参将的椅子还没坐热，辽东盛夏的燥热尚未被秋风吹散，一场比后金铁骑更加凛冽的寒流，便以迅雷不及掩耳之势，从京师席卷而至，狠狠撞碎了宁锦防线刚刚建立起来的信心。
袁崇焕被下狱了。
消息最初是作为一道含糊其辞的邸报传到锦州的，只言片语间透露出“纵敌拥兵”、“市米资盗”等模糊罪名。王靖远拿着那份轻飘飘却又重若千钧的文书，在参将府的书房里坐了整整一夜，烛火摇曳，映照着他阴沉得能滴出水的脸色。
这是卸磨杀驴，是自毁长城！
王靖远胸中一股郁气翻腾，几乎要冲破胸膛。他仿佛能看到，朝堂之上那些高高在上的衮衮诸公，是如何因为党争、因为猜忌、因为那点可怜又可笑的权术，轻易地将一把淬毒的匕首，捅向了支撑着帝国北疆的柱石。
“将军……”张老栓悄无声息地走进书房，看着王靖远仿佛一夜之间更加冷硬的侧脸，欲言又止。
“栓叔，你也知道了？”王靖远的声音有些沙哑。
“城里……已有流言。”张老栓叹了口气，脸上满是忧虑，“军心……有些浮动。不少将士，尤其是关宁旧部，情绪激动。”
王靖远猛地站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。锦州城头巡逻的火把光点，在黑暗中明明灭灭，如同此刻他纷乱的心绪。
“传令下去，”他背对着张老栓，声音恢复了惯有的冷静，却带着一丝不容置疑的决绝，“各部主官，严加管束士卒，妄议朝政、散布流言者，军法从事！尤其要看好那些关宁来的弟兄，告诉他们，天塌不下来，锦州，乱不了！”
“是，将军！”张老栓心中一凛，知道这是稳定局面的必要手段。
然而，坏消息总是接踵而至。就在袁崇焕下狱的消息尚未被完全消化之时，更惊人的噩耗如同晴天霹雳，轰然炸响——
崇祯三年八月，崇祯帝以“擅杀毛文龙”、“纵敌长驱”、“市米资盗”等罪名，将羁押了将近一年的袁崇焕，磔（zhé）于市！千刀万剐，传首九边！
当这最终的消息由一名从京师狼狈逃回、面如死灰的袁崇焕旧部亲兵，泣不成声地跪倒在王靖远面前禀报时，整个参将府，不，是整个锦州，都陷入了一种死寂般的震惊和恐慌之中。
磔刑！传首九边！
这是对待十恶不赦之徒的极刑！是皇帝对袁崇焕，以及他背后整个辽东军事集团最彻底、最残酷的否定！
“噗——”那名亲兵话未说完，竟急火攻心，一口鲜血喷出，晕死过去。
王靖远站在原地，身体僵硬，手指死死抠着桌案边缘，坚硬的木头发出不堪重负的“咯咯”声。他没有说话，甚至没有表情，只有那双眼睛，瞬间布满了血丝，里面翻涌着惊涛骇浪般的愤怒、悲凉，还有一种彻骨的寒意。
书房内，闻讯赶来的赵大锤、石锁、狗剩等人，也全都傻了。
赵大锤张大了嘴，半天合不拢，牛眼里全是难以置信：“怎……怎么可能？袁督师他……他怎么会……”他想说“通敌”，可这个词无论如何也说不出口。宁远城下的血战，锦州城外的策应，难道都是假的吗？
石锁紧抿着嘴唇，脸色苍白，握刀的手因为用力而指节发白。
狗剩更是直接红了眼眶，喃喃道：“为什么……皇上为什么要杀袁督师……没有袁督师，我们……”
“闭嘴！”王靖远猛地一声低吼，如同受伤的野兽，瞬间打断了狗剩的话。他目光如刀，扫过在场每一个人，那眼神中的冰冷和压力，让所有人都打了个寒颤。
