前院的血腥味还没散尽，后院那几畦刚冒头的青菜叶子，倒是在晨光里绿得格外精神。几只芦花鸡大概是受了惊吓，没像往常那样悠闲踱步，而是挤在鸡棚角落里，“咕咕咕”地叫得有些急躁。
王大柱蹲在鸡棚边上，手里捏着半块硬邦邦的杂粮饼子，掰碎了往地上撒。鸡群犹豫了一下，终究抵不过食物的诱惑，小心翼翼地凑过来啄食。看着它们那点警惕又贪婪的小模样，王大柱扯了扯嘴角，心说你们倒好，天塌下来有高个子顶着——比如王大柱这位顶着“傻儿子”名头、被迫成了高个子的倒霉蛋。
“种田？亩产几何？”大太太周婉娘那平平板板、算盘珠子似的追问，又在脑子里蹦出来。
“开胭脂铺子？体面？”二太太柳莺儿那甜得发腻、金光闪闪的提议紧随其后。
“扎稳马步！”三太太林红缨冷冰冰、带着柳条破空声的警告压轴登场。
王大柱揉了揉太阳穴，把最后一点饼子渣全撒了出去。创业？在这八位心思各异、背景复杂的姨太太眼皮子底下搞事业？这难度，不亚于让这群芦花鸡立刻下出金蛋来。还是后院这方寸之地清净，至少眼前这群鸡，目标明确——有食儿吃就行。
目光落到墙角那堆东西上。几根长短不一的竹竿，几股粗糙的麻绳，还有一块昨天从废弃柴堆里扒拉出来的、边缘还算平整的厚木板。这是王大柱鼓捣了几天、用来模拟织布机结构的“模型”。
这时代的织布，效率低得令人发指。前几天溜去家里染坊“视察”，亲眼见着一个头发花白的老织工，佝偻着腰，整个人几乎趴在老式腰机上，双手费力地投梭、打纬，织机“哐当哐当”响半天，布匹才往前挪那么可怜的一小指宽。汗珠子顺着老人沟壑纵横的脸往下淌，砸在尘土里。那场景，看得人心里发堵。
前世好歹是个工科狗，杠杆、滑轮这些基础原理还没就饭吃了。王大柱琢磨着，能不能在这老腰机上动点手脚？比如，把那根需要人力死命往下压、才能提起经线的沉重“综框”，改成用杠杆加滑轮组来操控？省点力气也是好的。
王大柱拿起一根长竹竿，比划着悬臂的长度，又用麻绳试着在木板上固定出几个支点。想法是美好的，手却是笨拙的。麻绳打结总打不牢，竹竿摆弄起来也晃悠，模拟的“综框”提起来歪歪扭扭，毫无省力的迹象，反而显得更加累赘。折腾得额角冒汗，进展约等于无。
“啧！”王大柱烦躁地丢掉竹竿，抹了把汗。纸上谈兵容易，真动手才知道千难万难。这要是有根钉子，有个滑轮……念头刚转到这儿，身后不远处堆放杂物的柴房里，突然传来一声极其轻微的、木头摩擦的“吱呀”声。
不是风。风刮柴门不是这动静。
王大柱动作一滞，浑身的汗毛瞬间竖了起来。土匪才刚被打跑几天？难道还有漏网之鱼摸到后院来了？心一下子提到了嗓子眼。王大柱屏住呼吸，慢慢、慢慢地转过身，目光死死盯住那扇半掩着的、黑洞洞的柴房门。
里面光线很暗，只能勉强看清堆叠的柴禾轮廓。但就在靠近门口那一堆柴禾后面，似乎……有个黑影，极其轻微地动了一下！像是什么东西在极力缩紧身体！
真有贼！
恐惧像冰冷的藤蔓瞬间缠紧了心脏。王大柱下意识地想喊，嗓子眼却像被堵住，发不出半点声音。抄家伙？身边只有那堆不中用的竹竿！跑？腿肚子有点转筋！
就在这僵持的、令人窒息的几秒钟里，那黑影似乎也察觉到了王大柱的注视，猛地又往里缩了缩，动作间带倒了几根靠在墙边的细柴火棍，“哗啦”一声轻响。
