阳光穿透云层时，在被黑水浸泡过的地面上投下斑驳的光斑，可那些光斑落在发黑的泥土上，竟像是被吞噬般失去了光泽，只留下一圈圈浅灰色的印记，像是给小镇盖了层死气沉沉的印章。二牛站在高地上，看着居民们小心翼翼地走回自家屋子，每个人的脸上都带着劫后余生的恍惚，却没人敢提起刚才被影子控制、朝着老槐树走去的经历，仿佛那段记忆被什么东西刻意抹去了。
“二牛哥，我娘说她记不清刚才发生了什么，只记得在家里喝水，然后就突然到了高地上。” 小虎走到二牛身边，手里攥着半块没吃完的窝头，声音里带着困惑，“我也觉得怪怪的，好像有段时间的事情，怎么想都想不起来。”
二牛心里一沉，这不是简单的记忆模糊。之前被影子控制的居民，醒来后都能清晰回忆起被操控的痛苦，可这次黑水退去后，大家却集体遗忘了关键片段 —— 像是有双无形的手，在他们的脑海里划掉了不想被记住的部分。他低头看向手里的普通皮影，裂痕已经蔓延到阿婆图案的脸颊，仅存的一点蓝光藏在裂痕深处，像快要熄灭的烛火，轻轻晃动着。
“小虎，你还记得老槐树上的影子吗？有很多‘手臂’，还挂着人脸的那个。” 二牛尝试着引导小虎回忆，指尖无意识地摩挲着皮影边缘。
小虎皱着眉，努力回想的样子，可没过几秒，他就用力摇了摇头，眼神变得迷茫：“影子？什么影子？我只记得天上打雷下雨，然后就跟着大家跑上了高地。”
果然，关于影子的记忆被彻底抹去了。二牛不再追问，转而走向老槐树。此刻的老槐树看起来与平时无异，翠绿的枝叶在微风中摆动，可走近了才会发现，树皮上那些之前被黑气侵蚀的纹路，正泛着极淡的金光，像是某种印记被藏在了木纹里，不仔细看根本发现不了。
他蹲下身，检查老槐树根部的裂痕。裂痕已经完全闭合，可地面上还残留着一丝若有若无的甜腻腥气，和之前腐魂液的味道一模一样。二牛用树枝拨开表面的泥土，下面的土壤竟呈现出一种诡异的黑色，像是被墨汁浸透了，用树枝戳一下，能感觉到泥土里藏着细小的颗粒，捏在手里轻轻一捻，颗粒就化作了黑色的粉末，散发出更浓的腥气。
“这些粉末……” 二牛心里突然闪过一个念头，他掏出林野笔记，翻到记载腐魂液的那一页。笔记里写着：“腐魂液遇光则凝，遇影则散，若与养魂木根系结合，可化为‘影尘’，藏于土中，待时机成熟，便能唤醒邪祟本体。”
影尘！二牛握着树枝的手紧了紧。这么说，老槐树的根部，已经被影尘填满了？之前黑水退去，不是邪祟放弃了，而是在为唤醒本体做准备？他抬头看向老槐树的树冠，枝叶间的金光已经消失，可树干内部，却传来极其细微的 “沙沙” 声，像是有什么东西在里面蠕动，顺着根系，正一点点吸收着土壤里的影尘。
“雨至前三刻，影随光动，方见真形……” 二牛再次想起木盒底的文字。之前他以为 “光之影” 就是老槐树上的影子，可现在看来，或许他理解错了。如果 “影随光动” 不是指影子跟着光动，而是 “影” 需要 “光” 才能显现真形，那这个 “光”，会不会就是皮影里的蓝光？
他将皮影贴近老槐树的树干，裂痕里的蓝光刚接触到树皮，树干内部的 “沙沙” 声就突然停止，树皮上的金色纹路也随之黯淡下去，像是在忌惮皮影的力量。可没过几秒，“沙沙” 声又重新响起，金色纹路也变得更亮，像是在对抗皮影的蓝光。
