雾气像被无形的手搅动，翻滚的白浪中，黑豹周身的火焰突然窜高半尺，火星溅在藤蔓上，竟燃起青蓝色的幽火。贺砚被气浪掀得撞在古树上，后背的钝痛让他眼前发黑，却死死攥着青铜蛊铃——铃声急促地响着，像在给众人敲警钟
“这火不对劲！”青岩的长刀刚劈开一条缠向蝶舞的藤蔓，手臂上的伤口就被火星燎到，瞬间冒出一串水泡。他咬着牙甩了甩胳膊，刀刃在火光中划出冷冽的弧线，“藤蔓烧着了反而长得更快！”
众人这才发现，那些被幽火点燃的藤蔓并未枯萎，反而以肉眼可见的速度抽出新芽，卷着火焰朝他们扑来。蝶舞刚用花瓣削断的藤蔓断口处，竟渗出粘稠的琥珀色汁液，落地即燃，在雾气中烧出一圈圈诡异的火环。
“是‘血藤’！”灵婆婆的拐杖重重顿在地上，震起一片尘土，“这种藤蔓以火焰为养分，越烧越疯长！”她急忙将黑色蛊虫的分泌物往贺砚和蝶舞身上泼，透明液体碰到火环立刻腾起白烟，在他们周身罩出一片安全区，“这虫子分泌物只能撑一刻钟，必须找到藤蔓的主根！”
贺砚捂着胸口直起身，蛊虫盒里的噬铁蚁已所剩无几，仅剩的几只正围着黑豹打转，却被它周身的火焰烧成灰烬。“黑豹在保护藤蔓！”他突然反应过来，青铜蛊铃的节奏陡然变快，“它不是来攻击我们的，是来守着这堆藤蔓！”
话音未落，黑豹突然转头，猩红的瞳孔锁定贺砚，喉咙里发出低沉的咆哮。它猛地扑过来，却在离贺砚三步远的地方骤然停住，前爪在地上刨出深深的沟壑——原来它的目标不是人，而是贺砚脚边那株刚冒头的血藤幼苗。
“原来如此！”蝶舞抛向空中的花朵突然炸开，粉色的花瓣雨暂时逼退了缠来的藤蔓，“它在阻止藤蔓扩散！”
青岩趁机挥刀砍向最近的一根主藤，火星溅在刀面上，他却盯着藤蔓内侧的纹路愣了愣：“这纹路……和灵婆婆的石碑碎片上的一样！”
灵婆婆立刻摸出碎片比对，果然，暗红色的纹路在火光中重叠时，藤蔓突然剧烈抽搐起来。“是克制它的符文！”她将碎片塞进贺砚手里，“快！用你的血抹在碎片上，按到主根最粗的地方去！”
贺砚刚咬破指尖，黑豹竟主动让开了路。他趁机冲向藤蔓最密集的地方，那里盘踞着一根水桶粗的主藤，表面的纹路像无数条扭动的小蛇。血藤的尖刺划破他的手臂，幽火顺着伤口往上爬，他却死死攥着染血的碎片，在主藤上按出清晰的血印。
“滋啦——”碎片与主藤接触的地方冒出黑烟，藤蔓瞬间枯萎，连带周围的血藤都像被抽走了骨头，软塌塌地垂下来。黑豹见状，竟朝贺砚低低叫了一声，像是在示好。
可就在此时，雾气深处传来沉闷的“咚咚”声，像是巨物在行走。血藤枯萎的地方，露出一个黑漆漆的洞口，洞里涌出更浓的腥气，比黑豹的火焰味更刺鼻，比血藤的汁液更恶心。
青岩扶着脱力的贺砚往后退，长刀横在身前：“这洞里……藏着比血藤更麻烦的东西。”蝶舞将最后一片花瓣挡在贺砚身前，花瓣边缘已开始焦黑：“灵婆婆，你的石碑碎片还有用吗？”
灵婆婆的脸色比雾气还白：“这是‘蚀骨藤’的巢穴，血藤只是它的外层防御……”她的拐杖在地上划出凌乱的痕迹，“真正的主根在洞里，刚才那碎片，顶多能让外层枯萎半个时辰。”