这声响如同一个信号，猛地刺破了王大柱的恐惧。妈的！拼了！总不能被个躲柴房的贼吓死！王大柱猛地弯腰，抄起脚边那根最粗最沉、原本打算做织机支架的硬木棍！入手沉重，粗糙的木刺扎着手心，却带来一丝奇异的、支撑性的力量感。
王大柱双手紧握木棍，摆了个极其业余的、类似打棒球的姿势，弓着腰，一步一步，极其缓慢而警惕地朝着那扇半开的柴房门挪过去。每一步都踩得小心翼翼，生怕惊动了里面那个未知的危险。心脏在胸腔里擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。脑子里飞速闪过各种可能：是受伤躲藏的土匪？还是趁乱摸进来偷东西的地痞？他手里有刀吗？
距离柴房门还有两步远时，王大柱停了下来，深吸一口气，猛地用木棍顶端狠狠一捅那虚掩的破门板！
“哐当！”
门板撞在里面的柴堆上，发出一声闷响，灰尘簌簌落下。
“谁？！滚出来！”王大柱扯着嗓子吼了一声，声音因为紧张而劈了叉，带着明显的颤抖，色厉内荏。
柴堆后面那个蜷缩的黑影剧烈地抖动了一下，却没出来，反而把自己缩得更紧，像一只受惊过度、把头埋进沙子的鸵鸟。隐隐约约，似乎还有极力压抑的、细微的抽泣声传出来。
嗯？这反应……不太像凶悍的土匪啊？
王大柱壮着胆子，又往前蹭了半步，借着门外透进来的光线，眯着眼使劲往里瞧。那团黑影似乎……穿着灰扑扑的、打着补丁的粗布衣裳？身形看着也……不大？
“再不出来，我……我喊人了！”王大柱虚张声势，又用木棍捅了捅旁边的柴禾堆。
“别！别喊！求求您别喊！”一个带着浓重哭腔、细弱颤抖的声音终于从柴禾堆后面传了出来，充满了恐惧和绝望。
紧接着，那个蜷缩的身影像是耗尽了所有力气，又像是被王大柱这句“喊人”彻底击垮了心理防线，手脚并用地、连滚带爬地从柴禾堆后面挪了出来。
是个半大的孩子！
顶多十二三岁的模样，瘦得像个豆芽菜，一身破旧单薄的灰布短打，沾满了柴房的灰尘和蜘蛛网。脸上脏兮兮的，糊满了泪痕和泥污，只有那双惊恐睁大的眼睛，黑白分明，此刻正盛满了巨大的恐惧和哀求，死死地望着王大柱，身体筛糠似的抖着。他怀里还紧紧抱着一个同样灰扑扑、瘪瘪的粗布包袱，包袱皮的一角，露出半块硬得发黑的杂粮饼子。
原来不是贼，是个饿极了、躲进来偷东西吃的小叫花子。
紧绷的神经骤然松弛下来，随之而来的是一股强烈的虚脱感和……哭笑不得。王大柱手里的木棍“当啷”一声掉在地上，自己也一屁股坐倒在柴房门口冰冷的泥地上，长长地、带着后怕地吁出一口气。后背的冷汗被风一吹，凉飕飕的。
“你……”王大柱喘着气，看着眼前这个抖成一团的小家伙，一时不知该说什么。责骂？看他那样子，话没出口估计就能把他吓晕过去。
小家伙见王大柱丢了“武器”，又坐在地上，眼神里的恐惧稍退，但身体依旧抖得厉害，抱着那个干瘪的包袱，像抱着最后的救命稻草，嘴唇哆嗦着，想说什么又不敢说。
“咕噜噜……”
一阵极其响亮、在寂静的后院显得格外突兀的声音，从他瘪瘪的肚子里传了出来。
小家伙的脸瞬间涨得通红，猛地低下头，恨不得把整个脑袋都埋进怀里。
王大柱愣了一下，随即明白了。饿的。估计是前院遭了土匪，乱成一团，厨房那边也疏于防备，让他瞅准机会溜进来，想找点吃的。结果吃的没找到，倒把自己吓得半死。
王大柱撑着膝盖站起来，拍了拍屁股上的灰。看着他那副可怜样，心头那点因为被惊吓而起的火气也散了。算了，一个饿极了的孩子罢了。
