夕阳的余晖像被揉碎的朱砂，洒在枯骨潭岸边堆积的白骨上，给那些泛着冷光的骸骨镀上了一层诡异的暗红。风从潭面吹过，卷起一缕缕带着腐腥的水汽，掠过林野的脸颊时，让他忍不住打了个寒颤。他靠在身后的老槐树上，树皮粗糙的纹理硌着后背，却让他勉强稳住了摇摇欲坠的身体。刚才净化核心碎片时，他几乎耗尽了体内所有与影蚀对抗的力量，此刻四肢像灌了铅一样沉重，每一次呼吸都带着轻微的刺痛，喉咙干得像是要冒烟。
阿婆将昏迷的二牛轻轻放在草地上，动作小心翼翼，生怕碰疼了这个刚从鬼门关拉回来的年轻人。二牛的脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，胸口微弱的起伏证明他还活着，但他的手腕和脚踝处，还残留着几道淡淡的黑色勒痕 —— 那是被影蚀触手缠绕时留下的印记，即使核心碎片已被净化，这些痕迹依旧像毒蛇的獠牙，透着令人不安的寒意。阿婆蹲下身，用袖口擦了擦二牛脸上的污泥，眼神里满是疼惜：“这孩子，要是再晚一步，魂灵就真的被潭水吞了。”
林野咬着牙，伸手抓住身旁的灌木枝条，借着力量一点点站起身。他的手指因为用力而泛白，指节微微颤抖，视线也有些模糊，但他还是强撑着晃了晃脑袋，将玉佩和皮影从怀中小心翼翼地掏出来检查。玉佩表面的蓝光已经微弱到几乎看不见，只有贴在掌心时，才能感受到一丝若有若无的暖意，像是濒死的火苗在苦苦支撑；而皮影上的红光也黯淡了许多，原本清晰的皮影轮廓，此刻竟有些透明，仿佛下一秒就会消散。“阿婆，我能走，不用扶。” 他声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，将两件宝物重新贴身收好，又伸手理了理背上的背篓 —— 里面还装着从黑瘴谷采摘的影魂草，叶片上的晨露早已蒸发，却依旧散发着淡淡的清香，这是他们对抗影蚀的希望，绝不能有任何闪失。
两人一前一后朝着小镇的方向走去，脚下的落叶被踩得 “沙沙” 作响，在寂静的山林里显得格外清晰。林野跟在阿婆身后，目光不时落在阿婆的背影上 —— 阿婆的脚步比来时慢了许多，裤脚沾着潭水和泥土，走起来有些吃力，鬓边的白发被风吹得凌乱，每走几步就要停下来喘口气。他心里一阵愧疚，若不是自己体力不支，阿婆也不用这么辛苦。他想上前帮忙，却被阿婆摆手拒绝：“我没事，你顾好自己就行，前面的路还长着呢。”
走了约莫半个时辰，林野感觉体内的力量渐渐恢复了一些，身上残留的影蚀寒意也在慢慢消退，这多亏了阿婆之前给他的影魂草。他低头看了看贴在胸口的玉佩，不知何时，玉佩的暖意又浓了几分，像是在吸收周围草木的生机，默默恢复着力量。远处的小镇轮廓渐渐清晰，袅袅的炊烟在暮色中升起，却没有往日的烟火气，反而透着一股压抑的寂静。
“奇怪，往常这个时候，镇上应该很热闹才对。” 阿婆停下脚步，眉头皱了起来，眼神里满是疑惑。林野也觉得不对劲，往常这个点，镇上的孩子们会在巷口追逐打闹，大人们会坐在门口聊天，可现在，整个小镇静得像一潭死水，只有几盏零星的灯火在黑暗中摇曳，像是随时会熄灭的烛火。
