寅时三刻，黎明前最深沉的黑暗笼罩着通州东南的芦花荡。这里并非单一湖泊，而是由无数大小河汊、港湾、浅滩和茂密芦苇丛构成的、方圆数十里的复杂湿地。秋末的芦苇早已枯黄，却依旧高大茂密，在夜风中发出海潮般的簌簌声响，掩盖了无数秘密。
数条没有任何灯火、船身涂抹了暗色涂料的快船，如同幽灵般滑入芦花荡边缘水道。船上载着陈五亲自挑选的靖安司精锐，以及一队奉命配合、由五城兵马司水营副将率领的善战水兵，共计百余人。所有人都换上了便于水陆两栖行动的深色劲装，携带弓弩、短刃、分水刺以及特制的、能在泥泞湿地行进而不易陷入的“芦鞋”和探路长杆。
按照贾瑄的命令和之前追踪的线索，他们将首先重点搜索那片黑船消失的、被称为“鬼跳涧”的密集河汊区，然后向地图上标记的东南方向最终据点位置辐射推进。
“陈千户，前面就是‘鬼跳涧’了。”一名本地出身、被临时征召为向导的老渔夫，指着前方黑黢黢、仿佛无数巨兽蛰伏的水道岔口，声音有些发颤，“这地方邪性，水道跟迷宫似的，底下还有暗流漩涡，稍不留神就陷进去。早些年还有渔夫和货船在这里失踪，连尸首都捞不着，都说是被水鬼拖走了。后来就很少有人敢往里走了。”
陈五眯起眼睛，打量着那片在微弱星光下更显阴森的水域。夜风吹过芦苇荡，带来浓重的湿腐气味和一种……难以言喻的、隐约的甜腥气。这气味让他心头一紧，想起了水月庵、当铺、乃至阿二描述过的异香。
“按计划，分三队，呈品字形交替搜索前进。保持距离，以竹哨和焰火信号联络。发现任何异常，不得擅自行动，立刻发信号！”陈五沉声下令，“注意水下和芦苇丛，小心埋伏。”
船只缓缓驶入“鬼跳涧”。水道立刻变得狭窄曲折，两侧枯黄的芦苇墙高达丈余，几乎遮蔽了天空，只有一线黯淡的星光从头顶缝隙漏下。水流变得迟缓而浑浊，船桨划动的声音在寂静中显得格外清晰，又被茂密的芦苇吸收、扭曲，传出诡异的回响。
空气似乎更加阴冷了，那股甜腥气时浓时淡，仿佛有生命般在芦苇丛中游移。所有人都屏住了呼吸，紧握武器，警惕地扫视着每一个阴暗的角落。
搜索进行了约半个时辰，除了越发复杂难辨的水道和令人不安的寂静，并未发现那艘黑船或任何明显的人工痕迹。就在陈五怀疑是否判断错误，或者对方已从其他路径转移时，前方探路的左翼小队，突然传来了急促而尖锐的竹哨声——三短一长，表示发现异常！
陈五立刻打手势，指挥船只向哨声方向靠拢。只见左翼小队的两条船停在一条稍宽的水道中央，几名番役正用长杆拨开一片格外茂密的芦苇丛，手电筒（一种改良的、带玻璃罩的牛油烛筒）的光束照射下，水面上漂浮着一些东西。
是船的碎片！还有……破烂的衣物碎片！
陈五心头一紧，命令船只靠近。碎片是乌篷船的典型木料和油布，边缘参差不齐，像是被巨大的力量强行撕裂。衣物碎片浸透了水，颜色暗沉，但能看出是深色粗布。更令人心惊的是，在几块较大的船板碎片上，发现了清晰的、深深的爪痕！那绝非人类或寻常野兽所能留下，痕印粗大，边缘锋利，仿佛是什么巨型水生物的蹼爪或骨刺所为！
“是那艘黑船！它在这里出事了！”何五低呼道，脸上露出惊疑。