“看来皮影的力量，只能暂时压制它。” 二牛收起皮影，心里满是疑惑。如果 “光之影” 是镇压邪祟的关键，那为什么邪祟会忌惮皮影的蓝光？难道皮影和 “光之影” 有关？他突然想起阿婆之前说过的话：“我会一直在皮影里，陪着你。” 阿婆是百年前的守护者，那她会不会知道 “光之影” 的秘密？
二牛抱着试一试的心态，将皮影放在耳边，轻声问道：“阿婆，您知道‘光之影’是什么吗？” 皮影没有任何反应，裂痕里的蓝光依旧微弱。他不死心，又问：“老槐树下的影尘，该怎么清除？” 还是没有回应。
就在二牛准备收起皮影时，一阵微风吹过，皮影上的裂痕突然张开了一点，一缕极细的蓝光从裂痕里飘出来，落在老槐树的树皮上。蓝光接触到树皮的瞬间，竟在上面投射出一道细小的影子 —— 那影子不是皮影的轮廓，而是一个模糊的人形，手里举着什么东西，像是在对着老槐树做着某种仪式。
二牛赶紧凑近细看，可蓝光很快就消散了，影子也随之消失。他心里却泛起了涟漪：刚才的影子，会不会就是 “光之影”？如果是的话，那 “光之影” 就是守护者的影子？阿婆作为百年前的守护者，她的影子就是 “光之影”？
这个念头刚冒出来，就被二牛自己否定了。之前老槐树上的影子，也被他误以为是 “光之影”，可结果却是邪祟的诱饵。他需要更多的线索来验证这个猜想。二牛想起张爷爷爹留下的那张纸，上面提到 “有外乡人来此，种下老槐树”，这个外乡人是谁？为什么要种下养魂木？
“张爷爷，您知道百年前种下老槐树的外乡人，是什么来历吗？” 二牛找到正在整理屋子的张爷爷，开门见山地问道。
张爷爷坐在门槛上，手里拿着一块破布，擦拭着受潮的木箱，听到二牛的问题，他动作一顿，眉头皱了起来：“外乡人的来历，我爹也没说清楚，只说那人穿着青色的长袍，说话口音很奇怪，种下树后就走了，再也没回来过。”
青色长袍？二牛心里一动，林野笔记里的插画，画的就是一个穿着青色长袍的人，手里举着块发光的石头，站在沼泽的石头旁。难道百年前种下老槐树的外乡人，就是林野？可林野不是几十年前才来到小镇的吗？怎么会和百年前的外乡人有关？
“张爷爷，您确定是百年前吗？” 二牛追问，心里的疑惑越来越深。
张爷爷点点头，肯定地说：“我爹说过，那是在他小时候，算下来刚好一百年左右。”
如果外乡人不是林野，那为什么穿着和林野插画里一样的青色长袍？是巧合，还是故意模仿？二牛突然想起木盒上的字迹，与林野笔记的潦草笔迹截然不同，笔画工整，像是在隐藏身份。会不会木盒的制作者，就是百年前的外乡人？
他赶紧拿出木盒，递给张爷爷：“张爷爷，您见过这个木盒吗？或者您爹有没有跟您提起过类似的盒子？”
张爷爷接过木盒，仔细看了看，又用鼻子闻了闻，摇了摇头：“没见过，我爹也没提过。不过这木盒的味道，有点像老槐树木料的味道，又比老槐木更重一些。”
老槐树木料？二牛心里一惊，接过木盒闻了闻。确实，木盒里带着一丝老槐树的气息，只是更浓郁，还带着点淡淡的清香，与腐魂液的腥气截然不同。如果木盒是用老槐树木料做的，那制作木盒的人，肯定与老槐树有关，说不定就是百年前的外乡人。