“等着。”王大柱丢下两个字，转身快步走向厨房方向。
厨房里果然没人，大概都还在前院忙活。灶台是冷的，笼屉里空空如也。王大柱翻找了一圈，只在角落一个瓦罐里找到几个早上剩下的、已经凉透了的杂粮窝窝头，硬邦邦的像石头。
王大柱抓了两个窝窝头，又找了个豁口的粗陶碗，从水缸里舀了半碗凉水。想了想，又顺手从灶台旁的小罐子里，捏了一小撮粗盐粒撒在凉水里——好歹有点咸味。
端着东西回到柴房门口，那小家伙还保持着刚才的姿势，缩在墙角，只是抬起了头，一双眼睛死死盯着王大柱手里的窝窝头，喉结不停地上下滚动，咽口水的声音清晰可闻。
王大柱把碗和窝窝头放在离他几步远的地上，自己退开。
“吃吧。”
小家伙看看食物，又看看王大柱，眼神里充满了难以置信和挣扎。饥饿最终战胜了恐惧。他几乎是手脚并用地爬过来，一把抓起一个窝窝头，狼吞虎咽地就往嘴里塞，噎得直翻白眼，又赶紧抱起陶碗，“咕咚咕咚”灌了几大口带着咸味的凉水。
那吃相，活像饿了几辈子。
王大柱靠在门框上看着他吃，心里有点不是滋味。这世道，员外家的后院都有人饿得偷食儿，外面还不知道是什么光景。
小家伙风卷残云般干掉了一个半窝窝头，又灌了几口水，才终于缓过气来。他打了个小小的饱嗝，脸上有了点血色，但看向王大柱的眼神依旧怯生生的，抱着剩下的半个窝窝头，不知所措。
“叫什么？哪来的？”王大柱尽量把声音放平缓。
“狗……狗剩，”他声音细得像蚊子哼哼，带着浓重的本地乡音，“李家洼的……发大水，爹娘都没了……跟人逃荒，走散了……”他说着，眼圈又红了。
果然。天灾人祸，流民遍地。
“行了，”王大柱打断他，指了指后院通往外边的那个小角门——那里平时只用来倒泔水和运柴禾，很少上锁，“吃饱了就走吧。以后别翻墙进来了，让人当贼打死。”
狗剩愣了一下，随即反应过来，脸上露出巨大的惊喜和感激，“扑通”一声就跪下了，对着王大柱“咚咚咚”磕了三个响头：“谢谢老爷！谢谢老爷活命之恩！”
老爷？王大柱嘴角抽了抽。这称呼听着真别扭。
“快走吧！”王大柱挥挥手，示意他赶紧离开。被人看见，指不定传出什么闲话。
狗剩又重重磕了个头，把剩下的半个窝窝头小心地塞回包袱里，紧紧抱着，像只受惊的兔子，飞快地爬起来，一溜烟儿从那个小角门钻了出去，消失在院墙外的荒草丛里。
后院又恢复了寂静。只有几只芦花鸡还在咕咕叫着。王大柱弯腰捡起掉在地上的硬木棍，看着狗剩消失的方向，心里沉甸甸的。这员外家的后院，也并非真正的避风港。
刚转身想回去继续鼓捣我那堆破烂模型，一道清冷的声音如同冰水浇头，毫无征兆地从旁边廊柱的阴影里传了出来：
“心挺善？”
王大柱吓得浑身一激灵，差点把手里的棍子再次扔出去！猛地扭头，只见三太太林红缨不知何时悄无声息地站在那里，抱着她那根标志性的白蜡杆，背靠着廊柱，半边身子隐在阴影中。她显然来了有一会儿了，刚才那一幕恐怕全落在了她眼里。
她没看王大柱，目光落在那扇狗剩消失的小角门上，嘴角似乎勾着一丝极淡、极冷的弧度，像是在笑，又不像。那眼神，锐利得像能穿透人心，带着洞悉一切的审视。
“一个翻墙入户的小贼，给点残羹冷炙，就成‘活命之恩’了？”她的声音不高，却字字清晰，带着惯有的那种冷硬质感，像碎冰碴子砸在石板上，“相公，你这菩萨心肠，用在这深宅大院里，怕是要招祸。”
