底比斯，是他耻辱的来源，也是他新欲望的起点。
他的眼中，不再有失败的阴霾，取而代之的，是一种志在必得的、如同饿狼般的光芒。
他对着遥远的夜空，用只有自己能听到的声音，缓缓地、一字一顿地说道：
“苏沫……”
“不管你是谁，不管你来自哪里，你都将是我下一个要征服的目标。”
风，吹动着他华丽的长袍，猎猎作响。一条新的、充满了危险与未知纠葛的暗线，就此从遥远的赫梯营地，悄然延伸向了底比斯王宫深处。敌国的王子，已经将那个尚不知情的女子，视为与整个埃及同等重要的、必须捕获的“猎物”。