北域，张无忌隐居的山谷，依旧温暖如春，与外界的风雪凛冽恍如两个世界。药庐旁，沈青棠正细心地将几株新采的草药分类晾晒，动作轻柔，眉宇间却笼着一层若有若无的轻愁，那是为远在冰谷、音讯渺茫的辛诚所挂心。
谷外忽然传来一阵急促而清脆的马蹄声，打破了山谷的宁静。旋即，一个清亮带着些许沙哑，却难掩勃勃英气的女声响起：
“赤焰寨秦烈焰，求见张教主、赵夫人！特为沈青棠姑娘，送药而来！”
沈青棠晾晒草药的手微微一顿，心脏不受控制地加快了跳动。她来了。那个在辛诚信中提及，性情如火，曾与他并肩在西域破敌的赤焰寨女首领。那个……或许在辛诚心中占据着不同位置的姑娘。
她深吸一口气，放下手中的草药，整理了一下因劳作而略显散乱的鬓发和衣襟，努力让脸上的笑容显得温婉自然，朝着谷口迎去。
赵敏也从竹楼中走出，她心思玲珑，早已从沈青棠平日偶尔的失神和只言片语中，猜到了几分端倪，此刻嘴角噙着一丝看好戏的玩味笑容，跟在沈青棠身后。
谷口，秦烈焰利落地翻身下马。她依旧是一身火红的骑装，风尘仆仆，却掩不住那双如同西北烈日般灼灼的眼眸。她身后跟着几名精悍的寨丁，小心翼翼地抬着那个封存着千年火芝的玉盒。
四目相对。
沈青棠看到的是一个明艳张扬，如同戈壁滩上最倔强红柳般的女子，眉宇间的洒脱与野性，是她这般长于深宫、后来虽历经变故却终究温婉的性子所没有的。
秦烈焰看到的则是一个清丽脱俗，如同江南烟雨浸润出的白莲般的女子，那份宁静婉约的气质，确实能轻易激起男子的保护欲。她记得这张脸，虽然只是多年前在龙门客栈那混乱一夜的惊鸿一瞥，但印象深刻。原来，她就是辛诚心心念念要救的沈青棠。
“沈姑娘。”秦烈焰率先开口，抱拳一礼，动作干脆利落，带着江湖儿女的爽快，“幸不辱命，赤焰寨秦烈焰，将‘赤阳火芝’送到。”她一挥手，寨丁立刻将玉盒奉上。
沈青棠连忙还礼，声音温软：“有劳秦姑娘千里奔波，青棠感激不尽。”她接过那沉甸甸的玉盒，感受到其中蕴含的磅礴阳气，心中一块大石落地，对秦烈焰的感激是真心实意的。
赵敏笑着打圆场：“好了好了，别在谷口站着了。秦寨主一路辛苦，快进来喝杯热茶，歇歇脚。青棠，去把我前日新制的桂花糕端来。”
三人进入竹楼客厅落座。沈青棠奉上香茗点心，气氛 i带着些许客套的拘谨。
秦烈焰是个闲不住的性子，喝了一口茶，便主动说起了赤焰寨的情况，尤其是那场让整个寨子陷入狂喜的大丰收。
“……你们是没看见！那玉米棒子，金灿灿的，个个都比男人的拳头还粗！还有那红薯，挖出来堆得像小山一样！寨子里的老人孩子，这辈子都没见过这么多粮食！”秦烈焰说起这个，眼睛都在发光，语气中充满了自豪与激动，“往年这个时候，寨子里都要为过冬的粮食发愁，男人们不得不冒险进更深的雪山采药，每年都有人回不来……可现在，不一样了！辛诚他……他真的做到了！他给了我们寨子一条活路，一个看得见的未来！”
她的话语质朴，却充满了力量，描绘出的画面让沈青棠和赵敏都能感受到那份发自内心的喜悦和对辛诚的由衷感激。
沈青棠安静地听着，心中也为辛诚感到高兴，他能用自己带来的东西帮助到那么多人，这一定是他所愿看到的。但与此同时，一股细微的、难以言说的酸涩感，也悄然在心间弥漫开来。秦烈焰口中那个“他”，是如此的鲜活、有力，带着改变他人命运的耀眼光芒。而她呢？似乎一直是那个需要被他保护、被他拯救的人。
