周记盐铺的门板虚掩着，门楣上褪色的“盐”字在午后的日头里泛着灰败的光。小伙计靠在油光锃亮的柜台边打盹，脑袋一点一点磕着桌面，嘴角淌下的口水在木纹上洇出一小片湿痕。
已经整整三天没开张了。
对面的江家盐号此刻正传来伙计招呼客人的吆喝声，虽说生意不比往年兴隆，好歹还有几个念旧的老主顾登门。可周家这铺子，却是真真切切的门可罗雀，连巷口的野狗都懒得多看两眼。
周老板蹲在门槛上抽旱烟，铜制的烟锅被熏得乌黑发亮。他佝偻着背，眉头拧成了一个死结，烟丝燃烧的滋滋声里，满是化不开的愁绪。他想起上月盐商行会分利时，江文渊那张皮笑肉不笑的脸，又是以“漕运损耗”“官府抽成”为借口，硬生生克扣了他三成份子钱。这些年，江家靠着垄断扬州盐道，把他们这些小盐商拿捏得死死的，好处全占，风险却要大家一起扛。
“生意难做啊。”他狠狠吸了一口烟，烟油的辛辣呛得他咳嗽两声，浑浊的眼睛里满是无奈与愤懑。
就在这时，一阵轻微的脚步声打破了沉寂。一个戴着宽檐斗笠的男子走进铺子，斗笠的阴影遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。他没有走向柜台，反而从袖中掏出一张烫金名帖，轻轻放在柜面上。
“我们东家想跟周老板谈笔生意。”男子的声音低沉沙哑，像是刻意压低了嗓门。
周老板瞥了眼名帖上“颜华”二字，手指猛地一颤，手里的烟杆“啪嗒”一声掉在地上，烟锅里的火星溅到裤脚，他却浑然不觉。
颜华——这名字在扬州盐商圈子里，最近可是如雷贯耳。传闻此人背景神秘，出手阔绰，短短数月便搅得江南盐市暗流涌动，只是没人见过其真容。
当晚，月黑风高。周老板被两个蒙面人蒙着眼，塞进一辆没有标识的马车。车轮碾过青石板路的颠簸感持续了约莫半个时辰，他才被搀扶着走进一间密室。
蒙眼的黑布被取下，突如其来的烛光让他下意识眯起了眼。适应片刻后，他看清了密室的陈设：一张乌木八仙桌摆在中央，桌上燃着两支白烛，烛光摇曳中，一个身着月白长衫的女子端坐在主位，脸上蒙着一层薄如蝉翼的白纱，只露出一双清澈却带着寒意的眼眸。女子身旁，站着一个身材魁梧的黑脸汉子，双手抱胸，眼神锐利如鹰，死死盯着他。
“周老板。”女子开口，声音清脆如玉石相击，却带着不容置疑的威严，“江家给你多少利？”
周老板咽了口唾沫，喉结滚动着，声音有些发颤：“三……三成。”这些年，江文渊给他的分利从未超过三成，还常常巧立名目克扣，他早已积怨已久。
女子轻笑一声，那笑声里带着几分嘲弄：“我给你五成。外加独家货源，成色比江家的上好，价钱却低两成。”
话音刚落，黑脸汉子弯腰打开脚边的樟木箱。一瞬间，满室的珠光宝气晃得人睁不开眼——箱子里整整齐齐码放着白花花的银锭，少说也有五百两。
“这是定金。”黑脸汉子瓮声瓮气地说，“事成之后，另有重谢。”
周老板的手抖得厉害，指尖冰凉。他经营盐铺二十年，起早贪黑，谨小慎微，从未见过这么阔气的出手。五成利，独家货源，这条件简直是天上掉馅饼。可江文渊的手段，他是亲眼见过的，背叛江家的人，从来没有好下场。
“可江家那边……”他犹豫着，语气里满是挣扎。
“江文渊自身难保。”女子的声音骤然冷下来，烛光映在她的眼眸里，泛起一丝冷光，“他勾结官府、囤积居奇的勾当，很快就要东窗事发。周老板是想跟着他一起覆灭，还是抓住机会，为自己谋一条生路？你要想清楚。”
女子的话像是一把锤子，狠狠敲在周老板的心上。他想起江文渊这些年的压榨与跋扈，想起自己这些年受的委屈与不甘，想起铺子里日益冷清的生意，牙关一咬，眼中闪过一丝决绝：“我做！”
第二天清晨，盐商行会的例会按时召开。往日里还算融洽的气氛，今日却透着一股说不出的诡异。