“看这里！”一名眼尖的水兵指着不远处水面，那里似乎有一片不大的油污正在缓缓扩散，在灯光下泛着诡异的五彩光泽，散发出一股更加浓烈的甜腥混合着焦糊的怪味。
陈五蹲在船头，用长杆小心地挑起一点油污凑近观察。油污粘稠，里面似乎混杂了某种暗红色的、像凝结血液的东西，还有极细微的、闪烁着金属光泽的粉末。
“不是寻常的船油……倒像是……某种混合了动物油脂和矿物的特殊燃料，或者……祭祀用的灯油？”陈五心中疑窦更深。他想起沈砺密报中提到的北方祭祀现场，那些暗红色粉末和扭曲图案。
黑船在这里遭遇了袭击？被什么东西袭击了？是内讧，还是……这芦花荡里，藏着更可怕的东西？
“加强警戒！搜索周围水域和芦苇丛，看有没有尸体或其他线索！”陈五压下心中不安，下令道。
然而，不等搜索队散开，异变突生！
“哗啦——！！！”
右后方一片看似平静的水面猛地炸开！一道巨大的、黑影幢幢的东西破水而出，带着漫天水花和刺鼻的腥气，直扑向靠得最近的一条靖安司快船！
那东西体型庞大，在昏暗的光线下难以看清全貌，只能隐约看出似乎是某种扭曲的、介于人与大型鱼类之间的怪物轮廓，皮肤滑腻反光，布满暗绿色的斑纹和瘤状突起，头部畸形，吻部突出，布满利齿，一双眼睛在黑暗中闪烁着浑浊的黄光！它挥舞着前端似爪似蹼的肢体，狠狠拍向船身！
“小心！水怪！”船上的番役和水兵惊骇大叫，纷纷举起兵刃格挡，弓弩手仓促发射。
“砰！咔嚓！”
木质的船身在那怪物的巨力拍击下，发出一声不堪重负的呻吟，船舷碎裂，木屑纷飞！两名站在边缘的兵卒惨叫着落入水中，瞬间被浑浊的河水吞没！
“放箭！攻击！”陈五目眦欲裂，厉声喝道。同时抽出腰刀，脚下一点，竟从自己船头跃起，凌空扑向那袭击船只的怪物！
箭矢如雨，射在怪物滑腻的皮肤上，却大多被弹开，只有少数深深嵌入，流出暗绿色粘稠的血液，更加刺激了它的凶性！它发出一种类似蛙鸣又像婴儿啼哭的刺耳怪叫，舍弃了破损的船只，转头就向扑来的陈五张开布满利齿的大口！
陈五身在半空，无处借力，眼看就要被那血盆大口吞噬！就在这千钧一发之际，他猛地将手中腰刀掷出，精准地射入怪物大张的口中深处，同时身体强行一扭，险之又险地擦着怪物的利齿边缘掠过，“噗通”一声落入水中！
怪物被口中利刃所伤，发出更加凄厉痛苦的嚎叫，疯狂地甩动着头颅，暗绿色的血液和涎水四溅。何五趁机指挥另外几条船围拢过来，更多的箭矢和投矛向它招呼。
然而，这怪物只是开始！
“哗啦！哗啦！哗啦！”
周围的水面接连炸开！又有三四道同样扭曲怪异的黑影从不同方向跃出，扑向搜索队的船只！这些怪物大小不一，但形貌类似，皆充满非人的狰狞与恶意，显然是被刚才的动静和血腥味吸引而来！
“结阵！背靠背！不要落单！”何五声嘶力竭地大喊，指挥着陷入混乱的船队。水战瞬间爆发，箭矢破空声、兵刃交击声、怪物的嘶吼声、人类的惨叫与怒喝声、以及船体被撞击破裂的声音交织在一起，在这黎明前最黑暗的芦苇荡中，上演着一场惨烈而诡异的人怪厮杀！