王大柱的心猛地往下一沉。她看到了！还听到了狗剩喊王大柱“老爷”！这话里话外，什么意思？是嘲讽王大柱烂好心？还是警告王大柱……惹麻烦？
“我……”王大柱张了张嘴，想解释那只是个孩子，想说自己没想那么多。但看着她那双在阴影里依旧亮得慑人、仿佛能看穿一切伪装的眸子，所有辩解的话都堵在了喉咙里。在她这种直来直去、信奉力量的人眼里，翻墙入户就是贼，给吃的就是妇人之仁。解释，只会显得更加软弱可笑。
林红缨的目光终于从那扇角门移开，落回到王大柱身上。她上下打量了王大柱一眼，那眼神，像是在评估一件物品的成色，最后定格在王大柱脸上，带着毫不掩饰的质疑和一丝……不易察觉的失望？
“扎马步的时辰，到了。”她不再提狗剩的事，只是用白蜡杆轻轻点了点地面，发出笃笃的轻响，如同催命的鼓点，“前院刚遭了祸，更得把筋骨练扎实。别指望再偷懒。”
得，刚送走个小麻烦，这位活阎罗又来收债了。王大柱认命地叹了口气，把手里那根沉重的硬木棍随手靠在柴房门边。得，改良织机的伟大事业，今天又得泡汤。
认命地跟着林红缨走向她平日里“操练”王大柱的那片空地。路过鸡棚时，她脚步顿了一下，目光扫过墙角那堆被王大柱折腾得乱七八糟的竹竿、绳子和木板模型，眉头几不可察地皱了一下，鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，像是在说“不务正业”。
空地就在后院靠近围墙的一片硬地上。林红缨站定，把白蜡杆往旁边地上一插，棍身入土三分，稳稳当当。
“老规矩。”她言简意赅，下巴朝王大柱一点。
王大柱深吸一口气，认命地岔开双腿，沉腰，屈膝，摆出那个让王大柱大腿肌肉疯狂哀嚎的姿势。酸痛感立刻从脚底板直冲天灵盖，昨天被柳条抽过的地方更是火辣辣地提醒着存在感。
林红缨抱着手臂，围着王大柱慢悠悠地踱步，目光像探照灯一样在王大柱身上扫视。
“腰塌了！”
“膝盖！过脚尖了！”
“头抬起来！目视前方！地上有银子？”
“脚跟！脚跟钉死！你抖什么抖？没吃饭吗？”
她的声音不高，却像带着倒刺的小鞭子，一下下抽在神经上。每一次矫正，都伴随着她毫不留情地用手指戳在王大柱姿势不对的部位，力道精准，又酸又麻又痛。
汗水很快浸透了里衣，顺着额角往下淌，流进眼睛里，又咸又涩。大腿肌肉疯狂颤抖，像是有无数根针在扎。王大柱咬紧牙关，死死盯着前方围墙上一块斑驳的痕迹，心里把阿基米德、牛顿、伽利略挨个问候了一遍——杠杆原理救了林红缨的命，林红缨却用它来折磨王大柱！
时间在痛苦中变得无比漫长。就在王大柱感觉双腿快要失去知觉、眼前阵阵发黑的时候，一个穿着靛蓝色粗布围裙、头上包着同色头巾的妇人，手里端着个木托盘，上面放着几个粗瓷碗，小心翼翼地从前院通往后院的月亮门洞那边探出头来。是家里染坊的一个织工，姓张。
“三……三太太……”张婶的声音带着点怯意，显然对这位煞神有些发怵。她目光飞快地瞟了一眼正在“受刑”的王大柱，又赶紧低下头，“大……大太太让……让给后院送些新熬的绿豆汤，解……解暑……”她端着托盘的手都有些抖。
林红缨眉头微蹙，似乎对这种打断训练的行为有些不悦。但她看了一眼张婶那紧张的样子，又看了看王大柱汗如雨下、摇摇欲坠的惨状，最终还是不耐烦地挥了挥手：“放下吧。”
张婶如蒙大赦，赶紧把托盘放在旁边一块还算干净的石墩上，连礼都忘了行，转身就小跑着溜了，仿佛多待一秒都会被冻僵。