“袁督师是忠是奸，朝廷自有公断！”王靖远的声音像是从牙缝里挤出来的，带着一种近乎残忍的平静，“我等身为大明将领，守土有责，唯知尽忠报国，守卫疆土！其他事情，不是我们该问，该管的！”
他深吸一口气，强行压下心中那几乎要将他吞噬的负面情绪，他知道，此刻他绝不能乱！他一旦乱了，锦州必乱，这好不容易经营起来的局面，将顷刻间土崩瓦解！
“都听清楚了！”王靖远的声音陡然拔高，带着不容置疑的权威，“袁督师之事，到此为止！锦州城内，任何人不得再议论！各部立刻返回岗位，安抚士卒，加强戒备！尤其是对宁远方向来的官兵，更要妥善安置，但有异动者，无论是谁，先抓起来再说！”
他的目光最后落在赵大锤和石锁身上：“大锤，石锁！你二人亲自带队，巡视四城，弹压任何可能出现的骚乱！告诉弟兄们，鞑子还在北面看着我们！我们若是自己先乱了，不用等皇太极来打，锦州自己就完了！”
“得令！”赵大锤和石锁从震惊中回过神来，意识到事情的严重性，连忙领命而去。
王靖远又看向张老栓：“栓叔，立刻以我的名义，起草一份安民告示，语气要坚决，态度要明确，重申军纪，稳定人心！同时，派人严密监视与蒙古各部的贸易通道，谨防有人趁机作乱或散布谣言。”
“老夫明白！”张老栓也知道到了生死存亡的关头，匆匆离去。
命令一条条发出，整个锦州军事机器在王靖远强力的手腕下，开始艰难地恢复秩序。但那股无形的恐慌和悲愤，如同瘟疫般在军中蔓延。尤其是那些原本隶属关宁军的将士，更是人心惶惶，兔死狐悲之感萦绕心头。
王靖远处理完紧急军务，屏退了左右，独自一人站在书房那幅巨大的辽东地图前。地图上，宁远、锦州、大凌河堡……这些他和袁崇焕曾经并肩守卫过的城池，此刻看起来如此刺眼。
他伸出手，手指缓缓划过宁远的位置。
袁崇焕死了。
那个精明强干、刚愎自用，却也支撑起了辽东大局的督师，就这样被他自己效忠的皇帝，以最残忍的方式处死了。
这不是结束，甚至不是结束的开始，这仅仅是开始的结束。
王靖远比任何人都明白这意味着什么。朝廷对边将的猜忌将达到顶峰，孙承宗时代留下的信任基础荡然无存，辽东的军事指挥体系将陷入混乱，而北方的皇太极，绝不会放过这个千载难逢的机会！
内忧外患，真正的危机，此刻才刚刚降临。
他闭上眼，脑海中闪过林秀儿那双沉静的眼眸。在这举世皆浊、人人自危的时刻，或许只有那片伤兵营里的宁静，能让他纷乱的心绪得到片刻的喘息。
但他知道，他不能退缩。
袁崇焕死了，孙承宗早已病故。如今，能稳住辽西局面，能带着这数千将士和数万百姓在这乱世中活下去的，只有他王靖远了。
他缓缓睁开眼，眸中所有的迷茫、愤怒和悲凉都已褪去，取而代之的是一种如同万年寒冰般的坚定与冷冽。
他走到书案前，铺开纸张，研墨提笔。他需要立刻给朝廷上一道奏疏，一道语气恭顺、态度明确、表明忠心、同时请求尽快委派新任督师（或者，默认由他暂时稳住局面）的奏疏。这不是摇尾乞怜，而是在政治风暴中必要的自保和姿态。
同时，他也要给山海关的总兵，给那些可能还在观望的蒙古部落首领，甚至……给远在沈阳的皇太极，释放出明确的信号——
锦州，还在！我王靖远，还在！
辽东的天，还没塌！
笔尖落在纸上，发出沙沙的声响。王靖远的字迹，一如既往的刚劲有力，仿佛要将所有的压力和决心，都灌注到这一笔一划之中。
窗外，夜色愈发深沉。锦州城头，“王”字大旗在渐起的秋风中猎猎作响。