两人加快脚步，刚走到小镇入口，就看到赵叔正背着猎枪，焦躁地在原地踱步。他的衣服上沾着不少泥土和黑色污渍，脸上满是疲惫和惊慌，看到林野和阿婆，眼睛瞬间亮了起来，赶紧迎了上来，脚步踉跄，差点摔在地上。“林野！阿婆！你们可算回来了！怎么样？二牛他…… 他还活着吗？” 赵叔的声音带着颤抖，双手紧紧抓住林野的胳膊，力道大得让林野生疼。
阿婆将二牛从背上慢慢放下来，轻轻拍了拍他的脸颊：“还活着，就是昏迷了，体力消耗太大。赶紧把他送回家，让他好好休息，再煮点热粥给他喝，明天应该就能醒了。”
赵叔听到 “还活着” 三个字，激动得眼泪都快流出来了，他连连点头，转身朝着镇上大喊：“大家快来帮忙！二牛回来了！他还活着！” 不一会儿，几个村民拿着门板和被子跑了过来，他们的脸上都带着憔悴，眼里却有了一丝光亮。大家小心翼翼地将二牛抬上门板，盖上被子，朝着二牛家的方向走去。
周围的村民也陆续围了过来，有老人，有妇女，还有几个年轻力壮的小伙子，他们的眼神里满是担忧和好奇，七嘴八舌地询问着枯骨潭的情况。“阿婆，枯骨潭里到底是什么东西啊？怎么会把人拖下去？”“林野，你们没事吧？有没有遇到危险？”“以后我们还能去西边山林打猎吗？”
林野和阿婆耐心地回答着村民的问题，简单说了说枯骨潭的影蚀残魂和核心碎片，却隐瞒了战斗的凶险，怕引起大家的恐慌。阿婆还特意叮嘱大家，最近不要靠近西边山林和枯骨潭，等彻底解决了影蚀威胁，再恢复正常的生活。村民们虽然还有些害怕，但看到二牛被救回来，心里也踏实了不少，纷纷点头答应，又帮忙收拾了一下现场，才渐渐散去。
回到家时，天色已经完全暗了下来，屋内一片漆黑。阿婆点燃了桌上的煤油灯，昏黄的灯光照亮了不大的屋子，墙上挂着的草药捆和捕猎工具，在灯光下投下长长的影子。林野刚进门，就瘫坐在桌边的木椅上，椅子发出 “吱呀” 的声响，像是不堪重负。他感觉全身的力气都被抽干了，连抬手的力气都没有，只能大口喘着气。
阿婆端来一碗冒着热气的白开水，递到林野手中：“先喝点水，润润喉咙。” 又从墙角的竹筐里拿出几株新鲜的影魂草，放在桌上，“把这些草嚼了，能尽快恢复体力。影魂草的汁液能滋养身体，还能清除体内残留的影蚀气息，明天还要去看看二牛的情况，不能掉以轻心。”
林野接过水杯，温热的水流顺着喉咙滑下，缓解了喉咙的干涩，让他舒服了不少。他拿起桌上的影魂草，放进嘴里慢慢嚼着，草叶的清香在口中散开，带着一丝淡淡的苦味，却让他精神一振。随着草叶的咀嚼，他感觉一股温和的力量顺着食道进入体内，流遍四肢百骸，之前的疲惫感渐渐消散，体力也在一点点恢复。
他从怀中拿出那张泛黄的地图，小心翼翼地摊在桌上。地图是用兽皮制成的，边缘已经有些磨损，上面的墨迹因为年代久远，有些地方已经模糊不清，但关键的标记却依旧清晰。借着煤油灯的光，林野仔细观察着地图 —— 黑瘴谷和枯骨潭的标记已经变得暗淡，只剩下淡淡的痕迹，像是被雨水冲刷过一样；而其他几个标注着核心碎片可能位置的红点，却比之前亮了许多，尤其是 “鬼哭崖” 的红点，竟泛着微弱的红光，像是跳动的火苗，在昏暗的灯光下格外显眼。