这些怪物力大无穷，皮肤坚韧，且似乎对疼痛有极高的忍耐力。普通的刀剑劈砍很难造成致命伤，只有弓弩近距离射击眼睛、口腔等柔软部位，或者重兵器猛击头颅，才能将其击退或杀死。更麻烦的是，它们在水中的速度极快，神出鬼没，不断从水下袭击船底或拖拽落水者。
短短片刻，已有两条快船被彻底撞翻或撕碎，十余名兵卒番役落水，生死未卜。剩余的船只也被逼得挤在一起，阵型大乱。
陈五从水中冒出头，抹去脸上的水渍，看到这一幕，心急如焚。他知道，这样硬拼下去，就算能杀光这些怪物，己方也必然损失惨重，而且动静太大，肯定会惊动可能藏匿在更深处据点里的敌人！
必须想办法摆脱这些怪物的纠缠！
他目光急扫，忽然瞥见不远处水道拐角，有一片地势稍高、芦苇相对稀疏的土丘。“何五！向那边土丘靠拢！弃船上岸！在陆地上对付它们！”
何五立刻会意，指挥还能行动的船只，一边奋力抵挡怪物的袭击，一边拼命向那土丘方向划去。怪物的攻击虽然猛烈，但似乎更擅长在水里，对登上陆地有所迟疑，追击的速度慢了一些。
终于，残存的数十人连滚爬爬地冲上了那片不过十几丈见方的泥泞土丘。土丘上长着些低矮的灌木和枯草，地面湿滑。众人惊魂未定，以土丘边缘的树木和岩石为依托，结成圆阵，紧张地盯着重新围拢到岸边水中的那些怪物。
怪物们在浅水区徘徊，发出威胁的低吼，浑浊的黄眼睛死死盯着岸上的人，却没有立刻冲上来，似乎在评估，或者在等待什么。
趁着这短暂的喘息之机，陈五迅速清点人数，心沉了下去。出发时百余人，此刻站在土丘上的，不足六十，且几乎人人带伤，更有近二十人下落不明，凶多吉少。损失惨重！
“陈……陈千户……你看那边……”一名靠在树边、手臂鲜血淋漓的番役，颤抖着指向土丘后方，芦苇深处。
陈五顺着他指的方向望去，只见在渐亮的天光（东方地平线已泛起一丝鱼肚白）映照下，那片芦苇荡的深处，隐约可见一些……不是自然生长的东西。那是半截露出水面的、似乎经过修砌的石桩；一片坍塌的、长满青苔和藤蔓的石头墙基；甚至，在更远些的、芦苇稍微稀疏的地方，好像有一角翘起的、黑沉沉的屋檐轮廓！
废墟！水下的废墟！而且规模似乎不小！
难道……这里就是地图上标记的最终据点？或者说，是据点的一部分？因为某种原因（比如地陷、洪水）沉入了水中？那些怪物，是原本就栖息于此，还是……被人为“驯养”或“改造”用来守卫这里的？
这个发现让陈五既惊又喜。惊的是此地果然凶险异常，喜的是终于找到了确凿的线索！
但眼下，他们被怪物困在这小小的土丘上，伤亡惨重，进退维谷。如何将这里的发现传回去？又如何脱身？
“发信号！红色焰火，紧急求援！”陈五当机立断。他们携带了不同颜色的焰火，红色代表遭遇强敌、情况危急、急需支援。
一名番役立刻取出竹筒，对准天空，拉动引信。
“咻——砰！”
一团炽烈的红光冲天而起，在黎明天幕上炸开，即使隔着茂密的芦苇，也足够显眼。
焰火的光芒似乎刺激到了水中的怪物，它们再次躁动起来，有几只开始尝试爬上岸边泥滩，向着土丘逼近。
“准备战斗！”陈五握紧从手下那里接过的一柄新刀，眼神冰冷。既然找到了地方，就算拼到最后一人，也要守住这里，等援军到来，或者……为后续的探查打开道路！
