北狄沿河搜寻的异动，如同投入平静湖面的石子，在云霞关内漾开层层涟漪。江蓠立刻加派斥候，严密监控敌军动向，同时下令全军保持高度戒备，以防这是北狄声东击西之计。
而苏芷则将自己更深地埋首于那捧来自黑水河支流的紫色毒壤之中。北狄的搜寻，恰恰印证了这毒壤的重要性，或许其中隐藏着她尚未发现的秘密。
实验室的油灯再次彻夜未熄。苏芷摒弃了之前侧重于毒素本身的分析，转而思考凌霜昏迷前提及的“伴生”关系，以及那兽皮卷图画上紫玉芝菌盖下的微妙斑点。
“伴生……紫玉芝需要蚀灵毒才能生长？”一个大胆的假设在她脑中形成。
如果蚀灵毒对绝大多数生物是致命的，那么能与之伴生的紫玉芝，必然拥有极其特殊的代谢机制。
它可能不是抵抗毒素，而是……吸收、转化，甚至依赖毒素作为其生长的某种特殊养分？
她决定做一个极其冒险的试验。
她取来少量常见的、生命力顽强的野草种子，以及一些易于培育的霉菌孢子。将它们分为三组：一组播种在普通的湿润土壤中作为对照；一组播种在混合了少量紫色毒壤的土壤中；最后一组，则直接播种在用那紫色酒液浸泡过的滤纸上。
结果毫不意外：普通土壤中的种子顺利发芽，霉菌正常生长。而接触了毒壤和毒液的组别，无论是种子还是孢子，都在极短时间内萎蔫、发黑、死亡，与之前测试的结果一致。
蚀灵毒，名副其实，侵蚀生机。
然而，苏芷并未气馁。她反复观察那些死去的种子和霉菌，忽然注意到一个细微的差别：在混合毒壤的样本中，有一两颗野草种子在死亡前，似乎尝试过萌发，极细弱的根须探出种皮，接触到了毒壤，然后才迅速变黑。而直接接触高浓度毒液的，则是瞬间毙命。
“难道……极低浓度的毒素，反而可能……刺激生长？”一个更加离奇的想法跳了出来。但这太违反常理。她需要更直接的证据。
她再次将目光投向那捧毒壤。既然植物无法直接生存，那土壤本身呢？
在如此剧毒的环境下，是否还存在任何生命形式？她想起现代生物学中关于极端环境微生物的知识。
没有显微镜，她只能用最原始的方法——富集培养。她取了一些毒壤，加入稀薄的、仅能维持最低生命活动的营养液（用米汤和少量盐分调配），密封在几个小陶罐里，分别放置在阴凉、微温等不同条件下。
时间一天天过去。北狄的搜寻小队在河边徘徊数日后，似乎一无所获，逐渐撤回了大营，但云霞关的紧张气氛并未缓解。
凌霜依旧昏迷，但脉象在苏芷和黄芪的精心调理下，缓慢而坚定地好转着，偶尔手指会无意识地颤动，让苏芷看到了一丝希望。
就在苏芷几乎要对那几个培养陶罐失去耐心时，负责每日观察的药童急匆匆跑来：“苏姑娘！有一个罐子……好像……有点不一样！”
苏芷立刻赶去。那是放置在相对阴凉处的陶罐。她小心翼翼地打开密封的油纸，一股比之前更加浓郁的、混合着甜腥和某种难以言喻的腐朽气息扑面而来。
她屏住呼吸，用干净的竹签探入罐中，轻轻搅动罐底的泥沙。
在浑浊的液体内，她隐约看到，在那些深紫色的毒壤颗粒之间，似乎附着了一些极其微小的、闪烁着极其微弱荧光的……黏液？或者说，是某种菌膜？
她的心猛地一跳！生命！在这样剧毒的环境中，竟然真的存在生命迹象！这荧光极其黯淡，若非在相对黑暗的环境下仔细观察，几乎无法察觉。
这发现让她激动不已。这些能在蚀灵毒环境中存活的微生物，它们与紫玉芝有什么关系？
它们是紫玉芝生长的先决条件？还是紫玉芝本身赖以生存的共生体？亦或是……它们就是蚀灵毒循环中的一环？
她不敢确定，但这无疑是突破性的进展！这证明了在蚀灵毒霸道的杀灭之下，依然存在着一线生机，一个独特的、与毒素共存的微观世界。
而紫玉芝，很可能就是这个微观世界在宏观植物上的体现！
她立刻调整了培养条件，尝试用不同浓度的毒素营养液来培养这些发光的微生物，观察它们的生长情况。
同时，她也将这个发现记录下来，准备与江蓠商议。
然而，还没等她去找江蓠，一个新的、令人不安的消息从前线传来。
斥候回报，北狄大营正在分批收拾行装，部分辎重已经开始向后移动，主力部队也有收缩集结的迹象。
“他们要撤军？”忠戟一脸难以置信。
江蓠站在城头，远眺北狄大营扬起的尘土，眉头紧锁，脸上没有丝毫轻松：“未必是撤军。
乌头此人，狡诈凶残，蚀灵毒虽暂时受挫，但并未伤其根本。此时退兵，不合常理。恐有更大的图谋。”
苏芷来到城墙上，听到江蓠的分析，心中也是一沉。她看着远方敌营的动向，又想起那些在毒壤中艰难闪烁的微弱荧光。
蚀灵毒的谜团还未解开，紫玉芝依旧无踪，北狄却可能酝酿着新的、未知的攻势。
这场围绕生死与奇毒的较量，远未到结束的时候。她握紧了袖中的记录，感觉肩上的担子，比以往任何时候都要沉重。真正的风暴，或许才刚刚开始。