“阿婆，你看地图。” 林野指着那些红点，手指轻轻拂过鬼哭崖的标记，“这些标记好像变亮了，尤其是鬼哭崖，之前只是一个淡淡的红点，现在都泛红光了。是不是意味着其他碎片的力量变强了？”
阿婆凑过来，戴上老花镜，仔细看着地图上的标记，脸色渐渐变得凝重。她伸出手指，轻轻触碰着鬼哭崖的红点，指尖传来一丝微弱的寒意，让她忍不住皱紧眉头：“恐怕是这样。影蚀核心的碎片之间是相互关联的，我们净化了黑瘴谷和枯骨潭的两块碎片，打破了它们之间的力量平衡，反而刺激到了其他碎片。它们为了维持平衡，会加速吸收周围的怨念和魂灵力量，变得更强大。下一个要去的鬼哭崖，恐怕会比枯骨潭更危险。”
林野握紧了拳头，指节因为用力而泛白。他想起枯骨潭的凶险，那些缠绕的影蚀触手，能吞噬魂灵的潭水，还有那强大的残魂聚合体，每一次对抗都像是在刀尖上跳舞。如果鬼哭崖的碎片力量更强，那他们面临的危险也会更大。他深吸一口气，眼神却依旧坚定：“再危险我们也要去，不能让碎片继续害人。”
就在这时，门外突然传来一阵急促的敲门声，“砰砰砰” 的声响在寂静的夜晚显得格外刺耳，伴随着赵叔焦急的呼喊：“林野！阿婆！不好了！二牛醒了，但他…… 他不对劲！你们快过来看看！”
两人心里一沉，对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。林野赶紧将地图收好，阿婆也抓起桌上的影魂草，两人快步朝着门外跑去。刚打开门，就看到赵叔站在门口，脸色苍白，额头上满是冷汗，呼吸急促，像是刚经历了一场惊吓。“赵叔，怎么回事？二牛怎么了？” 林野急忙问道。
“他…… 他醒了之后就不对劲，像疯了一样嘶吼，还抽搐，眼睛里全是血丝，身上还有黑色的纹路在动！” 赵叔的声音带着哭腔，手舞足蹈地描述着，“我们想按住他，却被他推开了，他还差点撞到墙上，我们实在没办法了，只能来叫你们！”
林野和阿婆跟着赵叔，朝着二牛家的方向跑去。路上，林野的心跳越来越快，他想起二牛身上残留的影蚀勒痕，难道是体内还有未清除的影蚀力量？阿婆也加快了脚步，手里紧紧攥着影魂草，眉头皱得更紧了：“但愿只是残留的力量作祟，别出什么大事。”
刚到二牛家门口，就听到屋里传来一阵凄厉的嘶吼声，像是野兽在痛苦地咆哮，还夹杂着村民的惊叫声和桌椅倒地的声响。林野推开门，只见屋内一片狼藉，桌子被掀翻，椅子倒在地上，几个村民正围着墙角，试图按住蜷缩在那里的二牛。二牛的头发凌乱，脸上满是汗水和泥土，眼睛里布满了血丝，像要滴出血来，他的身体不断抽搐，双手紧紧抓着自己的头发，嘴里发出 “嗬嗬” 的怪声，而他的脖子和手臂上，隐隐有黑色的纹路在皮肤下游动，像是活物一样，不断扭曲、蔓延。
“怎么会这样？我们明明净化了碎片！” 林野惊讶地说道，心里满是疑惑。他明明记得，在枯骨潭时，已经用玉佩净化了核心碎片，二牛体内的影蚀力量应该也被清除了才对，怎么还会出现这种情况？
阿婆赶紧挤到二牛身边，蹲下身，将手中的影魂草放在二牛的鼻子前。影魂草的清香随着二牛的呼吸进入体内，他的抽搐渐渐停止，嘶吼声也弱了下来，但眼神依旧涣散，像是没有焦点，嘴里喃喃地说着模糊的话语，声音微弱，却能隐约听清：“黑影…… 好多黑影…… 在崖上…… 在哭…… 好疼……”