二牛抱着木盒，回到老槐树下。他将木盒放在树根旁，尝试着将皮影的蓝光注入木盒。蓝光刚进入木盒，盒底的文字 “雨至前三刻，影随光动，方见真形” 就突然亮起，泛着淡淡的金光。紧接着，木盒的表面开始浮现出细小的纹路，与老槐树皮上的纹路一模一样，像是在与老槐树产生共鸣。
“这是……” 二牛惊讶地看着木盒的变化。纹路越来越清晰，最后竟在木盒表面形成了一道完整的图案 —— 那图案是一个圆形的阵法，阵法的中心，刻着一个与皮影上阿婆图案一模一样的人形，人形的手里，举着一道发光的影子，正是二牛之前在树皮上看到的那道细小影子！
“原来‘光之影’是在阵法里！” 二牛激动地说道。阵法的边缘，还刻着几行细小的文字，与盒底的文字笔迹相同：“光之影，藏于守护阵中，以魂韵为引，以皮影为钥，方能唤醒，镇压养魂木之邪祟。”
终于找到了！二牛心里的一块石头落了地。可新的问题又出现了：守护阵在哪里？之前他在小镇里从未见过类似的阵法。他低头看向木盒上的阵法图案，突然发现图案的每一个角落，都对应着小镇里的一个位置 —— 老槐树、沼泽的石头、小镇中心的祠堂、还有…… 阿婆之前住的杂货铺！
二牛赶紧拿出纸笔，根据木盒上的图案，画出小镇的地图，在对应的位置做上标记。画完后他才发现，这四个位置连接起来，正好形成一个巨大的圆形，而老槐树，就在这个圆形的中心！也就是说，整个小镇，就是一个巨大的守护阵！
“原来小镇本身就是守护阵……” 二牛喃喃自语。百年前的外乡人种下老槐树，不是为了害人，而是为了将邪祟困在守护阵的中心，用老槐树作为封印的载体。可后来为什么老槐树会变成养魂木，成为邪祟的温床？难道是守护阵的力量减弱了？
他看向木盒上的文字：“以魂韵为引，以皮影为钥。” 魂韵应该就是小镇居民的守护之意，之前汇聚居民的魂韵，就能增强皮影的力量。那 “以皮影为钥”，就是要用阿婆的皮影，作为开启守护阵的钥匙，唤醒藏在阵中的 “光之影”。
二牛按照地图上的标记，先去了阿婆的杂货铺。杂货铺的门还是虚掩着，里面落满了灰尘，阿婆之前坐过的藤椅，还放在窗边，阳光透过窗户，在藤椅上投下一道细长的影子。二牛走到藤椅旁，将皮影放在藤椅上，尝试着注入魂韵。皮影的蓝光刚亮起，藤椅下的地面就泛出淡淡的金光，浮现出一道与木盒上相同的阵法纹路，只是比木盒上的小了很多。
接着，二牛又去了小镇中心的祠堂和沼泽的石头旁，每到一个标记点，将皮影放在对应的位置，注入魂韵后，地面都会浮现出相同的阵法纹路，泛着淡淡的金光。当他回到老槐树下，将皮影放在树根旁时，四个标记点的金光突然同时变得明亮，顺着地面的纹路，朝着老槐树的方向汇聚，形成一个巨大的圆形阵法，将老槐树围在中间。
阵法的中心，也就是老槐树的正下方，突然亮起一道强烈的金光，一道人形的影子从金光里慢慢升起 —— 那影子与二牛之前在树皮上看到的一模一样，手里举着一道发光的影子，正是 “光之影”！
“终于唤醒你了！” 二牛心里一喜，可还没等他高兴太久，“光之影” 突然转过身，朝着他扑来。二牛惊讶地发现，“光之影” 的脸上，竟没有任何五官，只有一片模糊的金光，而它手里举着的发光影子，竟与老槐树上之前出现的影子一模一样！
