辰时的日头刚爬上山脊，墨苏已在崎岖山路上走了两个时辰。左臂的伤口虽已结痂，却仍被颠簸扯得发疼，他用布条将左臂紧紧绑在腰间，借长衫遮掩，每走一步都刻意放慢速度，让跛行的姿态更像个寻常赶路的落魄书生 —— 这是从王婆子那里学的 “藏拙”，越是危险的路途，越要显得平庸。
山路两旁的玉米地早已枯黄，秸秆歪歪斜斜地立着，像是被风抽打的醉汉。偶尔能看见几间破败的农舍，院墙塌了大半，院里的石磨蒙着厚厚的灰，显然早已无人居住。墨苏想起张猎户说的 “李二牛”，心里一阵发沉 —— 这荒山野岭的弃屋，或许就是另一个 “李二牛” 的家，男人被抓去修河堤，女人带着孩子逃荒，只留下空荡荡的院子。
“让让！让让！” 身后传来急促的呼喊，伴着车轮碾压碎石的 “咯吱” 声。墨苏侧身躲到路边，见一辆破旧的骡车驶过，车上堆着半袋糙米，车旁跟着两个面黄肌瘦的农户，裤脚沾满泥点，脸上满是焦虑。
“张老哥，你说咱们这粮，能按时交到驿站吗？” 年轻些的农户喘着气问，声音里带着哭腔，“要是误了时辰，官差又要打人了。”
被称作 “张老哥” 的农户叹了口气，黝黑的脸上刻满皱纹：“能咋办？年将军在西北练兵，赋税又加了三成，家里的存粮都快空了，这半袋还是跟邻居借的。要是交不上，不仅要挨打，说不定还要被抓去当民夫。”
墨苏的心猛地一揪。他在京城的谍战漩涡里，算计的是名录、密信、党羽，却忘了这漩涡之外，还有无数百姓在赋税与徭役的重压下挣扎。父亲当年弹劾贪墨，为的不就是这些受苦的百姓？可如今他深陷夺嫡之争，手里的情报沾着鲜血，离父亲的初衷，似乎越来越远。
骡车渐渐走远，墨苏望着他们的背影，默默握紧了腰间的猎刀 —— 那是张猎户送的，刀柄上还留着老人生生的体温。他从包袱里掏出一块干粮，是王婆子烙的麦饼，硬得硌牙，却带着麦香。他掰下一小块塞进嘴里，慢慢咀嚼，忽然觉得眼眶有些发热。
午时过后，墨苏终于走到了山脚下的 “望乡驿”—— 这是通往热河的必经之路，也是个小集市，有几家茶馆和客栈。他摸了摸怀里的 “西山四号” 木牌，决定在茶馆歇脚，顺便打探一下热河的动向。
茶馆不大，只有四五张桌子，却坐得满满当当。墨苏刚坐下，就听见邻桌的两个商人在低声交谈。“你听说了吗？太子又被皇上骂了，说是在东宫私藏兵器。” 一个穿绸缎的商人压低声音，眼神却往四周瞟，生怕被人听见。
“何止啊！” 另一个商人喝了口茶，声音里满是焦虑，“我从京城来，听说八爷最近在江南招兵买马，三爷又闭门思过，四爷则在热河行宫陪驾，这局势，怕是要变天了！”
“变天？” 旁边一个挑夫插了话，粗声粗气地说，“变不变天，苦的都是咱们老百姓！我弟弟在年将军麾下当差，三个月没寄过家书，听说上个月在青海打仗，死了不少人，连尸体都运不回来！”
墨苏端着茶杯的手微微一顿。年羹尧是四爷党在西北的支柱，他的兵事牵动着夺嫡大局，可在挑夫眼里，不过是 “弟弟没了消息” 的苦楚。他忽然想起夜枭说的 “帮四爷上位，至少四爷比八爷和三爷更懂百姓的苦”，可此刻听着这些话，他却不确定 —— 上位后的四爷，真的会记得这些底层人的苦难吗？
“别乱说话！” 绸缎商人赶紧拉住挑夫，“没看见墙角坐着的那位爷吗？” 他朝墨苏身后努了努嘴。墨苏回头，见墙角坐着个穿青色长衫的男人，手里拿着一本《邸报》，眼神却时不时扫过茶馆里的人，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着短刀。
是潜龙阁的人？墨苏心里一警，故意将茶杯往桌上一放，发出 “当” 的一声轻响，同时用右手将长衫下摆往下拉，遮住腰间的铜匣。他低头喝茶，眼角的余光却盯着那男人 —— 他的靴底沾着墨灰，和刘三的一样，是京城书坊的 “松烟墨”。