“崖上？是鬼哭崖！” 林野心里一震，猛地看向阿婆，“他一定是被碎片的力量影响，看到了鬼哭崖的幻象！鬼哭崖的碎片力量已经扩散到小镇了！”
阿婆点点头，将影魂草碾碎，敷在二牛的额头和手腕上，轻声说道：“他体内还有残留的影蚀力量，虽然不致命，但这些力量与鬼哭崖的碎片产生了共鸣，让他看到了碎片所在之地的幻象。看来鬼哭崖的碎片已经开始活跃，力量也越来越强，如果我们不尽快出发，恐怕还会有更多人受到影响，甚至被碎片吞噬魂灵。”
林野看着眼神涣散的二牛，心里一阵心疼。二牛是小镇上的年轻后生，平时老实本分，乐于助人，却因为影蚀碎片遭受这样的痛苦。他又看了看手中的地图，地图上鬼哭崖的红点正闪烁着诡异的光芒，像是在召唤他们，又像是在挑衅。他深吸一口气，眼神变得无比坚定：“阿婆，我们明天一早就去鬼哭崖！不管那里有多危险，都要阻止碎片继续害人，不能再让小镇的人受到伤害了！”
阿婆点点头，伸手摸了摸二牛的额头，感受着他体温的变化，又帮他盖好被子，轻声叮嘱围在一旁的村民：“你们好好照顾他，每隔一个时辰，就用影魂草的汁液给他擦一遍额头和手腕，能缓解他的痛苦，也能压制体内的影蚀力量。我们明天一早就去鬼哭崖，等解决了碎片，二牛就能彻底恢复了。”
村民们连连点头，纷纷表示会照顾好二牛。林野和阿婆又在二牛家待了一会儿，直到二牛的呼吸变得平稳，眼神也稍微有了些焦点，才放心离开。
走在回家的路上，夜色深沉，月亮被乌云遮住，只有几颗零星的星星在天空中闪烁，散发着微弱的光芒。小镇上的灯光已经熄灭了大半，只剩下几盏还亮着，像是黑暗中的孤岛。风从巷口吹过，带着一丝凉意，卷起地上的落叶，发出 “沙沙” 的声响，让整个小镇显得更加寂静和诡异。
林野摸了摸怀中的皮影，皮影的红光微微闪烁，像是在回应他的心跳，也像是在提醒他即将到来的危险。他能感受到皮影中严峫的残念，虽然微弱，却依旧坚定，像是在告诉自己：别怕，我们一起面对。
回到家中，林野将地图小心翼翼地收进木箱里，又检查了一遍背篓里的影魂草 —— 还有大半筐，足够支撑他们去鬼哭崖的行程。他又拿起阿婆放在桌上的青铜匕首，匕首上的纹路在灯光下泛着淡淡的青光，刀刃锋利，依旧能感受到它蕴含的净化力量。他将匕首和影魂草一起放进背篓，又将玉佩贴身戴好，确保这些对抗影蚀的武器都准备妥当。
躺在床上，林野辗转反侧，难以入睡。脑海中不断回响着二牛的话：“黑影…… 在哭……” 他仿佛能听到鬼哭崖上传来的凄厉哭声，那哭声尖锐、绝望，像是无数魂灵在痛苦地哀嚎；又仿佛能看到无数黑影在崖上徘徊，它们的身体由黑雾组成，没有具体的形态，却散发着令人窒息的寒意，不断朝着山下的小镇蔓延。
他握紧了脖子上的玉佩，玉佩传来的暖意让他稍微安心了一些。他想起阿婆的话，想起严峫的残念，想起小镇上村民们的期待，心里的坚定又多了几分。不管鬼哭崖有多危险，不管碎片的力量有多强大，他都不会退缩。他要保护好阿婆，保护好小镇的居民，彻底清除影蚀的威胁，让小镇恢复往日的平静和热闹。