星舰魅影，机械圣女与意外援手
改装快艇的性能远不如“影隼”，但胜在小巧隐蔽。杰姆显然是逃亡的老手，熟练地关闭了大部分主动信号源，利用星域复杂的环境和已知的走私路线，艰难地躲避着可能的追踪。那名被俘的刺客被星尘用变量之力彻底禁锢，丢在角落。
“我们现在去哪？星岚最后信号发出的坐标附近吗？”星尘问道。
杰姆摇摇头，神色凝重：“不行！那个坐标肯定被重点监控了。我们去不了。我们必须先找到一个绝对安全的地方，审问这个家伙，然后联系其他可能的‘火种’，从长计议。”他调出一幅更加隐秘的星图，指向一个位于强烈星云干扰带深处的坐标，“去‘避难所’，一个只有极少数人知道的秘密据点。”
快艇航行数日，穿越了数片危险的辐射区和引力乱流带，终于接近目标星域。前方是一片巨大、色彩绚烂、却充满致命电离风暴的星云。就在快艇准备按照特定航线潜入星云时，警报突然响起！
“警告！检测到高能级空间波动！有大型舰船即将跃迁抵达！”杰姆脸色大变。
话音刚落，前方虚空一阵扭曲，一艘通体流线型、散发着柔和白光、造型优雅如天鹅、体积却堪比小型城市的银色星舰，悄无声息地跃迁而出，恰好挡在了快艇的航路上！星舰表面没有任何可见的武器，却散发着令人心悸的科技威压。
“是‘方舟议会’的‘天鹅座’级科研舰？！他们怎么会在这里？！”杰姆失声惊呼，语气中充满了难以置信。
“方舟议会？”星尘疑惑，他从未听过这个组织。
就在这时，银色星舰发出一道温和的牵引光束，笼罩了快艇。快艇的所有系统瞬间失灵，被毫无反抗之力地牵引向星舰的开启的舱门。
“完了……”杰姆面如死灰，“方舟议会向来中立，但实力深不可测，落在他们手里……”
星尘则暗自凝聚变量之力，准备拼死一搏。然而，他并未从对方身上感受到恶意，反而有种……奇怪的熟悉感？
快艇被吸入星舰内部，停靠在一个空旷的机库中。舱门打开，一队穿着白色制服、面无表情的机器人守卫分列两侧。一名身穿银白长裙、容颜完美得不似真人、双眸如同纯净水晶的女子，缓缓走来。她身上散发着与科技造物和谐共存的气息，既像AI，又拥有生命体的灵动。
她的目光直接越过杰姆，落在星尘身上，清澈的声音响起：“变量之火的传承者，星尘。我是‘方舟议会’第七席，代号‘机械圣女’艾丝特。我们观测到你引发的规则涟漪，特意在此等候。关于星岚少尉和‘主脑’的异动，我们或许有共同语言，并且……我们带来了你可能关心的消息。”
机械圣女？方舟议会？星尘心中巨震。这个突然出现的强大势力，是敌是友？他们口中的消息，又是什么？