绿豆汤？还是大太太让送的？王大柱心头一动。周婉娘会这么好心？她那双眼睛里除了账本数字，还能装下别的？该不会是在汤里下毒了吧？这个念头刚冒出来就被王大柱摁了回去——不至于，真要想弄死王大柱，犯不着用这么低端的手段，账本就能把王大柱绕死。
林红缨显然没兴趣管这绿豆汤，她踱回王大柱面前，冷冷地吐出两个字：“继续。”
王大柱绝望地闭上眼，继续跟颤抖的大腿较劲。又熬了仿佛一个世纪那么久，林红缨才终于大发慈悲地开了金口：“时辰到。”
王大柱如闻仙乐，双腿一软，差点直接瘫倒在地。赶紧扶着旁边插着的白蜡杆，才勉强稳住身形，大口大口地喘着粗气，感觉两条腿都不是自己的了。
林红缨拔出她的白蜡杆，看都没看石墩上的绿豆汤，只丢下一句：“明日卯时，准时。” 便提着棍子，转身利落地走了。红色的身影很快消失在通往前院的月亮门洞后。
王大柱撑着白蜡杆缓了好一会儿，才拖着两条灌了铅似的腿，挪到石墩边。那粗瓷碗里的绿豆汤，颜色浑浊，豆子煮得有点烂，飘着几片煮糊了的豆皮，卖相实在不怎么样。王大柱端起一碗，也顾不上烫，试探着喝了一小口。
一股浓郁的、带着焦糊味的豆腥气直冲鼻腔！味道寡淡，几乎尝不出甜味，反而有点发苦，像是煮过头又忘了加糖。这手艺……跟周婉娘那精打细算的账本风格倒是挺配——能省则省，凑合着解渴就行。
王大柱皱着眉，勉强灌了几口下去。冰凉微苦的液体滑过火烧火燎的喉咙，多少缓解了些许酷热和疲惫。放下碗，目光又不由自主地飘向墙角那堆竹竿和木板。
改良织机……省力……效率……
刚才被林红缨操练得死去活来时，一个念头却异常清晰地冒了出来：如果能把杠杆原理用在提综的机构上，是不是也能像打架时撬动敌人那样，撬动那些沉重的综框？甚至……加上滑轮改变力的方向？
念头一起，就像猫爪子在心里挠。王大柱拖着酸软的腿，一瘸一拐地又挪回那堆破烂旁边。拿起竹竿和绳子，比划着刚才想到的点子。这次，不再是漫无目的地瞎试，脑子里有了模糊的图景：一根横杆作为力臂，固定在某个支点上，末端连接绳索，绳索绕过设想中的滑轮（暂时用个光滑的树枝代替），再向下牵引需要提起的“综框”（那块厚木板）。
王大柱蹲在地上，专注地摆弄着，试图把脑海里的结构具象化。手指被粗糙的麻绳勒出了红印，汗水顺着鼻尖滴落在尘土里。专注中，似乎忘记了腿上的酸痛，忘记了前院的血腥和后院的暗涌，整个世界只剩下眼前这几根竹竿和绳索如何咬合、如何传递力量的问题。
不知过了多久，一个极其简陋的框架终于搭了出来。王大柱试着用手压下那根作为力臂的长竹竿的一端。
“吱嘎……”
另一端连接着绳索，绳索绕过充当滑轮的树枝，牵引着那块代表“综框”的厚木板，竟然真的晃晃悠悠地、被提起了几寸！虽然提得不高，晃晃悠悠，还发出不堪重负的呻吟，但……它动了！不是靠蛮力死压，而是通过杠杆和简易滑轮组传递力量实现的！
成了！有门儿！
一股巨大的、难以言喻的兴奋瞬间冲上头顶，比刚才喝那碗糊绿豆汤提神一万倍！王大柱激动得差点跳起来，结果忘了自己那两条快报废的腿，刚一直起身，就“哎哟”一声，龇牙咧嘴地又蹲了回去。
“嘶……”揉着酸麻的大腿，王大柱盯着那个简陋得可笑、却成功撬动了“综框”的模型，咧着嘴傻笑起来。虽然粗糙，虽然离实用还差十万八千里，但方向是对的！这感觉，比前世debug成功一个关键模块还要爽！