然而，就在众人绷紧神经，准备迎接怪物冲击时，意想不到的事情发生了。
那些原本凶神恶煞、步步紧逼的怪物，在爬到距离土丘边缘还有数丈远的泥滩时，动作忽然齐齐一滞！它们仿佛感应到了什么，浑浊的黄眼睛中竟然流露出一种……混杂着疑惑、畏惧，甚至一丝……敬畏的神色？
紧接着，所有怪物不约而同地，缓缓向后退去，重新没入浑浊的河水之中，只露出眼睛和部分脊背，远远地、沉默地注视着土丘，尤其是……土丘中央的方向。
它们……退缩了？为什么？
陈五和所有人都愣住了，不明所以。土丘上除了他们这些残兵败将，还有什么能让这些可怕的怪物感到畏惧？
就在这时，站在陈五身边不远的何五，忽然身体一震，猛地转头，看向他们刚刚弃船上岸时，随意堆放在土丘中央那几棵老树下的、从破损船只上抢运出来的少许装备和……从黑船碎片附近打捞上来的、沾染了油污和血渍的破布与木片。
何五的眼睛死死盯着一块较大的、边缘焦黑的乌篷船碎片。在那碎片靠近内侧的位置，似乎用某种暗红色的颜料，画着一个极其潦草、几乎被污渍掩盖的符号——那是一个扭曲的、如同漩涡又像眼睛的图案，与黑色令牌背面、古井旁刻痕、乃至北方祭祀现场发现的图案，如出一辙！
而此刻，在渐亮的天光下，那块碎片上的符号，似乎正散发出极其微弱、却令靠近者心神莫名悸动的……冰冷波动。
陈五也看到了那个符号，瞬间明白了！这些怪物畏惧的，不是他们这些人，而是那个符号！或者说，是那个符号所代表的“东西”或“力量”！
黑船属于“雾隐客”，船上很可能携带着带有这个符号的物品，或者进行过相关仪式。所以这些怪物最初没有袭击黑船（或者袭击后被击退\/控制？）。而他们这些“外人”闯入，带着从黑船残骸上取下的、沾染了符号气息的物品，怪物们起初攻击，但此刻，或许是那符号残留的气息在特定环境（比如这片废墟附近）下被激发，让怪物们产生了误判或畏惧？
无论如何，这暂时救了他们一命！
“把那些带符号的东西，放到显眼的位置！快！”陈五低吼道。
几名番役连忙将几块带有符号的碎片和破布，用树枝挑起，插在土丘边缘显眼处。
果然，水中的怪物们看到那些符号，显得更加不安，又向后退了一段距离，但依旧没有散去，只是远远地围着，仿佛在监视，又像是在……等待什么。
天光越来越亮，芦苇荡中的景物逐渐清晰。那水下的废墟轮廓也更加明显，规模比预想的还要大，似乎是一片沉没的庄园或庙宇建筑群。
陈五靠在一棵老树上，喘着粗气，望着远处水下的阴影和水中那些沉默的怪物，又看了看身边伤痕累累、疲惫不堪的部下，心中充满了沉重与紧迫。
他们被困在这里，暂时安全，但援军何时能到？水下的废墟里究竟藏着什么？那些“雾隐客”是否就躲在其中？那个能“牵引”宫内遗物、甚至侵蚀皇帝心神的源头，是否就在这里？
答案，或许就隐藏在那片被芦苇和浑水掩盖的废墟深处。而他们，此刻却如同搁浅的鱼，只能等待命运的波涛，将他们推向未知的结局。
黎明的第一缕阳光，终于艰难地穿透了厚重的云层和芦苇的缝隙，斑驳地洒在泥泞的土丘和浑浊的水面上，却驱不散那弥漫在芦花荡中的、深沉如墨的诡异与杀机。