张之洞的称病拖延与端方隐含威胁的奏折，如同一盆冷水，浇在因山海关大捷而略显振奋的朝堂之上。南方督抚们用这种软硬兼施的方式，清晰地传递了一个信号：朝廷的权威，在长江以南，并非畅通无阻。
养心殿内，气氛凝重。徐世昌、王士珍等核心臣工肃立一旁，等待着皇帝的决断。
“皇上，张南皮（张之洞）此举，恐是观望。端方等人更是倚仗地利，挟民自重。若强行推动，万一……万一南方真有变故，则朝廷腹背受敌啊。”徐世昌语气沉重，他深知一旦南北对立公开化，后果不堪设想。
王士珍也开口道：“皇上，新军虽经山海关一役，锐气正盛，然兵力有限，需镇守京畿及山海关，实无力南顾。且南方水网密布，我军缺乏水师，贸然南下，恐难奏效。”
溥仪沉默着，手指无意识地敲击着御案。他何尝不知强行南下的风险？但若就此退缩，中央权威将荡然无存，他之前所有的努力，科技强国、中央集权的蓝图，都将成为泡影。
“他们不是要‘民变’吗？”溥仪忽然冷笑一声，“那朕就给他们‘民变’！”
他看向徐世昌：“拟旨！明发天下：朝廷为强国富民，兴修铁路，开发矿产，此乃利国利民之千秋大业。然闻南方有奸佞小人，散布谣言，阻挠大计，盘剥地方，中饱私囊，致使民怨沸腾！朕心甚痛！着令两江、湖广、两广等地督抚，即刻彻查辖内贪腐、欺压百姓之劣绅猾吏，严惩不贷！若督办不力，致使民变发生，朕唯该督抚是问！”
这是一招釜底抽薪！将可能发生的“民变”责任，提前扣在了地方官吏和士绅头上，反过来逼迫督抚们去清理他们自己赖以统治的基础！同时，将自己塑造成体恤民情、打击贪腐的明君。
“另外，”溥仪话锋一转，语气稍缓，“告诉端方、瑞澂他们，朝廷并非不体恤地方。南方诸省若能在铁路、矿产之事上积极配合，朕可许其参与‘皇家贸易公司’南洋航线之利，并可优先获得朝廷新式农具、良种之推广。未来铁路建成，所经之地商税，亦可酌情与地方分成。”
打一巴掌，给个甜枣。在展示肌肉的同时，也抛出实实在在的利益诱惑。
“皇上圣明！”徐世昌眼睛一亮，此计可谓刚柔并济，既保持了高压态势，又留下了转圜余地，或许真能稳住南方。
“至于张之洞……”溥仪沉吟片刻，“他既然‘病’了，朕就派太医去给他‘诊治’！再赏他人参、貂皮，以示朕的关怀！同时，告诉他，朕欲在武昌设立‘两湖格致学堂’，聘其为名誉总裁，授其子侄实职。朕倒要看看，他是真病，还是心病！”
恩威并施，同样用在了张之洞身上。
安排完这错综复杂的南方棋局，溥仪再次将重心放回科技树的培育上。蒸汽机的成功仿制给了他极大的信心，但他的目光已经投向了更高效的动力源。
在西苑兵工厂一个新建的、戒备更加森严的工坊内，溥仪召集了赵铁柱和几位对热力学最有钻研的工匠。工作台上，摆放着那台成功仿制的蒸汽机，以及一些奇怪的零件草图。
“蒸汽机虽好，但过于笨重，效率低下。”溥仪开门见山，“朕欲造一种新的机器，名为‘内燃机’。其原理，乃将燃料（如煤油、柴油）与空气在气缸内混合，然后点燃爆炸，推动活塞运动，直接转化为动力！”
他一边说，一边在纸上画出了简单的四冲程原理图：吸气、压缩、做功、排气。
工匠们围着那草图，眉头紧锁，努力理解这完全不同于蒸汽机的外燃原理，而是直接在气缸内部“爆炸”产生动力的疯狂想法。
“皇上……此物……直接在铁罐子里点火药？这……这岂非如同爆竹一般，如何控制？不会炸开吗？”一个年轻工匠失声问道。
“不是点火药，是点雾化的燃料油！”溥仪耐心解释，“关键在于压缩！先将混合气体压缩，使其温度升高，再点火，则燃烧更猛烈，效率更高！至于控制，就需要精密的阀门、连杆和点火 timing（正时）机构！”
他深知内燃机的技术难度远超蒸汽机，涉及材料、精密加工、化油器、点火系统等一系列难题。但这才是未来的方向！
“朕知道这很难，或许需要数年，甚至十数年才能成功。”溥仪看着面露难色的工匠们，语气坚定，“但我们必须要开始！从最简单的单缸模型开始，一点点试！材料不够强，就寻找更好的钢材！加工不精密，就想办法改进工具！没有合适的燃料，就先从最容易汽化的煤油开始试！”
他将自己记忆中关于奥托循环、狄塞尔机的零星知识，尽可能地灌输给这些工匠。他不需要他们立刻理解所有原理，只需要他们沿着这个方向，去摸索，去试错。
“你们当前的任务，就是造一个能‘爆响’的单缸模型！不需要它持续运转，哪怕只能完成一次爆炸冲程，就是成功的第一步！”溥仪定下了最低目标。
带着满脑子的困惑和皇帝描绘的宏伟蓝图，赵铁柱等人开始了这项在他们看来如同“驯服雷霆”般艰巨的任务。工坊内，很快响起了金属加工和偶尔的燃料爆燃声（通常是失败）。
与此同时，永定河电站的电力，开始尝试接入兵工厂的部分车间，驱动一些改进后的机床。虽然电压不稳，时常断电，但电力带来的效率提升是显而易见的。那稳定亮起的电灯，也仿佛在告诉所有人，一个全新的时代，正伴随着机器的轰鸣和电火的闪烁，艰难地降临在这片古老的土地上。
然而，科技的微光，依旧无法完全照亮现实的阴霾。南方对朝廷的“刚柔并济”策略反应不一，端方等人态度有所软化，但张之洞依旧称病不出，拖延观望。而山海关外，退去的张作霖部在日本的支持下，舔舐伤口，重新集结，关外大地，战云并未散去。