官道两旁的白杨树叶子被秋风染成了金黄，哗哗作响，像无数只小手在鼓掌。狗剩背着半人高的行囊走在中间，阿木牵着大黑跟在左边，三人一狗的影子被日头拉得老长，在黄土路上投下晃晃悠悠的剪影。
“还有多久到下一个镇子啊？”阿木踢着路边的小石子，肚子饿得咕咕叫。他们已经走了三天，干粮袋里的饼子只剩下最后半块，水壶也见了底，喉咙干得像要冒烟。
狗剩掏出苏灵儿给的地图，借着阳光展开——这地图比老掌柜那版更细致，连沿途的水井位置都标得清清楚楚。“往前再走十里，有个‘落马镇’，听名字就像能歇脚的地方。”他用手指点了点地图上的小黑点，“镇上应该有客栈，到了先给大黑买两斤肉骨头。”
“汪！”大黑像是听懂了，尾巴摇得更欢，还伸出舌头舔了舔阿木的手，把他手上的汗渍舔得干干净净。
阿木被逗笑了，刚想再说点什么，前方突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，震得黄土路面都在发颤。他抬头一看，只见五个骑着黑马的汉子正往这边冲，个个穿着短打，腰间挎着弯刀，脸上带着不怀好意的笑，看着就不是善茬。
“不好，是马匪！”狗剩心里一紧，赶紧把阿木往身后拉，同时将手按在腰间——那里藏着老道给的破瘴匕，虽然对付马匪未必管用，却能壮壮胆。
马蹄声越来越近，为首的络腮胡勒住缰绳，黑马人立而起，前蹄刨着地面，扬起一阵黄尘。“小子们，把身上的值钱东西都交出来！”络腮胡嗓门像破锣，手里的马鞭指着狗剩的行囊，“尤其是那个包袱，看着就藏了好东西！”
阿木吓得脸都白了，攥着砍柴刀的手直哆嗦，却梗着脖子喊道：“我们……我们没钱！就是两个赶路的学生！”
“学生？”络腮胡旁边的瘦高个笑了，眼神像毒蛇似的扫过狗剩的手腕，“学生手上会有这么厚的茧子？我看是跑江湖的吧？识相点就把宝贝交出来，不然别怪爷们刀不留情！”
狗剩这才发现，自己常年练火、抓药，手心和手腕早就磨出了硬茧，确实不像普通学生。他心里暗骂自己大意，嘴上却故意装傻：“大哥说笑了，我们真是去南疆寻亲的，包袱里就几件换洗衣裳，不信你们看……”
他刚想打开行囊，络腮胡突然一甩马鞭，鞭子带着风声抽向他的脸：“少废话！给我抢！”
四个马匪立刻下马围了上来，手里的弯刀闪着寒光。狗剩拉着阿木后退两步，同时给大黑使了个眼色——这憨货平时看着傻，关键时候却机灵得很，立刻龇着牙低吼，挡在两人身前，毛发倒竖，像只炸毛的狮子。
“滚开！”一个马匪抬脚就往大黑身上踹。狗剩眼疾手快，侧身躲过弯刀，同时放出赤焰——这次没敢用全力，只在掌心凝了团拳头大的火苗，照着马匪的手腕就燎了过去。
“嗷！”马匪没防备他手里会冒火，手腕被燎得通红，弯刀“哐当”掉在地上，疼得他捂着胳膊直跳脚。
“妖法！这小子会妖法！”另一个马匪吓得后退两步，声音都变了调。
络腮胡却眼睛一亮，像是发现了宝贝：“果然是练家子！抓活的！这手本事卖去黑市，比抢钱划算！”
剩下三个马匪壮着胆子又冲了上来，这次学乖了，不敢靠近狗剩，只用弯刀远远地比划，想把他逼到路边的沟里。狗剩护着阿木且战且退，赤焰在掌心忽明忽暗，既要提防弯刀，又怕伤了人偿命，一时间竟有些束手束脚。
“狗剩哥，用全力啊！”阿木急得大喊，捡起地上的石头就往马匪身上砸，“这些人是马匪，死了也活该！”
狗剩心里一动——是啊，对这种拦路抢劫的恶人，哪用得着手下留情？他眼神一凛，不再压制赤焰，掌心的火苗“腾”地窜起半人高，赤金色的火焰带着灼热的气浪，把周围的黄土都烤得发焦。
“给我滚！”他大喝一声，赤焰化作数道火鞭，“噼啪”抽向马匪。火鞭没碰到人，只擦着他们的衣角掠过，可那股热浪已经把他们的衣服燎出了洞，吓得几人屁滚尿流地往回跑，连掉在地上的弯刀都忘了捡。
