“柳条巷”三个字如同淬了冰的针，狠狠扎在心头。林玄与秦越人返回别院书房，窗外的天光似乎都黯淡了几分。萧景琰内侍带来的消息，撕开了帝都繁华锦袍下溃烂的脓疮，也将太医院周怀仁一伙的阴毒与冷漠暴露无遗。数十条人命，在“避免恐慌”的冰冷托词下被轻描淡写地抹去，如同扫去阶前几片落叶。
“好一个‘寻常时疫’！”秦越人指尖捻着一枚细如牛毛的金针，针尖在昏暗光线下流转着一点寒星，映着他眼中冰冷的杀意，“周怀仁这条老狗，是真急着给我们‘接风洗尘’了。拿贫民的血来铺路，这见面礼，够分量。”
林玄静立窗边，目光仿佛穿透重重坊墙，落在那条挣扎在帝都阴影里的陋巷。他能“望”见，即使隔着遥远的距离，也能模糊感知到那片区域上空弥漫的、混杂着痛苦、绝望与一丝…不祥灰败的气息。那不是寻常时疫的驳杂病气，更像是…某种阴邪之物被刻意引动后残留的污秽。“柳条巷之事，绝不能就此掩埋。”他的声音平静，却带着山岳般的沉重，“那些枉死之人，需要公道。活着的，需要救治。这污秽的源头，更需要根除。”
“根除？”秦越人冷笑一声，金针在他指间灵巧地翻转，“谈何容易。周怀仁敢这么做，必有后手。封锁消息，压下顺天府，不过是第一步。若我所料不差，下一步，便是将脏水泼向我们！要么说我们入京带了邪气，要么污蔑我们为扬名而暗中施毒！这老狗，深谙此道！”
两人正低声计议，别院外忽然传来一阵不同寻常的喧哗。紧接着，急促的脚步声由远及近，萧景琰留下的那名心腹内侍几乎是跌撞着冲进书房，脸色煞白，额头见汗，声音带着难以抑制的颤抖：“二位…二位先生！宫…宫里来人了！是陛下身边的李公公！捧着…捧着明黄圣旨！宣…宣二位即刻入宫觐见！”
圣旨？！即刻觐见？！
这突如其来的召见，时机拿捏得如此精准，恰在柳条巷噩耗传来之后！林玄与秦越人目光瞬间交汇，都看到了对方眼底的凝重。这绝非简单的“封赏”程序！皇帝老儿病榻缠绵，突然急召，必有蹊跷！是周怀仁的谗言已至御前？还是皇甫明之流趁机发难？抑或…是那柳条巷的“邪乎”症状，终于捂不住盖子，惊动了深宫？
“慌什么！”秦越人一声低喝，如同冰水浇头，让那内侍一个激灵，勉强稳住心神。他收起金针，整了整因方才情绪激荡而略显凌乱的衣襟，眼神锐利如刀：“兵来将挡。正好，也省得我们去找他！”他看向林玄，“林兄，看来这‘御前应对’，比我们预想的，来得更早，也更凶险。”
林玄深吸一口气，袖中的灵草护身符传来温润的触感，仿佛阿芷无声的祈祷。他眼神恢复了一贯的沉静，如同深潭古井，不起波澜。“是福不是祸，是祸躲不过。走吧，莫让天使久候。”
传旨的果然是皇帝身边最得宠的大太监李莲英。他面白无须，一身簇新的蟒袍，手持拂尘，站在别院前庭，脸上带着程式化的、居高临下的笑容，眼神却如同滑腻的毒蛇，在走出房门的林秦二人身上细细逡巡，带着毫不掩饰的审视与一丝不易察觉的阴冷。
“林先生，秦先生，皇爷口谕，念二位救驾河洛、封魔葬龙，功在社稷，特恩旨召见。这可是天大的恩典，二位…速速随咱家入宫谢恩吧？”李莲英的声音尖细绵长，拖腔带调，那“救驾”、“封魔”的字眼咬得格外清晰，仿佛在提醒他们身为“功臣”的本分。
没有仪仗，没有护卫，只有一辆不起眼的青呢小轿。李莲英亲自领着，穿过层层宫禁。巍峨的宫墙投下巨大的阴影，朱红的高墙隔绝了外界的一切声响，只剩下轿夫单调沉重的脚步声在空旷的御道上回荡，每一步都踏在人心上，沉闷得令人窒息。空气里弥漫着浓重的、混合了昂贵香料与陈年药味的奇异气息，甜腻中带着腐朽，如同这座庞大帝国心脏深处散发出的垂暮之气。
轿子最终停在了一座格外幽深寂静的宫殿前——“养心殿”。殿宇依旧恢弘，琉璃瓦在秋日下泛着冷光，但殿前守卫的金甲武士脸色却透着一种病态的苍白，眼神空洞，毫无生气。殿门虚掩着，浓得化不开的药味和一种…仿佛朽木般衰败的气息，扑面而来。
