半个时辰前，黎明前夜。
城头火把在呜咽的夜风中疯狂跳跃，像垂死者最后的挣扎。光影扭曲，将守卒的影子胡乱涂抹在冰冷的墙砖上，忽长忽短，恍若群魔乱舞。
郡尉赵文一身铠甲，双手按在墙垛上的手背青筋虬结。他望着远方，那里有星星点点的火光正从地平线下渗出，起初零落，随即汇聚成一片流动的火海，无声，却带着吞噬一切的压迫感，朝着城池漫涌而来。
“来了。”他吐出两个字，干涩得像是砂纸摩擦。
身旁士兵喉咙里发出“咯”的一声轻响，脸色煞白，手指死死抠着墙缝：“大人，那是……”
“黄巾贼。”赵文的声音里没有半分波澜，只有浸透骨髓的寒意。
他猛地转身，厉声喝道：“传令！四门戒严！擂鼓！聚将！”
“咚——咚——咚——”
战鼓声如同沉郁的闷雷，骤然炸响，碾碎了黎明前最后的宁静。城头瞬间沸腾，脚步声、甲胄碰撞声、军官的呵斥声混杂一片。弓弩手仓促就位，箭簇在火光下闪着冷冽的光。民夫喊着号子，将滚石擂木奋力推上垛口。
城内随之大乱，犬吠、孩啼、妇孺的惊叫……无数声音交织，将天水郡从睡梦中粗暴地惊醒。
赵文没有回头，他的全部心神都系于远方那片愈发明亮的火海。那火光连绵不绝，如一条咆哮的火龙，不见首尾。
月前，这些头缠黄巾者还只是疥癣之疾，流窜于山野之间。谁曾想，短短时日，星火已成燎原之势。据溃兵和难民零碎的消息，这支兵马进退有据，士卒悍不畏死，更擅裹挟民众，绝非寻常乱民可比。半月之内，连破十三县，兵锋直指郡治。
“报——”一名斥候连滚爬爬冲上城楼，声音带着哭腔：“大人！黄巾距城已不足二里！前锋尽是黄巾裹头的精壮，打‘苍天已死，黄天当立’旗号！中军…中军有数十黄旗，簇拥一乘八抬步辇，应是贼首李炎亲至！”
赵文握拳，指节发白：“兵力多少？”
“漫山遍野…一眼望不到头！光是能战的，就不下…号称不下十万人！”斥候伏地，不敢抬头。
城头死寂。空气中弥漫着绝望。天水郡能战之兵不过五千，民夫过万，即便临时征发可战壮丁，堪堪五千之数。十万？那是足以将整座城池淹没的狂潮。
“再探！”赵文挥退斥候，深吸一口凛冽的寒气，看向郡守幕僚：“城内各家，可都通知到了？”
幕僚还未答话，一阵急促的脚步声自城下传来。很快，几盏气死风灯引着数人登上城楼。
为首者为天水郡郡守李雍，与赵文对视一眼，微微摇头，面露无奈之色，身后跟天水郡四大世家的代表。为首的司马防，年过四旬，面容清癯，披着玄色大氅，步履沉稳，眼神锐利如鹰。
还有慕容家的家主慕容皝，身形魁梧，面带倨傲；再后是李氏的代表李暠，神色淡漠；以及宇文家的少主宇文觉，眉眼间带着几分年轻人的浮躁。
“赵大人。”司马防微微拱手，算是见礼，目光扫过城外火光，眉头微蹙：“贼势如此浩大？”
“司马公亲眼所见。”赵文指向那片迫近的火海，声音沉重：“贼首李炎亲率十万大军倾巢而来，天水危若累卵。文，恳请诸位以郡城安危为重，出兵出粮，共御强敌！”
他拱手，深深一揖。
场面一时寂静，只有火把燃烧的噼啪声。
慕容皝率先开口，声若洪钟：“赵大人，守土安民乃官府之责。我慕容家虽有几百庄客，但要守护自家庄园、货栈，已是捉襟见肘，实在无力他顾。”他双手一摊，面露难色，眼底却毫无波澜。
“慕容公！”赵文直起身，目光灼灼：“贼若破城，城外庄园首当其冲！自古乱兵所过，少有幸免！月前陇西姜氏的教训，莫非诸位忘了？”他声音陡然拔高，“姜氏阖族数百口，如今安在？”
李暠轻咳一声，慢条斯理道：“赵大人，非是我等不愿相助。实在是各家皆有难处。仓促之间，如何能凑得出许多人马粮草？况且，郡兵素无战绩，我等家兵纵使上了城头，只怕也是……”他话未说尽，但意思不言自明——信不过你赵文，也信不过郡兵。
赵文胸口剧烈起伏，强压怒火：“李公！此刻乃生死存亡之秋！若城破，覆巢之下，安有完卵？黄巾贼恨官家，更恨我等士族！他们要的是改天换地！”
一直沉默的宇文觉忽然嗤笑一声：“赵大人何必危言耸听？我宇文家在高平川另有坞堡，易守难攻。即便天水郡城有失，我宇文家亦有退路。要我宇文家儿郎为这摇摇欲坠之城拼命，总得有个说法。”他年轻气盛，言语间毫无顾忌。
“说法？”赵文气极反笑，“你要何说法？莫非要我跪下来求你不成！”
“赵大人言重了。”司马防终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“司马家可出壮丁一百，粮一千石。”
赵文眼中刚升起一丝希望。
却听司马防继续道：“然，此部人马，须由我司马家子弟统领，独立成营，驻守西门。城防调度，我司马家需有参与之权。”
“不可！”赵文断然拒绝，“守城之道，号令必须统一！岂能各自为战？西门乃要冲，若……”
“若赵大人觉得不妥，”司马防打断他，眼神淡漠，“那我司马家这点微末之力，恐怕也爱莫能助了。”
慕容皝立刻附和：“慕容家亦是此意。出兵可以，人马须自我统领。”
李暠微微颔首：“李家亦然。”
宇文觉更是冷笑：“看来赵大人是信不过我世家子弟的能耐了？”
谈判彻底陷入僵局。赵文看着眼前这些衣冠楚楚、却在生死关头只惦念自家权柄利益的世家代表，只觉一股冰寒从脚底直冲天灵盖。
“诸位……”郡守试图打圆场，声音微弱。
赵文抬手止住他，缓缓环视众人，目光最后落在司马防脸上，一字一顿：“如此说来，诸位是打定主意，要坐视天水郡生灵涂炭了？”
司马防迎着他的目光，毫无退让：“非是坐视，是力有未逮。赵大人若能守住城池，我等自然感念大人恩德。若守不住……那也是天命使然。”
话音落下，城头的风似乎更冷了。
赵文闭上眼，半晌，复又睁开，眼中已是一片死寂的平静。
“好，很好。”他轻轻点头，不再看这些世家代表，转身面向城外。
“诸位，请回吧。备战！”
他的声音不大，却像一块寒冰，砸在冰冷的墙砖上，碎裂无声。
世家众人相互看了一眼，神色各异，终究无人再发一言，默然转身，在家兵护卫下离去。
城头，只剩下赵文、郡守，以及周围面色惶然的守军。
远方，黄巾军的火把汇成滔天巨浪，汹涌而来，那“苍天已死，黄天当立”的呼啸声