“不对！这不是‘光之影’！” 二牛赶紧后退，想要调动皮影的蓝光抵抗。可 “光之影” 的速度太快，瞬间就到了他的面前，伸出没有手指的手，朝着他的胸口抓来。
就在这时，手里的皮影突然发出一阵强烈的蓝光，将二牛护在里面。“光之影” 的手接触到蓝光，发出 “滋滋” 的声响，金光黯淡了不少。二牛趁机后退，看向阵法的中心。老槐树的根部，正有一缕缕黑色的雾气钻出来，融入 “光之影” 的身体里，让它的金光越来越暗，黑色越来越浓。
“原来‘光之影’是邪祟伪装的！” 二牛终于明白，自己又一次落入了邪祟的陷阱。守护阵确实能唤醒 “光之影”，可邪祟却提前污染了守护阵的力量，让唤醒的 “光之影” 变成了它的傀儡。
“光之影” 在黑色雾气的加持下，再次朝着二牛扑来。二牛握紧皮影，想要注入更多的魂韵，可皮影的裂痕突然扩大，蓝光瞬间黯淡下去，再也无法形成光盾。他看着越来越近的 “光之影”，心里满是绝望 —— 难道这次真的要失败了？
就在 “光之影” 的手快要碰到二牛胸口时，老槐树突然剧烈摇晃起来，树干上的金色纹路全部亮起，与阵法的金光交织在一起，形成一道巨大的光网，将 “光之影” 困在里面。“光之影” 在光网里疯狂挣扎，发出刺耳的嘶吼，身体里的黑色雾气不断涌出，却被光网挡在里面，无法扩散。
二牛惊讶地看着这一幕，不知道发生了什么。他抬头看向老槐树的树冠，只见一缕缕蓝光从枝叶间飘下来，落在光网上，让光网的金光越来越亮。这些蓝光，与阿婆皮影里的蓝光一模一样！
“阿婆？” 二牛轻声喊道。蓝光没有回应，却慢慢汇聚成一道模糊的人形，正是阿婆的身影。阿婆的身影飘到光网旁，对着 “光之影” 轻轻一点，“光之影” 身体里的黑色雾气就被强行剥离，化作一缕缕黑烟，消散在空气中。失去黑色雾气的 “光之影”，重新恢复了纯净的金光，慢慢飘回阵法的中心，融入老槐树的根部。
阿婆的身影转过身，朝着二牛笑了笑，嘴唇微微动着，像是在说 “没事了”，然后就化作一缕蓝光，钻进了皮影里。皮影上的裂痕慢慢闭合，蓝光重新变得明亮，阿婆的图案也恢复了之前的清晰。
二牛握着恢复的皮影，心里满是激动。可他还没来得及高兴，就发现老槐树的树干上，竟慢慢浮现出一行字：“百年之期已到，邪祟本体将醒，唯有‘影中影’能破之。”
“影中影？” 二牛心里一沉。之前阿婆提到过 “影中影”，可他一直没弄明白是什么意思。现在邪祟本体即将苏醒，“影中影” 又成了唯一的希望。他看向阵法的中心，金光已经消失，地面上的阵法纹路也慢慢褪去，只留下老槐树，静静地立在那里，像是在等待着什么。
小镇里的居民们，此刻都走出了屋子，看着老槐树的方向，脸上带着茫然。他们似乎不明白刚才发生了什么，只觉得心里的压抑感消失了不少。二牛知道，这只是暂时的平静，邪祟本体苏醒后，将会带来更大的危机。而 “影中影” 到底是什么，又该去哪里寻找，他还一无所知。
夕阳西下，将老槐树的影子拉得很长，落在发黑的地面上。二牛握着皮影，站在老槐树下，看着地上的影子，突然想起阿婆之前说过的 “影子…… 符号…… 反着……”。如果将老槐树的影子反过来看，会不会就是 “影中影”？他尝试着将头倒过来，看向地上的影子 —— 反过来看的影子，竟与木盒上的阵法图案一模一样！