李莲英躬身引着二人入殿。殿内光线昏暗，厚重的明黄帐幔低垂，隔绝了大部分天光。几盏长明灯在角落幽幽燃着，火苗跳动，映得殿内人影幢幢，更添几分阴森。龙榻之上，老皇帝萧彻裹在厚厚的明黄锦被里，只露出一个枯瘦蜡黄的头颅，眼窝深陷，颧骨高耸，稀疏的白发贴在头皮上。他半闭着眼，胸膛微微起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的嘶嘶声，仿佛随时都会断掉。
榻前，除了侍立的太监宫女，还站着几个人。一身紫袍、面白微胖的太医院院判周怀仁垂手侍立，脸上带着恰到好处的恭谨与忧色。他身旁站着一位同样身着太医服色、面色阴沉的中年男子，是周怀仁的心腹副手刘太医。另一侧，则是一位身着亲王蟒袍、须发皆白、身形佝偻的老者，被两名内侍搀扶着，正是皇室宗正、德高望重的庆亲王。老亲王面色灰败，印堂隐隐发青，气息短促，不时发出痛苦的闷哼，显然沉疴缠身。
“皇爷，林玄、秦越人奉旨觐见。”李莲英尖细的声音在寂静的大殿中格外刺耳。
老皇帝费力地掀开沉重的眼皮，浑浊的目光如同蒙尘的琉璃，缓缓扫过阶下肃立的林秦二人。那目光里，有审视，有疲惫，有帝王深藏的猜疑，唯独没有多少“恩典”的温度。
“草民林玄（秦越人），叩见陛下。”二人依礼参拜，声音在空旷的大殿中清晰回荡。
“平…身…”老皇帝的声音嘶哑微弱，如同砂纸摩擦。
“谢陛下。”二人起身。林玄目光平静地垂视地面，灵觉却如同无形的触须，谨慎地感知着殿内的一切。那股浓重的衰败死气源自龙榻，而庆亲王身上散发的，则是脏腑枯竭、阴阳严重失衡的沉疴之气。周怀仁和刘太医身上，则笼罩着一层虚伪的“恭谨”气息，如同精心涂抹的脂粉。而李莲英…那太监身上，竟隐隐缠绕着一丝极淡、却与柳条巷感知到的阴邪污秽同源的气息！虽然微弱得几乎难以察觉，却让林玄心头警兆陡升！
“二位神医…”老皇帝喘息片刻，艰难开口，目光扫过一旁痛苦呻吟的庆亲王，“河洛…葬龙渊…劳苦功高。朕…今日召见，一为嘉勉，二来…”他咳嗽起来，咳得撕心裂肺，周怀仁连忙上前，熟练地为其抚背，眼中却闪过一丝不易察觉的得色。
待咳喘稍平，老皇帝才续道：“二来…庆王叔沉疴多年，太医院…束手。听闻…秦神医针术…通玄…可否…为朕…为宗室…分忧？”话语断断续续，却带着不容置疑的帝王威压。名为请求，实为命令，更是一次赤裸裸的试探！若治不好，这“神医”之名便是虚妄，之前的功勋亦可质疑；若治好了，则坐实其能，但在这深宫之内，是福是祸，犹未可知。
周怀仁适时地躬身，语气带着恰到好处的“为难”与“推崇”：“陛下圣明！庆亲王殿下此乃陈年痼疾，阴阳两亏，五脏俱损，非寻常针药可及。臣等无能，愧对圣恩。秦先生针术神妙，或可一试，为殿下解除沉疴之苦。”他话语间，已将责任推卸干净，更将秦越人捧到了风口浪尖。其身后的刘太医，嘴角勾起一丝微不可察的冷笑。
所有人的目光，瞬间聚焦在秦越人身上。
秦越人面色平静，向前一步，拱手道：“陛下有命，草民自当尽力。然医道玄奥，沉疴难愈，草民不敢妄言必效，唯尽心而已。”他不卑不亢，既未大包大揽，也未推辞退缩。
“准…”老皇帝疲惫地闭上眼。
秦越人走到庆亲王榻前。老亲王浑浊痛苦的目光看向他，带着一丝微弱的希冀。秦越人并未立刻施针，而是伸出三指，轻轻搭在老亲王枯瘦如柴的手腕寸关尺处。他闭目凝神，指尖如同最精密的探针，感受着那微弱、紊乱、时而如游丝般几近断绝的脉象。心脉沉涩如石，肝脉弦急如刀刮，肾脉微弱似无，肺脉浮滑带浊，脾脉沉缓无力…五脏之气，衰败混乱已至极点！更有一缕极其顽固的阴寒邪气，如同附骨之疽，盘踞在肾经命门要穴，不断吞噬着本就微弱的生机！
