混沌的黑暗如同潮水般缓缓退去，意识如同沉溺许久后终于浮出水面的旅人，艰难地挣扎着回归。率先感受到的，是左肩胛下方传来的一阵沉闷而持续的钝痛，以及周身无处不在的虚弱感。紧接着，是嗅觉——一股混合着淡淡草药清苦、沙漠特有干燥尘土气息，以及一丝若有若无、如同烈日下沙棘果般的独特馨香。
辛诚缓缓睁开了眼睛，视线从模糊逐渐变得清晰。映入眼帘的，是陌生的、以粗大原木和红柳枝搭建的屋顶，阳光从窗户的缝隙透入，在空气中投下道道光柱，光柱里尘埃浮动。
他……还活着。
记忆如同碎片般逐渐拼凑——赤焰寨前的对峙，秦烈焰愤怒的剑尖，那封被篡改的信，决绝的“围魏救赵”之策，以及最后……那柄淬毒的匕首和身后惊恐的村民……
“你醒了？”
一个带着几分沙哑，却又难掩清越的声音在身旁响起，语气中带着一丝如释重负的轻松。
辛诚微微偏过头，看见秦烈焰正坐在床边的矮凳上，手中还拿着一柄小刀，似乎在削着什么果子。她依旧是那身利落的沙褐色劲装，只是头发随意地束在脑后，几缕碎发垂在额前，少了几分战场上的凛冽杀气，多了几分日常的慵懒与鲜活。见他看来，她放下手中的东西，凑近了些，一双英气的眸子仔细打量着他的脸色。
“感觉怎么样？伤口还疼得厉害吗？”她问道，语气自然，仿佛照顾他是再寻常不过的事情。
辛诚张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。
秦烈焰立刻会意，起身从旁边的陶罐里倒了一碗温水，小心地扶起他一些，将碗沿凑到他唇边。
清凉的水液滋润了干涸的喉咙，辛诚缓了口气，声音依旧虚弱沙哑：“多……多谢秦姑娘。还……还好。” 他顿了顿，几乎是迫不及待地问出了最关心的问题：“秦姑娘，那‘赤阳火芝’……”
秦烈焰看着他苍白脸上那急切的神情，原本带着些许关切的眼神忽然一凝，随即故意板起脸，冷哼一声，将水碗不轻不重地放回桌上，发出“咚”的一声轻响。
“好你个小书生！”她双手叉腰，佯装怒道，“这才刚醒，魂儿都没全回来呢，就只惦记着药材？果然是中原出来的，心思花花肠子多！你昏睡这些天，嘴里可没少念叨姑娘家的名字！一会儿是什么‘青棠’，一会儿又是什么……哼，反正不止一个！说，是不是在老家还有好些个相好的？”
辛诚闻言，瞬间愣住了，苍白的脸上竟泛起一丝不自然的红晕，眼神中充满了惊愕与茫然，下意识地辩解：“秦姑娘何出此言？辛某……辛某心中唯有青棠一人，岂会……岂会念及他人名讳？绝无此事！”
他这副急于澄清、甚至有些手足无措的认真模样，与平日里那冷静沉着的形象形成了鲜明对比，看得秦烈焰终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，如同冰雪消融，春花绽放，整个房间似乎都亮堂了几分。
“好了好了，不逗你了！”她笑着摆手，眼中带着恶作剧得逞的狡黠光芒，“瞧把你急的。放心吧，你昏睡时，翻来覆去，满心满口念叨的，就只有‘沈青棠’三个字。听得我耳朵都快起茧子了！”
她重新坐回凳子上，拿起之前削到一半的、一种西域特产的甜果，继续削着皮，语气恢复了之前的随意，却少了几分调侃，多了些不易察觉的柔和：“算你还有点良心，没枉费人家沈姑娘为你牵肠挂肚。”
辛诚这才松了口气，脸上露出一丝无奈的苦笑，心中却因得知自己昏迷中依旧念着青棠而感到一丝慰藉。他知道，秦烈焰方才是在用她自己的方式，缓解他刚醒来的紧张和尴尬。
“沈姑娘她……身子一直不好，如今又身中奇毒，我……”辛诚的声音低沉下去，带着浓浓的愧疚与担忧。