“辛公子……他确实总是能创造奇迹。”沈青棠轻声附和，笑容有些勉强。
秦烈焰敏锐地察觉到了沈青棠情绪细微的变化，也感受到了那若有若无的、属于情敌之间的微妙气场。她放下茶杯，那双如同烈火的眸子直视着沈青棠，没有任何迂回，没有任何铺垫，直接得如同她挥出的弯刀：
“沈姑娘，我喜欢他。”
“噗——”一旁的赵敏刚喝进去的一口茶差点喷出来，赶紧用袖子掩住，瞪大了眼睛看着秦烈焰，这姑娘……也太直接了吧！
沈青棠更是浑身一僵，端着茶杯的手指瞬间收紧，指节泛白。她没想到秦烈焰会如此毫无顾忌地说出来。虽然早有预感，但亲耳听到，冲击力依旧巨大。
秦烈焰却仿佛只是在陈述一个再简单不过的事实，她看着沈青棠，眼神坦荡，甚至带着一种执拗的认真：“我知道，你们之间有契约，有情分。我也不在乎。喜欢就是喜欢，藏不住，也没必要藏。这是他教给我的‘诚’，对自己诚实，对感情诚实。”
她顿了顿，语气依旧坚定，却少了几分咄咄逼人，多了几分感慨：“在西域，他明明自身难保，还想着指点我破敌，教我用‘围魏救赵’，告诉我‘行动本身就是一种诚’。在寨子里，他顶着所有人的怀疑，也要把那些作物种下，因为他‘诚’于承诺，要给我们找一条活路。我看得到他的好，感念他的恩，更折服于他这个人。这份心意，我秦烈焰，认了！”
这一番话，如同惊雷，炸响在沈青棠耳边。她感觉到一股强烈的危机感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了四肢百骸。秦烈焰的爱，是如此的炽热，如此的坦荡，如此的……具有侵略性。与她那种含蓄的、深藏心底的依赖与眷恋，截然不同。
赵敏看不下去了，放下茶杯，柳眉微挑，语气带着维护：“秦寨主，你这话说的倒是爽快。可感情之事，总讲究个先来后到，两情相悦吧？青棠与辛诚相识于微末，彼此扶持，历经生死，这份情谊，岂是旁人几句‘喜欢’就能轻易撼动的？”
秦烈焰看向赵敏，毫无惧色：“赵夫人，感情若真能论先来后到，那世间又何来那么多痴男怨女？我敬重沈姑娘，也感激她。但我秦烈焰行事，但求问心无愧。我喜欢他，便会去争，去努力，至于他最终选择谁，那是他的事。但若连争都不争，便自行放弃，那才是对我自己，对这份心意的最大不诚！”
沈青棠低着头，看着杯中沉浮的茶叶，心中五味杂陈。秦烈焰的“诚”，像一面镜子，照出了她内心的不安与怯懦。她一直被动地接受着辛诚的庇护与付出，却从未像秦烈焰这般，如此勇敢、如此直接地表达过自己的心意。
就在这时，秦烈焰像是忽然想起了什么，问道：“对了，辛诚呢？他应该比我先到才对，怎么不见他人？”
沈青棠心中一紧，低声道：“他……他去北边玄冰谷了，为了寻找最后一味药引‘万年冰魄’。”
“什么？！玄冰谷？！”秦烈焰猛地站起身，脸色骤变，“就是那个传说中极寒死寂，连鸟兽都绝迹的玄冰谷？！他一个人去的？！”
“还有释空大师陪同……”沈青棠补充道，声音更低了。