黑豹突然对着洞口龇牙咧嘴，周身的火焰缩成紧贴皮毛的红光，像是在忌惮什么。贺砚看着它紧绷的脊背，突然明白这头猛兽不是敌人——它守在这里，或许和他们一样，是在阻止洞里的东西出来。
洞口的雾气被一股无形的力量吸了进去，形成旋转的漩涡。贺砚能看到漩涡深处有无数细小的光点在闪烁，像被碾碎的星辰。灵婆婆突然抓住他的手腕，指尖冰凉：“那是‘蚀骨藤’的种子，每一粒都能钻进皮肤，顺着血管扎根……”
话没说完，漩涡里猛地射出一道灰黑色的丝线，直奔贺砚面门。黑豹纵身跃起挡在他身前，丝线擦过黑豹的侧腹，竟烧出一道深可见骨的伤口——这一次，连幽火都没能阻止伤口溃烂。
“它出来了！”青岩将贺砚拽到身后，长刀劈出一串刀花，“灵婆婆，还有什么办法？！”
灵婆婆从怀里掏出个油布包，里面是几块暗红色的晶体：“这是用蚀骨藤的克星‘烬草’熬成的结晶体，能烧断它的丝线！但需要有人把晶体扔进洞里……”
她的话没说完，黑豹突然发出一声凄厉的长啸，拖着流血的身体朝洞口冲去，火焰在它身后拉出长长的火尾，像一道燃烧的箭。贺砚看着它的背影，突然想起灵婆婆说过的话——有些守护，从来不需要理由。
“我去！”他挣脱青岩的手，抓起晶体就往洞口冲。蝶舞的花瓣雨立刻跟上，在他头顶织成粉色的伞；青岩的长刀砍断了最后几根垂落的血藤；灵婆婆的黑色蛊虫分泌物在他靴底形成防护层。
洞口的吸力越来越强，灰黑色的丝线像暴雨般射来。贺砚感觉皮肤被丝线擦过的地方传来刺痛，却死死攥着晶体往前冲。就在他即将抵达洞口时，黑豹突然折返，用身体撞开他，自己带着一身火焰扑进了漩涡。
“轰——”剧烈的爆炸从洞里传来，火光染红了半边雾气。贺砚被气浪掀翻在地，手里的晶体滚落在脚边。他看着洞口渐渐平息的漩涡，突然明白黑豹刚才的咆哮不是示威，而是警告——原来最凶猛的野兽，也藏着最温柔的守护。
血藤彻底枯萎了，雾气渐渐散去，露出被藤蔓覆盖的洞口。青岩扶他起来时，发现他的手臂上多了几道细小的划痕，正泛着淡淡的灰黑色。灵婆婆急忙用烬草晶体粉末敷上去，刺痛感才慢慢消退。
“蚀骨藤的种子还是沾到了……”蝶舞的声音带着后怕，“幸好黑豹用火焰烧塌了洞口，不然我们都要变成藤蔓的养料。”
贺砚望着洞口的方向，那里还冒着袅袅青烟。他突然捡起脚边的晶体，紧紧攥在手里——原来守护从来都不是单方面的，就像他此刻攥着的晶体，藏着黑豹用生命换来的平静。
远处的鸟鸣声渐渐清晰，雾气彻底散开时，能看到阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上拼出破碎的光斑。青岩拍了拍他的肩膀：“走吧，这地方不能久留。”
贺砚点了点头，却忍不住回头望了一眼洞口。他仿佛还能看到那道燃烧的身影，在漩涡里化作最后的光——原来有些生命，注定要像火焰一样，以燃烧自己的方式，照亮别人该走的路。
一行人沿着阳光指引的方向前行，贺砚的掌心还残留着晶体的温度，像在提醒他：刚刚那场危机里，藏着多少不为人知的守护与牺牲。而这片森林的谜题，显然还藏着更多这样的故事，等着他们在接下来的路上，一点点揭开。