江文渊坐在主位上，面色阴沉得能滴出水来。他昨晚收到消息，有小盐商私下联系外地盐贩，想要绕过他拿货。此刻，他正拍着桌子大发雷霆：“我江某人待你们不薄！这些年若不是我护着你们，你们能安稳做盐生意？谁敢背叛我江家，我让他在扬州城无立足之地，吃不了兜着走！”
周老板坐在角落里，端着茶杯低头喝茶，指尖却在微微颤抖。他昨晚拿到了颜华给的货源，今早一开门就卖出了好几担，生意久违地红火起来。此刻听着江文渊的威胁，他心里虽有忐忑，却更多了几分底气。
其他几个小盐商坐在各自的位置上，神色各异。他们都听说了，周家铺子今早突然有盐可卖，成色比江家的还要好，价钱却更低。有人面露羡慕，有人暗自盘算，还有人眼神闪烁，显然也动了心思。
散会后，王老板趁着人群混乱，悄悄拉住了周老板的胳膊，将他拽到行会后院的僻静处。
“老周，你老实说，你哪来的货源？”王老板压低声音，眼神里满是急切。他的铺子也快撑不下去了，江文渊给的利越来越少，货源还时常短缺，再这么下去，只能关门大吉。
周老板左右看了看，确认没人后，才凑近他耳边，声音压得更低：“别说出去。昨晚有人找上门，是个神秘东家，给的价钱比江家低两成，分利也比江家大方得多。”
王老板眼睛一亮，像是抓住了救命稻草：“真的？那你赶紧介绍给我？我愿意多加点钱！”
周老板嘴角勾起一抹不易察觉的笑，比了个“五”的手势：“中间人要抽水，五成。你要是愿意，我今晚就带你去见那位东家。”
王老板犹豫了一下，五成抽水确实不低，但比起江文渊的压榨，这已经算是划算。他咬了咬牙：“行！就这么定了！”
这天夜里，王老板跟着周老板，同样被蒙着眼带进了那间密室。当他看到满箱的银锭和女子开出的优厚条件时，几乎没有丝毫犹豫就答应了合作。
接下来的几日，像是连锁反应一般。又有三个小盐商通过周老板，悄悄见到了戴面纱的女子。每个人都带着沉甸甸的银票回来，每个人的铺子里，都悄然多了成色上乘、价格实惠的盐。
江文渊很快就察觉到了不对劲。
先是周家铺子突然货源充足，生意火爆；接着王家的盐价悄悄降了两成，抢走了他不少老主顾。他派人去打探，对方要么支支吾吾说不清楚，要么就以“自家存货”搪塞，显然是早有准备。
“查！给我仔细查！”江文渊将手中的账本狠狠摔在地上，账本散开，里面的银票撒了一地，“他们肯定是找到了新货源，一群忘恩负义的东西！”
可这次的查探，却格外困难。周老板等人像是早有防备，每次运盐都绕七八个弯，时而走水路，时而走陆路，还特意避开了江家的眼线。跟踪的人要么在错综复杂的巷子里跟丢，要么就在半路被突然冒出来的青衣人拦住，轻则被打晕，重则被废了一条胳膊，再也不敢轻易跟踪。
更让江文渊恼火的是，盐商行会里的小盐商们开始阳奉阴违。以前，他们个个唯他马首是瞻，他说一没人敢说二；可现在，开会时大家都躲着他，眼神躲闪，不再像以前那样阿谀奉承，甚至有人敢在会上公开反驳他的意见。
这天午后，江文渊带着几个手下巡盐，路过城南的清风茶楼时，无意间瞥见二楼靠窗的位置，周老板和王老板正头凑在一起密谈，神色颇为投机。他心中怒火中烧，抬脚就冲上了二楼。
听到脚步声，周老板和王老板立刻分开，脸上闪过一丝慌乱，随即强装镇定。
“聊什么呢？这么投机。”江文渊冷着脸走过去，双手背在身后，眼神锐利如刀，扫过两人。
周老板干笑两声，端起茶杯抿了一口，试图掩饰自己的紧张：“没什么，就是最近天气干燥，聊聊收成和天气。”
“聊聊天气？”江文渊一把揪住他的衣领，将他硬生生拽起来，语气凶狠，“我看你们是在聊怎么背叛我！怎么绕过我拿货！别以为我不知道你们在搞什么鬼！”
王老板赶紧站起来打圆场，脸上堆着谄媚的笑：“江爷别动怒，真就是闲聊，您误会了……”
江文渊猛地甩开周老板，周老板踉跄着后退两步，差点摔倒。他的目光扫过茶楼里其他几个正在喝茶的盐商，那些人原本还在偷偷观察这边，见他看过来，立刻低下头，避开了他的视线，端起茶杯假装喝茶，气氛尴尬到了极点。