络腮胡见状不好，调转马头就想逃。狗剩哪能让他跑了？指尖的赤焰凝聚成一支火箭，“嗖”地射向马屁股。黑马吃痛，疯了似的往前窜，把络腮胡甩在地上，摔了个嘴啃泥，门牙都磕掉了一颗。
“饶命！大侠饶命！”络腮胡趴在地上，抱着脑袋直哆嗦，“小的有眼不识泰山，再也不敢了！”
狗剩走上前，用脚踩着他的后背，赤焰在指尖跳动：“说！你们是哪路的？这附近还有没有同伙？”
“没……没有同伙！”络腮胡疼得直哼哼，“我们就是落马镇周边的散匪，平时也就抢抢过路的商人，真没干过伤天害理的事！”
阿木在旁边补充：“那你们抢来的钱呢？是不是都藏在落马镇了？”
络腮胡眼珠一转，赶紧说：“藏……藏在镇外的破庙里！只要大侠放了我，我就带你们去取！”
狗剩哪会信他的鬼话？这种人嘴里没一句实话，说不定破庙里藏着更多同伙。他刚想再问，手腕突然一阵发烫，比刚才对付马匪时更急促，像是在警告什么。
“不好！”他猛地抬头，只见远处的土坡后闪过几个黑影，手里似乎还拿着弓箭，正对着他们这边！
“有埋伏！”狗剩拽着阿木就往路边的白杨树后躲，同时将赤焰催到最大，形成一道火墙挡在身前。几乎就在同一时间，几支羽箭“嗖嗖”射来，撞在火墙上，瞬间被烧成了灰烬。
络腮胡趁机从地上爬起来，连滚带爬地往土坡后跑，嘴里还喊着：“二当家！就是这小子会妖法！”
土坡后转出十几个汉子，为首的是个独眼龙，脸上带着道狰狞的刀疤，手里拿着把鬼头刀，看着比络腮胡凶悍十倍。“竟敢伤我的人？”独眼龙用独眼看着狗剩，眼神阴鸷，“把这小子的手砍下来，我倒要看看他的妖法还怎么使！”
十几个汉子举着刀冲了上来，黑压压的一片，比刚才的马匪吓人多了。大黑冲着他们狂吠，却被阿木死死按住——他知道，现在冲上去就是送命。
“阿木，照顾好自己！”狗剩嘱咐一声，赤焰在他周身燃起，像套金色的铠甲。他不再留手，赤焰化作漫天火雨，“噼啪”作响着砸向冲在最前面的汉子。火雨没烧到他们的身体，却把他们的刀都烧红了，烫得他们嗷嗷叫着扔了兵器。
独眼龙见状，从怀里掏出个黑色的陶罐，猛地砸在地上。陶罐碎裂的瞬间，冒出滚滚黑烟，黑烟里夹杂着无数细小的黑虫，像乌云似的扑向狗剩——正是百草堂地窖里那种能腐蚀灵气的阴火虫！
“阴火虫！”狗剩心里一惊，没想到会在这里遇到这东西。他赶紧将赤焰聚成一团，形成个密不透风的火罩。阴火虫撞在火罩上，发出“滋滋”的响声，很快就被烧成了灰烬，可更多的虫子源源不断地涌来，火罩的光芒渐渐变弱。
“哈哈哈！你的妖法快撑不住了吧！”独眼龙狂笑，“这阴火虫是百草堂赵掌柜给我的，专门克你这种玩火的妖道！等你被虫子啃成骨头，你的宝贝就是我的了！”
百草堂？狗剩心里咯噔一下——看来这伙马匪跟赵阔有关系！说不定赵阔被官府抓了，他的同党想趁机报复，刚好撞见他们路过。
“想拿我的东西？得看你有没有命要！”狗剩怒喝一声，想起《南疆火经》里说的“以火养火，以阳克阴”。他不再被动防御，反而引导着赤焰往阴火虫最密集的地方冲，同时将自身灵气注入火焰——赤金色的火焰突然爆发出刺眼的光芒，像颗小太阳，所过之处，阴火虫成片成片地化为灰烬，连黑烟都被烧得干干净净。
独眼龙被这股力量吓得脸色惨白，转身就想跑。狗剩哪能放过他？赤焰化作一条火龙，“嗷呜”一声追了上去，缠住了他的脚腕。独眼龙惨叫着摔倒在地，脚腕被烧得焦黑，疼得满地打滚。
剩下的汉子见头领被擒，吓得魂飞魄散，纷纷扔下兵器跪地求饶。“大侠饶命！我们都是被独眼龙逼的！”“他说抢了东西分我们一半，我们才来的！”
狗剩看他们不像穷凶极恶之徒，便收了赤焰：“都给我滚！再敢拦路抢劫，下次就没这么好运了！”
汉子们如蒙大赦，连滚带爬地跑了。阿木赶紧跑过来，看着满地狼藉，吐了吐舌头：“狗剩哥，你刚才那火龙太帅了！比戏文里的火神还厉害！”
狗剩没心思跟他说笑，走到独眼龙面前，破瘴匕抵在他的脖子上：“说！百草堂跟你们是什么关系？赵阔还有哪些同党？”