“释空大师？！那有什么用！”秦烈焰的声音陡然拔高，带着难以置信的愤怒和焦急，“你明明知道他……他之前为了找你那药引，在西域就已经……就已经伤了根本！失去了那神奇的能力！他现在跟一个普通人有什么区别？！玄冰谷那种地方，危机四伏，还有那劳什子‘空心人’虎视眈眈！你怎么可以让他一个人去？！你怎么能让他去冒这种险？！”
她一连串的质问，如同鞭子般抽在沈青棠的心上。每一个字，都戳中了她内心最深的恐惧和自责。
沈青棠的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇颤抖着，却一句话也说不出来。是啊，她怎么会不知道危险？可她当时被同心蛊和可能存在的“定魂枝”与“赤阳火芝”的抉择所困扰，心神大乱，后来又……又因为那点女儿家的小心思，未能坚决阻拦……
赵敏见沈青棠被质问得摇摇欲坠，心疼不已，立刻挡在她身前，对秦烈焰怒目而视：“秦烈焰！你放肆！青棠她身中奇蛊，自身难保，辛诚去寻药是为了救她！她难道不担心吗？你凭什么在这里指责她？！”
秦烈焰看着沈青棠那泫然欲泣、我见犹怜的模样，又看了看护犊子的赵敏，胸中一股郁气难平。她猛地一跺脚：“好！好！你们都有理！是我多管闲事！”
她一把抓起放在桌上的佩刀，转身就往外走，语气斩钉截铁：“药已送到，我的任务完成。我现在就去玄冰谷找他！”
“站住！”一个温和却不容置疑的声音响起。张无忌不知何时已站在门口，他看了看屋内情形，心中了然，对秦烈焰道：“秦姑娘，你连日奔波，人马皆疲。从此地去往玄冰谷，路途遥远，且越往北越是苦寒险恶。你此刻状态，贸然前往，非但帮不上忙，恐怕自身难保。”
他语气沉稳，带着长者的关怀与权威：“听我一句，在此修整一日，养足精神，备齐御寒物资，明日再出发不迟。辛诚那孩子，吉人自有天相，更有释空大师护持，未必会有事。”
秦烈焰握刀的手紧了又松，松了又紧，她深知张无忌所言在理。自己这一路赶来，确实是凭着股心气硬撑，此刻松懈下来，才感到浑身酸痛，疲惫欲死。她咬了咬牙，终于重重哼了一声，算是默认，转身跟着一名明教弟子去安排好的客房休息了，背影依旧带着火气与焦急。
客厅内，只剩下沈青棠、赵敏和张无忌。
沈青棠再也支撑不住，泪水无声滑落，肩膀微微颤抖。赵敏心疼地搂住她，轻声安慰。
张无忌叹了口气，摇了摇头。情之一字，最是伤人，也最是磨人。
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天墉城山脚，“迎客居”客栈。
夜色渐深，凌云在房内盘膝打坐，调理内息，白日与宗门冲突的郁气渐渐平复，对剑道的思索却越发清晰。阿古娜则在她自己的房间里，似乎已经睡下，没了动静。
然而，就在子时前后，万籁俱寂之时，数道黑影如同鬼魅般，悄无声息地潜入了客栈，精准地包围了凌云所在的房间和隔壁阿古娜的房间。浓烈的杀意，瞬间弥漫开来！
“砰！”
凌云房间的窗户和房门几乎在同一时间被暴力撞开！数名身着夜行衣，黑巾蒙面，但出手路数隐隐带着天墉城剑法痕迹的杀手，如同潮水般涌了进来，剑光闪烁，直取凌云周身要害！
“叛徒凌云！受死！”
为首一人低喝，声音刻意压低，却带着冰冷的恨意。