江文渊的心头一沉，像是被一块巨石压住。他清楚地知道，自己这么多年苦心建立的盐商联盟，正在他眼前一点点土崩瓦解，那些曾经依附于他的人，正在一个个离他而去。
回到江府，师爷早已在大厅等候，脸色凝重得像是乌云压顶。
“老爷，出事了。”师爷走上前，压低声音禀报，“李家、郑家今天都去找过周老板。听说……都见到了那位神秘东家，也拿到了新货源。现在扬州城里，一半的盐铺都在卖他们的盐，咱们的生意，已经少了三成。”
江文渊踉跄着后退几步，跌坐在太师椅上，双手无力地搭在扶手上，脸色苍白如纸。他想起自己年轻时白手起家，一步步垄断扬州盐道，何等风光；想起那些小盐商对他俯首帖耳的模样，何等得意。可如今，仅仅几天时间，一切就都变了。
他知道，有些东西，再也回不去了。
而此时，那间隐秘的密室里，沈清辞正端坐在八仙桌旁，听着黑脸汉子禀报最新的进展。
“又谈成三家，分别是李家、郑家还有张家。”黑脸汉子咧嘴笑，露出一口白牙，“周老板这中间人当得真卖力，每拉来一家，都要从中抽五成佣金，倒是会做生意。”
萧北辰从暗处走出来，一身玄衣，身形挺拔如松。他走到沈清辞身边，目光深邃：“江文渊已经开始怀疑了，派了不少人跟踪探查，不过都被我们的人拦下来了。”
“正好。”沈清辞缓缓摘下面纱，露出一张清丽绝俗的脸庞，烛光映在她的脸上，泛起一层柔和的光晕，“让他疑神疑鬼，自乱阵脚。他越是急躁，就越容易出错，我们也就越容易找到他的把柄。”
她端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，眼神里闪过一丝冷冽：“江文渊作恶多端，垄断盐道，盘剥商户，百姓怨声载道。这次，我们不仅要瓦解他的联盟，还要让他为自己的所作所为，付出应有的代价。”
萧北辰看着她坚定的眼神，微微颔首：“我已经让人去收集他勾结官府、囤积居奇的证据了，用不了多久，就能让他身败名裂。”
第二天，江文渊又得到了一个让他崩溃的消息——连最忠心耿耿的刘家，都开始动摇了。刘老板是跟着他一起打拼过来的，这么多年一直对他不离不弃，可今天见到他时，眼神躲闪，说话支支吾吾，问及货源时更是含糊其辞。
江文渊积压了多日的怒火，终于彻底爆发。他在盐商行会的大厅里拍桌子砸椅子，将桌上的茶杯、账本全都扫到地上，厉声咒骂着：“忘恩负义的东西！一群白眼狼！没有我江文渊，你们能有今天？现在翅膀硬了，就敢背叛我？我不会放过你们的！”
盐商们都低着头，没人接话，也没人敢看他。大厅里只剩下江文渊愤怒的咆哮声，显得格外刺耳。
会后，周老板悄悄拉着王老板的胳膊，走到行会门口，看着江文渊怒气冲冲离去的背影，低声说：“看见没，江家要完了。他现在就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
王老板叹了口气，眼神里满是感慨：“早该完了。这些年，我们被他压榨得够惨了，若不是沈姑娘出手，我们恐怕早就关门大吉了。”
夜色渐渐笼罩了扬州城。江府里灯火通明，人影晃动，一片忙碌与慌乱，江文渊还在大厅里对着手下大发雷霆，骂不绝口。而其他盐商的府邸，却都早早熄了灯，一片静谧。
没有人知道，一场无声的背叛，正在皎洁的月光下悄然完成。那些曾经依附于江文渊的盐商，如今都已倒向了沈清辞这边。江文渊的盐商联盟，就像一座被白蚁蛀空的大厦，看似依旧坚固，实则早已摇摇欲坠，只需要最后一击，便会彻底崩塌。
沈清辞站在密室的窗边，望着窗外漆黑的夜空，眼神坚定。她知道，这只是开始，接下来，还有一场更艰难的硬仗要打。但她无所畏惧，因为她不仅要为自己报仇，还要为那些被江文渊欺压的商户和百姓，讨回一个公道。