王统领挑出来的那几十号先遣营的汉子，都是军中一等一的好手。可当集结令下来，说要他们钻到南边那不见天日的林子里去，不少人心里还是直打怵。
“头儿，那地方……听说有瘴母，吸一口就完蛋！”
“还有那山蚂蝗，能钻到人肉里去！”
“苗人会放蛊，中了蛊，怎么死的都不知道！”
王统领听着这些议论，把眼一瞪，蒲扇大的巴掌拍在桌子上，震得茶碗乱跳：“放你娘的屁！瞧你们那点出息！林先生说了，瘴气就是林子里的腐臭气，咱们有药包！蚂蝗怕盐，带了！至于蛊？”他冷笑一声，“老子只信手里的刀！谁再妖言惑众，军法从事！”
他嘴上骂得凶，心里却也明白兄弟们的恐惧。他自己年轻时跟着商队走过一趟南边，那滋味，确实不好受。但林先生把这么重要的差事交给他，就是信得过他王胡子！这郁林郡，就算是龙潭虎穴，他也得去闯一闯。
出发那天，天色阴沉。林越亲自来送行，没多说什么，只是给每个将士的水囊里都灌满了烧开又放凉的清水，又挨个检查了他们随身携带的药包和盐袋。
“王兄，诸位兄弟，”林越的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“此去不为厮杀，只为看清道路，摸清敌情。你们的眼睛和耳朵，比刀枪更重要。记住，保全自身是第一要务！我，和零陵的父老，等你们回来喝酒！”
这话朴实，却暖人心。将士们看着林越郑重的神色，心里的那点畏惧，莫名地被一股责任感取代了。王统领一抱拳：“先生放心！保证把郁林那点家底，都给伱摸回来！”
先遣营一头扎进了莽莽群山。
真进了山，才知道传言不虚。林子密得阳光都透不下来，脚下是厚厚的、不知积了多少年的腐叶，踩上去软绵绵的，散发出一种沉闷的霉烂气味。空气又湿又闷，像一块湿毛巾捂在口鼻上，喘气都费劲。林先生给的药包味道冲鼻，但确实管用，至少脑袋不晕了。
可那蚊虫蚂蝗，真是防不胜防。就算把袖口裤腿扎得再紧，那些小黑蚊子总能找到缝隙钻进来，咬的包又红又肿，奇痒难忍。休息时一坐下，就得赶紧互相检查，从身上拍掉、扯掉那些吸饱了血、圆滚滚的山蚂蝗。
王统领让队伍拉开距离，前头是几个最机灵、身手最好的斥候，拿着少年测绘队教的方法，一边走，一边在兽皮或薄木片上画下简易的路线标记和地形特征。
走了四五天，终于接近了郁林郡的边界。这里的山势稍微平缓了些，偶尔能看到一些被开垦出来的坡地，种着些蔫头耷脑的庄稼。
在一个山坳里，他们发现了一个小小的寨子。竹木搭建的屋子破败不堪，几十个面黄肌瘦的村民，穿着破烂的麻布衣服，眼神麻木地看着他们这些不速之客。
王统领让懂几句土话的向导上前搭话。村民们起初很害怕，缩在一起不敢出声。直到王统领让手下拿出随身带的、为数不多的零陵麦饼分给他们，那些麻木的眼睛里，才终于有了一点活气。
从这些村民断断续续、夹杂着手势的叙述里，王统领的心一点点沉了下去。
郁林郡，名义上归交趾的士燮管，可士燮的人，除了每年定时来收一次重得吓人的粮税和皮子税，平时根本见不到人影。山里的俚人、獠人部落各自为政，为了抢水、抢猎场，时常打得头破血流。官府？形同虚设！
“兵……兵爷，”一个看起来像是寨老的老人，啃着麦饼，含糊不清地说，“日子难过啊……税重，山里寨子也抢……要是……要是能有个真管事的，让咱们……咱们喘口气……”
王统领看着老人浑浊眼睛里那一点点微弱的期盼，喉咙像是被什么东西堵住了。他想起林越常说的“民心”，以前总觉得有点空，现在看着这些几乎活不下去的百姓，他好像有点明白了。
他们在郁林边境悄悄活动了十几天，摸清了几条能走大队人马的小路，记录了几个俚人部落的大致位置和关系，也看到了所谓“官军”——一支几十人的队伍，装备比零陵的郡兵差了不止一星半点，松松垮垮，更像是出来巡游的。
返程的路上，王统领心情复杂。郁林郡，就像一块没人管的烂肉，看似容易拿下，可那里盘根错节的部落、贫瘠的土地、彪悍的民风，拿下来之后怎么治理，是个天大的难题。
当他带着一身疲惫、泥污和满脑子信息回到零陵，见到林越时，第一句话就是：
“先生，郁林那地方，穷，乱，但……那里的百姓，太苦了。”
林越静静地听完王统领的详细汇报，久久没有说话。他走到窗前，看着外面零陵城渐渐亮起的灯火，心里像是压上了一块更沉的石头。
扩张，不只是地图上多一块颜色，更是成千上万活生生的人命和责任。
他知道，打郁林，或许不难。难的是打下之后，怎么让那块土地上绝望的人们，看到一点活下去的希望。
这场南下的仗，和他想象的，有点不一样了。