“知道啦知道啦。”秦烈焰将削好的果子切成小块，递到他嘴边，“先吃点东西，补充体力。等你好利索些，能走动了，我就带你去见我阿爹。‘赤阳火芝’的事情，最终还得他老人家点头。”
辛诚依言吃下果子，甘甜的汁液在口中化开，带来些许力量。他感激地看了秦烈焰一眼：“多谢姑娘。”
接下来的几日，辛诚便在秦烈焰的照料下慢慢恢复。他无法剧烈活动，大部分时间只能靠在床上，或者坐在门口，看着寨子里的生活。
秦烈焰似乎对他这个来自中原的“书生”很感兴趣，时常在处理完寨务后，跑来与他闲聊。她会好奇地询问中原的风土人情，京城的繁华景象，江南的小桥流水，塞北的草原风光。
辛诚便将自己所见所闻，娓娓道来。他描述京城鳞次栉比的店铺，熙熙攘攘的人流，元宵灯会的璀璨；描述江南水乡的乌篷船，杏花春雨的缠绵，文人墨客的诗酒风流；描述塞外大漠的孤烟，长河落日的壮阔……
他的声音温和，叙述平实，却仿佛带着魔力，将一幅幅生动而广阔的画卷，在秦烈焰面前徐徐展开。
秦烈焰托着腮，听得入了神。她自幼生长在这片炽热而单调的沙漠绿洲中，去过最远的地方也不过是几百里外的其他部落。辛诚口中的世界，是她从未想象过的精彩与多样。她心中不由自主地生出了一丝向往，一丝对那广阔天地的憧憬。
“原来……外面的世界，这么大，这么不一样……”她喃喃自语，眼神有些迷离。
辛诚看着她眼中闪烁的光芒，微笑道：“天地广阔，各有其美。西域大漠的苍茫壮丽，亦是中原难得一见的景致。”
秦烈焰却摇了摇头，看向远方：“不一样的。这里很美，但……好像少了点什么。” 她说不清那是什么，或许是……更多的可能？
而在辛诚养伤的这段时间，凌云也时不时会过来。
他依旧话不多，通常只是静静地坐在不远处，擦拭着他的剑，或者只是看着寨子里的人们忙碌。赤焰寨的民风淳朴而热烈，没有外界那么多的弯弯绕绕。寨民们感激他们相助退敌，对他们极为友善。孩子们会好奇地围着这个看起来很“酷”的哥哥转，老人们会热情地招呼他喝自家酿的酸羊奶，年轻的小伙子会邀请他比试摔跤（虽然每次都被凌云轻易放倒）。
在这里，凌云感受到了一种久违的、直来直去的“诚”。喜欢就是喜欢，感激就是感激，厌恶就是厌恶，一切都写在脸上，发自内心。这种脱离了世俗虚伪与算计的、带着烟火气的真诚，如同涓涓细流，悄然滋润着他那因挫败和迷茫而干涸的心田。
他看着寨民们日出而作，日落而息，为了生存而努力，为了守护家园而团结。他看到辛诚即使重伤未愈，依旧心心念念着救人之事，与秦烈焰交谈时，眼神清澈，言辞恳切。他看到曹焱虽然嘴上骂骂咧咧，却会默默地帮寨民修理损坏的兵器，会将省下的伤药分给更需要的人。
这些看似平凡的点滴，与他之前所追求的极致剑道、与师门中那些繁文缛节和勾心斗角，形成了鲜明的对比。
他开始思索，自己的“道”，是否一定要在孤峰绝顶之上？是否一定要在超越所有对手之后？这人间烟火的真诚，这为了守护而迸发的力量，是否也是一种“道”的体现？
他心中的阴影，在赤焰寨这片炽热而真诚的土地上，正在一点点被驱散。那涣散的剑意，似乎也在不知不觉中，重新凝聚，只是这一次，少了几分凌厉逼人的锋芒，多了几分内敛与沉静。
他依旧没有完全想明白，但不再像之前那般焦躁和绝望。他仿佛站在了一个新的路口，静静地观察着，感受着，等待着某个契机的到来。
辛诚的伤势在缓慢好转，赤焰寨的日子平静而充实。然而，所有人都知道，这份平静只是暂时的。关于“赤阳火芝”的请求，关于“空心人”的威胁，关于远在江南的谜团，都如同远处的阴云，终将再次席卷而来。