望诊、闻诊（老亲王气息中带着一丝难以察觉的腥甜）、问诊（低声询问侍候内侍关于饮食起居及病发细节）、切诊。秦越人四诊合参，动作行云流水，快而不乱。周怀仁与刘太医在一旁冷眼旁观，眼神深处带着审视与一丝不屑，显然不信他能有什么回天妙手。
片刻，秦越人睁开眼，眼中锐光一闪而逝。他转向皇帝：“陛下，庆亲王殿下之疾，乃积年沉疴，耗损过甚，致五脏精气衰竭，阴阳离决。尤以肾元枯竭、命门火衰为甚，更有寒邪深伏，如冰封地脉，阻遏生机。寻常温补，如杯水车薪，难解其厄。需以金针引动残存元阳，强冲命门，驱散寒邪，方有一线之机。然此针凶险，殿下年高体弱，恐…”
“恐什么？秦先生但施无妨！”庆亲王挣扎着开口，声音嘶哑却带着决绝，“老朽…生不如死…若能解脱…亦是幸事！若能…若能稍缓…但请施为！”他浑浊的老眼中爆发出强烈的求生意志。
“既如此，”秦越人不再多言，自袖中取出一方古朴的针囊，缓缓展开。九枚长短不一、形制各异的金针在昏暗的光线下闪烁着内敛而神秘的光泽。他取出一枚长约三寸、细若毫芒、针尾微曲如凤翎的金针——正是他惯用的“凤翎针”。
大殿内落针可闻。所有人的呼吸都屏住了，目光死死盯着秦越人手中的针。周怀仁和刘太医更是瞪大了眼睛，试图看清他每一个细微动作。
只见秦越人深吸一口气，整个人气质陡变。方才的锐利锋芒尽数内敛，眼神变得无比专注，如同深邃的寒潭，映照着手中金针。他左手五指如抚琴般在庆亲王后背督脉几处大穴飞快拂过，指尖蕴含的真气如同无形的刻刀，瞬间疏通了淤塞的气路。右手拇食二指拈起那枚“凤翎针”，并未立刻刺入，而是悬于命门穴上方三寸之处。
一股极其精纯、灼热如熔金般的真气自他指尖透出，无声无息地灌注于针身！刹那间，那枚原本只是闪烁着金属光泽的“凤翎针”，竟仿佛活了过来！针身嗡鸣，发出极其细微却穿透人心的清越之音！针尖处，一点肉眼可见的、凝练如实质的金红色毫芒吞吐不定，周围的空气都因这灼热而微微扭曲！
“以气御针？！”周怀仁失声低呼，眼中充满了难以置信的骇然！刘太医更是脸色煞白，如同见了鬼魅！这是传说中《灵枢》记载的至高针境，早已失传数百年！
秦越人充耳不闻。他眼神专注如神，手腕稳如山岳，带着一种玄奥的韵律，对着庆亲王命门穴，缓缓刺下！动作看似极慢，实则快如闪电！
金针入体，无声无息！
然而，就在针尖触及皮肤的瞬间，异变陡生！
“呃啊——！”一直痛苦呻吟的庆亲王猛地发出一声不似人声的惨嚎！整个人如同被无形的巨力击中，剧烈地抽搐起来！脸上、脖子上瞬间布满蛛网般的青黑色血管，双眼暴突，布满血丝，口鼻之中竟涌出带着冰碴的黑血！一股刺骨的阴寒之气如同决堤的洪水，猛地从他命门穴爆发开来，瞬间席卷整个大殿！殿内的温度骤降，长明灯的火苗疯狂摇曳，几近熄灭！连龙榻上的老皇帝都惊得睁大了浑浊的眼睛！
“大胆！你…你竟敢谋害亲王？！”周怀仁如同抓住了天大的把柄，尖声厉喝，脸上瞬间堆满了“惊怒交加”与“沉痛”，指着秦越人，“陛下！陛下明鉴！秦越人包藏祸心！他这哪里是救人！分明是催命！是邪术！是谋杀！”
刘太医也立刻跪倒在地，痛哭流涕：“陛下！臣等无能！未能阻止这妖人戕害亲王殿下啊！请陛下速速拿下此獠，为亲王报仇！”
殿内一片大乱！侍卫的刀剑瞬间出鞘半寸，冰冷的杀气锁定了秦越人！李莲英脸上露出阴冷的笑意。龙榻上的老皇帝惊怒交加，枯瘦的手指颤抖地指着秦越人：“你…你…”
面对这突如其来的剧变、汹涌的杀意与指控，秦越人却依旧保持着刺针的姿势，纹丝不动！他甚至连眼皮都没抬一下，仿佛周遭的喧嚣与他无关。只有林玄看到，他额角沁出了一层细密的汗珠，拈针的手指稳如磐石，针尾那一点金红色的毫芒，在汹涌爆发的阴寒黑气中，如同狂风暴雨中的灯塔，非但没有熄灭，反而更加凝练、炽烈！