凌云早在杀意初现时便已惊醒，长剑瞬间出鞘，在黑暗中划出一道冰冷的弧光！“叮叮当当！”一阵密集的金铁交鸣之声响起，火星四溅！他剑法精妙，更兼昨日有所明悟，剑势之中多了几分守护的决绝，竟在数名好手的围攻下暂时不落下风！
但这些人显然有备而来，配合默契，招式狠辣，完全是奔着取他性命而来！而且，他们似乎对客栈结构极为熟悉，分工明确，一部分人死死缠住凌云，另一部分人则直接破开了隔壁阿古娜的房门！
“啊！”阿古娜的惊呼声传来！
凌云心中一凛！他虽不喜阿古娜纠缠，但更不能眼睁睁看她因自己受累被杀！他剑势陡然一变，不再拘泥于防守，而是带着一股一往无前的锐气，强行逼开身前两人，身形如电，冲向阿古娜的房间！
只见阿古娜衣衫不整，惊慌失措地缩在床角，两名黑衣人正持剑向她刺去！
“找死！”凌云眼中寒光暴涨，这一刻，他心中没有太多杂念，只有一个清晰的念头——绝不能让这些人伤害她！保护她！
他手腕一抖，长剑发出一声清越的嗡鸣，剑尖震颤，幻出数点寒星，后发先至，精准无比地点在了那两柄刺向阿古娜的长剑之上！
“锵！锵！”
那两名黑衣人只觉一股沛然莫御的巨力从剑上传来，虎口崩裂，长剑竟脱手飞出！不待他们反应，凌云剑光再闪，如同惊鸿过隙，瞬间划过了他们的咽喉！
鲜血喷溅！
然而，就在他解决这两人的瞬间，背后空门大露！那名一直隐藏在暗处，气息最为阴冷的首领，如同毒蛇般悄无声息地贴近，手中一柄淬毒的短匕，带着腥风，直刺凌云后心！
“小心！”阿古娜看得分明，失声尖叫！
凌云已然察觉，但旧力刚去，新力未生，回身格挡已是不及！他只能竭力拧身，试图避开要害！
“噗嗤！”
短匕深深地扎入了他的左肩胛骨下方，剧痛传来，伴随着一股麻痹之感迅速蔓延！
“呃！”凌云闷哼一声，动作一滞。
那首领眼中闪过一抹得色，正要拔出短匕再补一刀。然而，受伤的凌云，眼神却在这一刻变得无比可怕，那是一种被彻底激怒的、孤狼般的眼神！他竟不顾肩头伤势，右手长剑以一个极其刁钻的角度反手撩起，速度快得超出了所有人的预料！
“霜天一线！”
这是他自创的杀招，此刻含怒出手，更是将速度与狠辣发挥到了极致！
剑光如电，一闪而逝！
那首领脸上的狞笑僵住，他难以置信地低头，看到自己的胸口出现了一道极细的血线，随即，鲜血如同瀑布般喷涌而出！
“你……怎么可能……”他踉跄后退，轰然倒地，气绝身亡。
其余黑衣人见首领被杀，凌云虽受伤却煞气更盛，一时间被震慑住，不敢上前。
凌云以剑拄地，强撑着不让自己倒下，左肩处的伤口血流如注，麻痹感越来越强，视线开始模糊。他看了一眼吓得脸色惨白、浑身发抖的阿古娜，低喝道：“快走……”
话音未落，他再也支撑不住，眼前一黑，向前栽倒。
“师父！！”阿古娜发出一声撕心裂肺的哭喊，连滚带爬地扑到凌云身边，看着他那瞬间被鲜血染红的半边身子，以及那迅速变得乌黑的伤口，吓得魂飞魄散，除了号啕大哭，完全不知所措。
“怎么办……怎么办……你不要死啊师父……呜呜呜……”她徒劳地用手想去按住那不断涌出鲜血的伤口，温热的血液沾满了她的双手，刺目的红让她几乎晕厥。
客栈外的夜色依旧深沉，而房间内，只剩下少女无助的哭泣和浓郁得化不开的血腥气。凌云静静地躺在地上，气息微弱，生死未卜。