“这位兄台，看着面生，是从哪来的？” 那男人忽然开口，声音平淡，却带着审视。
墨苏抬起头，故意露出拘谨的样子：“在下苏文，江南来的落第秀才，想去热河投奔亲戚。” 他说着，从怀里掏出几文铜钱，放在桌上，“店家，再续一壶茶。”
店家刚要过来，那男人却抢先道：“我替这位兄台付了。” 他起身走到墨苏桌前，手里还拿着《邸报》，“兄台也看《邸报》？最近太子党和三爷党闹得凶，上面都写着呢。”
墨苏心里清楚，这是在试探他。他故意装作茫然的样子：“太子党？三爷党？在下只知读书，不懂这些朝堂之事。” 他拿起一块干粮，慢慢啃着，“倒是听说热河行宫热闹，想过去看看，说不定能谋个抄书的差事。”
那男人盯着他看了半晌，见他神色坦然，不像装的，才转身回到墙角。墨苏松了口气，却不敢再久留 —— 这人定是刘三的同伙，奉命追踪他的，若再待下去，恐生变故。
他匆匆付了茶钱，起身往客栈走。刚走出茶馆，就听见身后传来脚步声 —— 是那个男人！墨苏加快脚步，拐进一条小巷。小巷里堆满了杂物，正好能藏身。他躲在一个破木箱后，屏住呼吸，看着那男人从巷口走过，手里还拿着一张画像 —— 正是他伪装成 “陈仲文” 时的模样！
画像上的人，左颊有痣，眉眼间却有几分他的本相。墨苏的心沉了下去 —— 潜龙阁竟已将他的画像传到了这里，看来刘三回去后，不仅汇报了他的行踪，还提供了更详细的样貌特征。
等那男人走远，墨苏才从木箱后出来。他摸了摸怀里的 “西山四号” 木牌，又摸了摸腰间的铜匣 —— 名录还在，他必须尽快赶到热河，找到粘杆处的接应。
傍晚时分，墨苏终于走到了 “迎客栈” 门口。客栈不大，门口挂着两盏红灯笼，上面写着 “迎” 字。他深吸一口气，推开店门，柜台后的掌柜抬起头，问道：“客官，打尖还是住店？”
墨苏走到柜台前，压低声音，用手指在柜台上画了个 “枭” 字：“在下找‘西山四号’的朋友。”
掌柜的眼神一凛，立刻起身，掀开柜台后的布帘：“客官，里面请。”
墨苏跟着掌柜走进后院的一间小屋。屋里陈设简单，只有一张床、一张桌、一把椅。掌柜转身关上门，从怀里掏出一封信：“这是夜枭大人给您的信。他说，您拿到名录后，潜龙阁和三爷党定会加紧追杀，让您在客栈多待几日，等风头过了再去热河行宫见戴先生。”
墨苏接过信，拆开一看，里面的字迹是夜枭的：“名录事关重大，不可有失。热河行宫御前暗探众多，待我安排妥当，再派人接你。另，张猎户夫妇已安全撤离，刘三被潜龙阁召回京城，暂无忧虑。”
他松了口气，将信揉碎，扔进炉子里。掌柜递给他一杯茶：“客官，您先歇着，晚饭我让伙计给您送过来。”
墨苏接过茶，喝了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了一路的疲惫。他坐在桌前，望着窗外的夜色，心里却久久不能平静 —— 这一路的见闻，那些受苦的百姓，那些焦虑的商人，那些被追杀的恐惧，都像烙印一样刻在他心里。
他想起父亲的话：“为官者，当守本心，哪怕粉身碎骨，也不能让百姓蒙冤。” 他现在做的事，真的是在守本心吗？还是只是在为四爷党争夺权力的棋子？
窗外的月亮升了起来，透过窗纸照进屋里，洒下一片银辉。墨苏摸了摸腰间的铜匣，心里暗暗发誓：等这场夺嫡之争结束，他一定要找到父案的真相，为父亲翻案，也为那些受苦的百姓，做些真正有用的事。
而此刻的茶馆里，那个穿青色长衫的男人正拿着画像，对着掌柜询问：“你可见过这个人？左颊有痣，说话带点山西口音。”
掌柜的摇了摇头：“没见过。这驿站人来人往，我哪记得住这么多人。”
男人皱了皱眉，转身离开。他不知道，墨苏就在这家客栈的后院里，离他只有几步之遥。一场新的追逐，即将在热河拉开序幕。