林昭将密函收入袖中，指尖在那淡青花印上停了一瞬。车帘垂下前，他对谢允道：“誊录官的事，我已拟好人选名单，今夜必须交到礼部值房。”
谢允点头，未再多言。两人分道而行，马车碾过长街残雪，朝西山方向而去。
次日辰时，林昭已立于京郊西山脚下。此处原有一座废弃书院，墙垣倾颓，梁木朽烂，唯地势开阔，背靠缓坡，面朝官道。他带了工部文书与户部银票，随行小吏正与地方衙役交涉匠役调配之事，对方却推说“无上宪明令，不敢擅动”。
林昭不语，只取出天子亲批的五百两支银凭证副本，递至主簿手中：“此为内廷朱批，注明‘新政试行，各司协力’。你若执意不派，便自行去礼部解释为何阻挠圣意。”
主簿脸色微变，连忙低头称是。不到半刻，三十名匠人陆续到场。
午后阴云聚拢，眼看将有雨。林昭翻开徐怀之旧日所着《工料核算》，寻到“急建速成”一节，命人改用夯土筑基，茅草覆顶，讲堂四壁以竹篾夹泥编成，既省材又快。他又调来三辆牛车，运石板铺路，每丈付铜钱十文，立碑记名，乡民闻讯纷纷前来应募。
夜深，临时值棚内灯火未熄。林昭伏案绘制书院布局图，讲堂居中，东西两侧设宿舍，北面高处建藏书阁，南入口立碑坊，上书“清源”二字。图纸刚定，一名老匠头掀帘而入，拱手道：“林大人，明日能否暂缓铺路？山路湿滑，石板难固。”
“不能。”林昭抬眼，“后日首批子弟就要到，若道路不通，他们如何负粮携被而来？”
老匠头叹口气：“也罢，我们连夜赶工。”
林昭起身，亲自提灯陪他们踏勘路线。泥泞中，他踩断一根朽枝，脚下一滑，扶住树干才未跌倒。掌心磨破，沾了泥土，他却只问：“明日能通到书院门口吗？”
“天亮前可成。”
“好。完工后，每人加发五十文。”
消息传开，民夫士气大振。一夜灯火未熄，石道蜿蜒如线，直抵书院山门。
第三日清晨，细雨初歇。林昭换回青布直裰，立于碑坊之下。远处尘土扬起，二十匹瘦马驮着行李缓缓而来。为首少年翻身下马，跪地叩首：“陇右李承安，奉县令荐书，应召入院！”
其后诸生依次报籍贯姓名，皆来自边郡贫地，衣衫粗陋，面色风霜。林昭一一受书，亲手扶起。待众人安顿完毕，他登台立于讲堂前空地，声音清晰：“诸位远道而来，非为一人功名，实为天下寒士争一线之路。今日清源立院，不问出身，只论文章。我在此立誓——三年之内，必让你们中至少十人，凭真才实学，登春闱之榜。”
众学子肃然静听，有人眼中泛光。
午后果有消息传来：礼部某郎中在同僚面前冷笑，称“清源书院名为举贤，实乃林党私塾，蓄养门生，图谋不轨”。言语迅速流传，已有御史台官员私下议论，说此举恐酿朋党之祸。
林昭得知，并未动怒。他唤来随从，取笔写下两道指令：其一，命人抄录《工部营造账目》与《户部支银明细》，密封送往太学，请几位博士公开展示；其二，拟请谢允联络国子监年轻教谕，在月课讲评时提及“寒门试水”之举，引导舆论。
傍晚，他亲自为第一批学生授课。内容为《策论要义》，重点讲“如何察民情、立论点、避虚辞”。一名河北学子提问：“若文章写得再好，考官仍因出身鄙薄，岂非徒劳？”
林昭答：“所以我们要让考官看不见名字。弥封誊录一旦推行，他们只能读文，无法识人。你写得好，自然有人赏识。”
那学生又问：“可若考官故意压低寒门卷子呢？”
“那就让更多人知道谁压了卷子。”林昭目光扫过众人，“今年春闱预考，我们将安排专人记录每份试卷的初阅评语与定等过程。若有异常，立即上报巡按御史。你们的文章，不会无声无息地消失。”
众人心头一震。
课毕，林昭留几名学生单独谈话。其中一人始终低头，双手藏于袖中。问其姓名，答曰赵明远，河南陈州人。林昭注意到他袖口边缘有一抹淡痕，似曾见过。
他不动声色，继续询问荐书来源、县学考核情形。少年应对得体，条理分明，显是下过苦功。只是每当抬头，目光总避开正视。
送走诸生后，林昭回到临时居所，在灯下翻看二十份荐书。逐一比对笔迹、印鉴、保结人签名。至赵明远一纸，他停下手指。
荐书用纸较新，墨色均匀，不像偏远县衙常用的那种糙纸。更关键的是，保结人印章边缘有一丝细微裂纹——与那夜密函上的花印裂痕走向一致。
他合上文书，吹熄油灯。
窗外风起，吹动屋角悬挂的竹铃，叮当轻响。他站在暗处，听见远处值守的小吏低声呵斥：“谁在那里？”
无人应答。
片刻后，一道身影从墙外跃下，脚步极轻，朝东侧宿舍走去。那人穿着学生袍服，帽檐压得很低。经过灯影时，左手抬起拨开额发，袖口滑落半寸——一枚淡青色花印，清晰可见。
林昭没有出声。
次日清晨，他召集所有学生于讲堂前。阳光斜照，二十人列队而立。
“今日第一课，”他说，“不是读书，是识人。”
学生们面面相觑。
“你们当中，有人不是为求学而来。”林昭目光平静，“他是来监视的，或是来破坏的。我不点名，也不驱逐。因为我要让他亲眼看看——这些被你们称为‘寒门蝼蚁’的人，是如何一字一句写出自己的前程。”
他转身面向黑板，提笔写下第一个题目：“论赋税均平之策。”
粉笔灰落在袖口，像一层薄霜。