独眼龙疼得满头大汗，哪里还敢隐瞒：“我们……我们是收了赵阔他爹的钱，专门在这一带盯着你们……赵掌柜说，只要杀了你们，就把百草堂的一半药材给我们……”
“赵阔他爹？”狗剩皱眉，“他不是被官府抓了吗？”
“他爹赵猛没被抓！”独眼龙喘着气，“他早带着家底跑了，说是要去南疆投靠‘黑火教’，还说要在那儿东山再起……”
黑火教？狗剩心里一沉——这名字在《南疆火经》里见过，是南疆一个信奉阴火的邪教，行事诡秘，手段残忍，据说专门吸收那些被正道不容的修士。赵猛去投靠他们，绝没好事。
“柳药姑的事，他们是不是也参与了？”阿木追问，眼睛都红了。
独眼龙摇摇头：“这我不知道……我只听赵猛说过，当年柳药姑手里有本炼药秘籍，他们抢了秘籍，才把她诬陷流放的……”
果然如此！狗剩和阿木对视一眼，都从对方眼里看到了愤怒。
“这本秘籍现在在哪？”狗剩的声音冷得像冰。
“被赵猛带走了……”独眼龙的声音越来越小，“他说那秘籍是打开‘焚心崖’宝藏的钥匙……”
焚心崖的宝藏？狗剩想起地图上标注的焚心崖位置，心里隐隐觉得，这趟南疆之行，恐怕比想象中还要凶险。
他没再理会独眼龙，起身对阿木说：“走，去落马镇。”
“那他呢？”阿木指着还在地上打滚的独眼龙。
“留给官府处理。”狗剩看了看远处，“刚才打斗的动静那么大，估计官差也该来了。”
果然，没过多久，就见一队官差骑着马赶来，为首的正是炎阳城派来押送赵阔的张捕头。原来他们押送赵阔去府城，刚好路过这里，听到动静就赶了过来。
“狗剩小兄弟？怎么是你？”张捕头看到狗剩，又惊又喜，“这是……”
狗剩把事情的来龙去脉说了一遍。张捕头听完，气得大骂：“好个赵猛！竟还敢派人行凶！”他让人把独眼龙捆起来，“放心，我会把这事上报府城，定要将赵猛缉拿归案！”
辞别张捕头，两人一狗终于走进了落马镇。镇子不大，只有一条主街，两旁是些低矮的土房，酒馆、客栈、杂货铺倒一应俱全。他们找了家“迎客来”客栈，点了三碗牛肉面，还要了两斤酱牛肉，大黑趴在桌下，抱着阿木给的肉骨头啃得正香。
“赵猛也去了南疆，还投靠了黑火教……”阿木扒拉着碗里的牛肉，眉头紧锁，“咱们还能找到我娘吗？”
狗剩拍了拍他的肩膀，夹了块最大的牛肉放进他碗里：“越是这样，越要找到柳药姑。你想啊，赵猛抢了秘籍去焚心崖，肯定是想对柳药姑不利，咱们得赶在他前面！”
“嗯！”阿木重重地点头，咬了一大口牛肉，“等找到我娘，咱们一起用赤焰烧了那本破秘籍，让赵猛竹篮打水一场空！”
狗剩笑了，看着窗外渐渐西沉的太阳，心里却没那么轻松。黑火教、赵猛、焚心崖宝藏……这一切都像缠在一起的线，而柳药姑和那本秘籍，就是解开谜团的关键。
他摸了摸手腕的旧疤，那里的暖意比平时更沉稳，像是在告诉他：别急，一步步来。就像这碗牛肉面，得慢慢嚼，才能尝出汤里的醇厚，品出肉里的劲道。
晚上躺在床上，狗剩翻来覆去睡不着，索性起身坐在桌前，借着油灯的光翻看《南疆火经》。书页上记载的“黑火教”词条旁，有老掌柜用朱笔写的批注：“邪教以阴火炼体，虽速成，却损寿元，遇之需以赤焰直击其心脉，方可得胜。”
他指尖的赤焰轻轻跳动，映着书页上的字迹。狗剩知道，前路必定布满荆棘，但只要赤焰还在，守护之心不灭，就没有跨不过去的坎。
窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下窗格的影子，像张无形的网。狗剩握紧了破瘴匕，心里暗暗发誓：不管遇到什么，一定要找到柳药姑，还她清白，也让阿木能重新扑进娘亲的怀抱。
夜渐深，客栈里的鼾声此起彼伏。大黑蜷缩在床脚，发出轻微的呼噜声。狗剩吹灭油灯，躺在床上，听着窗外的虫鸣，渐渐进入了梦乡。梦里，他好像看到了焚心崖，崖上开满了火绒草，一个穿蓝布衫的女子正对着他笑，笑得像极了阿木。