就在这时，一阵极轻微的脚步声从通往前院的月亮门洞方向传来。不同于林红缨那种干脆利落、带着煞气的步子，这脚步声很轻，带着点迟疑和小心。
王大柱以为是哪个送东西的仆妇，没太在意，还沉浸在模型成功的喜悦里，头也没抬地继续摆弄着那几根竹竿，试图让它提得更高更稳些。
脚步声在距离王大柱几步远的地方停了下来。没有立刻出声。
王大柱这才后知后觉地抬起头。
不是仆妇。
是大太太周婉娘。
她不知何时悄无声息地站在了那里。一身素净的藕荷色细布衣裙，头发梳得一丝不苟，插着那根素银簪子。她手里没拿账本，只端着一个青瓷小碟，碟子里放着几块……似乎是刚蒸好的、还冒着丝丝热气的米糕？白生生的，看着比绿豆汤顺眼多了。
她没看王大柱，也没看米糕。那双平日里总是平静无波、只映着账册数字的眼睛，此刻正一眨不眨地、带着一种极其专注和……惊异的光芒，紧紧盯着王大柱面前那个用竹竿、绳子和木板搭起来的、还在微微晃动的简陋模型！
她的目光，锐利得像能穿透表象，精准地捕捉着那根作为力臂的竹竿下压的动作，那充当滑轮的树枝转动，那绳索牵引着木板被提起的轨迹……每一个部件的联动，每一个力的传递点，都逃不过她的审视。那眼神，不再是看账本时的刻板，而像是一个经验老道的工匠，在评估一件新奇工具的核心价值。
她看得如此专注，以至于连王大柱抬头看她都没立刻察觉。直到王大柱因为蹲久了腿麻，下意识地挪动了一下，发出一点声响。
周婉娘的目光才猛地从模型上移开，落回到王大柱脸上。那瞬间，她眼底深处翻涌的惊异、探究和一种难以言喻的、仿佛发现了巨大宝藏般的灼热光芒，还没来得及完全收敛，被王大柱撞了个正着。
四目相对。
空气仿佛凝固了一瞬。
王大柱手里还捏着一根竹竿，脸上残留着刚才的傻笑和兴奋，姿势别扭地半蹲着，像个被当场抓获的、正在搞破坏的顽童。
周婉娘端着米糕碟子的手指，几不可察地收紧了一下。她迅速垂下眼帘，再抬起时，脸上已经恢复了惯常的、那种带着距离感的平静。只是那平静的湖面下，似乎有什么东西被刚才那一瞥彻底搅动了，再难恢复如初。
她没说话，只是将手里的青瓷小碟往前稍稍递了递，动作依旧带着她特有的、刻板的规矩感。
“厨下新蒸的米糕。”她的声音听起来和平时没什么两样，平稳，无波无澜。但仔细听，似乎又比平时快了一丝丝，像是要刻意掩盖刚才那一瞬间的失态，“相公……辛苦了。” 最后那三个字，她说得有点轻，目光却再次飞快地、不受控制地瞟了一眼地上那个还在微微晃动的模型，然后迅速移开，像被烫到一样。
她把碟子放在旁边一块干净的石头上，没再看王大柱，也没再看那模型，转身就走。脚步依旧很轻，但那背影，却透着一股子与来时截然不同的……紧绷？或者说，是某种被强行压抑下去的、巨大的震动？
王大柱蹲在原地，看着那碟白生生的米糕，又看看地上那个简陋的模型，再回想周婉娘刚才那仿佛发现了新大陆般的惊异眼神，后知后觉地感到一阵头皮发麻。
坏了！光顾着高兴，忘了这茬了！这改良织机的点子，对习惯了老式腰机的人来说，冲击力是不是太大了点？周婉娘那双眼睛，可是连一个铜板的出入都瞒不过去的！她刚才那眼神……该不会是……看穿了吧？
王大柱捏着那根竹竿，只觉得比刚才扎马步时握着的白蜡杆还要烫手。这员外家的后院，果然一刻都不让人安生！连搞个小发明，都跟做贼似的！