庭院里的秋雨还未停歇，嬴芷缩在廊下角落，单薄的衣衫被风吹得紧贴在身上。她望着李总管渐行渐远的背影，手指无意识地绞着衣角。
“真是个麻烦。”李总管临走时丢下的话还在耳边回响，伴着雨声格外刺耳。
这李总管似乎跟闻昼说的也不太一样，不，他能够让嬴芷留下来，不就已经是很好的事情了吗？
书院管事嬷嬷上下打量她一番，叹了口气：“西厢课室正好缺个打扫的，你若愿意，明日卯时上工。”
嬴芷猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，连忙点头：“愿意的，谢谢嬷嬷。”
次日天未亮，她便摸黑起身。课室很大，檀木书桌排列整齐，上面还散落着前日学生未带走的宣纸和毛笔。她打来清水，将抹布拧得半干，仔细擦拭每一张桌面。
连窗棂缝隙里的积灰都不放过。
几个早到的学生站在门外窃窃私语：“新来的？以前没见过。”
“看着面黄肌瘦的，怕是哪来的难民。”
嬴芷只当没听见，埋头将最后一张书桌擦得锃亮。
日子一天天过去，她渐渐熟悉了书院作息。每日赶在学生到来前打扫完毕，等课毕人散再去整理。有时能捡到学生遗落的点心，她小心收好，当作晚膳。
那日黄昏，她正擦拭讲桌，忽见桌缝里卡着一本破旧的《论语》。她小心翼翼取出，翻开一看，书页间密密麻麻写满了批注。
“看得懂吗？”身后突然传来声音。
嬴芷吓了一跳，书差点脱手。回头见是书院里最严苛的赵夫子，顿时手足无措。
“奴婢...以前识得几个字。”她低声答，耳根发烫。
赵夫子瞥了她一眼，没说什么便转身离去。
此后嬴芷打扫时，总忍不住多看几眼学生遗落的书稿。偶尔认得的几篇文章，在她心里悄悄生根发芽。
深秋的一日，她在整理废纸时，发现一幅被丢弃的山水画。笔墨淋漓，却被人用朱笔大大打了个叉。鬼使神差地，她将画偷偷藏入怀中。
当夜，借着月光，她用手指在土地上临摹那画中的山峦。一笔一划，虽然生涩，却自有韵律。
她不知道，暗处有一双眼睛正注视着她。赵夫子站在树影里，若有所思。
三日后，书院贴出告示：招募画室助手一名，男女不限。
嬴芷握着扫帚，在告示前站了许久。秋阳透过窗格，照得那纸上的墨字闪闪发亮。
她的手心，微微出了汗。
她想起闻昼教她握笔时说的话：“阿芷，你手腕稳，下笔有灵气，可惜...”可惜后面是什么，他没说，但她明白。可惜她是女子，可惜她出身低微。
手指无意识地攥紧了扫帚柄，木刺扎进掌心，疼痛让她下定了决心。
报名处设在书院理事斋，管事的是个山羊胡老先生，从眼镜上方打量她：“姓名？所在斋院？”
“嬴芷...在、在杂役处。”她声音发虚。
老先生笔尖一顿，墨点滴在名册上，晕开一小团黑。“杂役？”他抬高声音，引得周围几个学子驻足。
一阵嗤笑声从身后传来：“扫地的也来凑热闹？认不认得全‘绘画’二字啊？”
嬴芷耳根烧得厉害，却仍挺直脊背：“我会画。”
“会画？会画什么？画扫帚还是画抹布？”哄笑声更大了。
李总管闻讯赶来，一把扯过她胳膊拉到廊下，压低声呵斥：“才安生几天？又给我惹事！你以为这是什么地方？由得你胡闹！”
“我只是...”她想说闻昼曾夸她有天赋，话到嘴边又咽了回去。那个名字，如今提不得。她总不能老拿闻昼说事，况且之前她也看出一点势头，闻昼在李总管这里其实已经没有多少人情份。
“赶紧回去擦你的桌子！”李总管甩开她，“再惹麻烦，滚出书院！”
嬴芷低头盯着自己粗糙的手指，指甲缝里还嵌着今日擦拭窗棂时留下的污垢。周围的目光像针一样扎在她背上。
她转身要走，却听见一个清冷的声音：“报名可有时限？”
赵夫子不知何时站在理事斋门口，手中捧着茶盏，热气氤氲了神色。
山羊胡先生忙起身：“赵夫子，还未到时限，只是...”
“既然未到时限定，何必多言。”赵先生目光扫过嬴芷，“画室助手考的是手上功夫，不是嘴上功夫。”
众人静了下来。李总管张了张嘴，终究没敢反驳。
嬴芷怔在原地，直到赵夫子淡淡瞥她一眼：“明日辰时，画室考校。带你的工具来。”
她不知怎么走回的杂役房，手心一直冒汗。工具？她只有扫帚和抹布。
夜深时，她摸出藏着的半截炭笔，又找出打扫时收集的废纸——上面还有学生练字时留下的墨迹。她在空白处轻轻勾画，月光从窗缝漏进来，照着她颤抖的手。
画的是院中那株老梅，枯枝嶙峋，却暗藏生机。
第二天辰时，画室外围满了看热闹的人。嬴芷抱着她那卷废纸站在角落，听着学子们炫耀带来的宣纸徽墨。
轮到她时，哄笑声又起。她展开皱巴巴的废纸，炭笔痕迹在晨光中显得格外寒酸。
主考的正是赵夫子。他接过那幅炭笔老梅图，看了许久。
“废物利用，倒也别致。”有人讥讽。
赵夫子却问：“为何画梅？”
嬴芷低头：“只有它...冬天也开花。”
就像她，再冷也要活。
赵夫子将画纸递还：“明日来画室研磨颜料。”
在众人的愕然中，他转身对山羊胡先生道：“画室助手，要的是能读懂画心的人。”
嬴芷站在原地，攥紧了那卷废纸。炭灰沾了满手，像开出了墨色的花。
嬴芷成为画室助手后，每日都认真研磨颜料，仔细观察画师们作画。日子一天天过去，她的画技也在悄然进步。
这天，书院来了一位神秘的女客，她气质高雅，身着华丽的服饰，身后跟着一群侍从。女客径直走向画室，目光在一幅幅画作上流转，最后停在了嬴芷的一幅习作上。
“这画是谁所作？”女客问道。
赵夫子恭敬地回答：“是杂役处的嬴芷。”
女客微微点头，眼中闪过一丝欣赏。她转身看向嬴芷，“你可愿随我去京城，学习更精湛的画技？”
嬴芷瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。周围的人也都露出了惊讶的神情。
“我……我愿意。”嬴芷声音颤抖，心中满是喜悦与激动。