山海关。
嘎吱！
伴随着沉闷的巨响，这座雄关厚重的城门，缓缓向内敞开。
城楼之上，留守的镇北军士卒们紧握着手中的长枪，甲胄在日光下闪烁着寒光。
他们的胸膛挺得笔直，目光灼灼地望向关外。
城墙之下，官道两侧早已人山人海，连附近的土坡上都站满了人。
空气中弥漫着尘土、汗水与一种难以言喻的兴奋气息。
扶着拐杖的老人，被父亲扛在肩头的孩童，双手合十默默祈祷的妇人，所有人都伸长了脖子，望向南方那条路的尽头。
“爹，大帅是不是回来了？”一个被扛在肩头的孩子忍不住问道。
他的父亲用力点了点头，声音里满是藏不住的骄傲：“对！大帅带着咱们的兵，打胜仗回来了！”
终于，在地平线的尽头，最先映入眼帘的，是一面迎风招展的巨大黑色龙旗。
龙旗之上，狰狞的金龙仿佛要破旗而出，每一次卷动都发出沉闷的“呼啦”声。
紧接着，一条由无数铁甲与刀枪汇成的黑色长龙，缓缓浮现，卷起漫天烟尘。
“回来了！大帅回来了！”
人群中，不知是谁用嘶哑的嗓子喊出了第一声。
下一刻，积蓄已久的声浪轰然爆发，化作一道道声嘶力竭的呐喊，直冲云霄！
“大帅威武！”
“镇北军威武！”
百姓们用最淳朴，也是最真挚的呐喊，宣泄着劫后余生的狂喜。
他们用力挥舞着手臂，一些须发皆白的老人甚至老泪纵横，浑浊的泪水划过脸上的沟壑。
战争，结束了。
他们，胜利了！
曹震骑在马上，跟在蓝玉身后，看着眼前这番狂热的景象，只觉得浑身的血都在发烫。
他用力一拍身边的瞿能，吼道：“痛快！实在痛快！”
瞿能被拍得一个趔趄，脸上却同样是抑制不住的兴奋，他看着前方那个沉稳如山的背影，由衷地感叹道：“还是大帅神机妙算！耿炳文那二十万大军，说没就没了！这要是传出去，怕是都没人敢信！”
走在队伍最前面的蓝玉，神情却很平静。
他只是对着道路两旁欢呼的百姓，缓缓抬起手，挥了挥。
他的目光越过这些激动的人群，落在了那座雄关之上。
他知道，打赢耿炳文，只是第一步。
一场艰难的胜利，仅仅是另一场更艰难战争的开始。
大军缓缓入关。
走在最前面的，是军容严整的镇北军士卒。
他们的盔甲上还残留着干涸的血迹与征尘，脸上写着疲惫，但脚步声却整齐划一，每一步都踏得坚实有力。
紧随其后的，是长得望不到头的俘虏队伍。
那些曾经的大明官军，此刻身上胡乱裹着破烂的衣甲，许多人连兵器都被缴了，只能用绳索串着手腕，低着头，眼神麻木地向前挪动。
胜利者的脚步声铿锵有力，失败者的脚步声拖沓无神，两者形成了刺耳的对比。
队伍的最后，是吱嘎作响的连绵大车。
车上堆满了缴获来的兵器、盔甲、旗帜和各种军用物资，高高摞起的战利品，仿佛一座座移动的小山。
这场盛大的凯旋，持续了整整一个上午。
山海关内外的欢呼声，也持续了整整一个上午。
……
傍晚时分。
山海关内，一座被临时改造成总指挥部的府衙之内。
一场高级军事会议正在进行。
蓝玉端坐主位。
他的左手边，是耿璇、曹震、瞿能等核心战将。
右手边，则是以内政总管周兴、情报司主官蒋瓛为首的文职官员。
府衙大堂内灯火通明，将星云集。
曹震正唾沫横飞地跟身边的将领比划着石河谷的战况，不时引来一阵哄笑，气氛热烈非凡。
“咳。”
内政总管周兴一声轻咳，让喧闹的大堂瞬间安静下来。
他手持一本厚厚的账册，站起身。
“大帅，诸位将军。”他先是对着众人行了一礼，然后朗声说道：“此次石河谷大捷，后续追亡逐北，我军战果已经初步清点完毕。”
听到“战果”二字，所有武将的眼睛都亮了，不自觉地坐直了身体。
“此役，我军共计阵亡将士一千三百二十一人，伤两千七百余人。”
他话音刚落，大堂内热烈的气氛便为之一滞。
蓝玉点了点头，示意他继续。
周兴深吸一口气，翻开账册的下一页，语调陡然高昂！
“我军，共计斩杀敌军一万一千余！生擒武定侯侄郭英以下，参将、游击、都指挥等各级将领一百二十七员！”
“缴获！明光铠、各式铁甲共计一万三千余副！长枪、佩刀、弓弩等各类兵器，合计超过七万件！各式旗帜两千四百面！”
“另有，战马六千三百余匹！驮马、骡子超过一万！”
“完整的攻城器械，一百二十架！”
“最重要的是，”周兴的声音里，带上了一丝不易察觉的颤抖，“我们在永平府附近，接收了耿炳文大军丢弃的全部辎重！粮草合计三十二万石！各类军资，不计其数！”
当最后一个数字落下时，短暂的寂静之后，整个大堂彻底炸开了锅！
“我的天！”曹震一拍大腿，激动地站了起来，“三十二万石粮草！咱们辽东一整年都未必能产出这么多！这下发了！彻底发了！”
耿璇也是满脸红光，他捋着自己的胡须，连连点头：“有了这批军资，咱们镇北军，就算再扩编一倍，都绰绰有余啊！”
就连最年轻的瞿能，也激动得双拳紧握。
这一战，打得太值了！
这简直是将大明朝廷的半个家底，都给搬了回来！
然而，就在所有人都沉浸在这巨大的喜悦中时，周兴却没有坐下。
他等众人的议论声稍稍平息，才用一种截然不同的沉重语气，开口说道：
“大帅，诸位将军，战果固然喜人。”
“但是……我们现在，也面临着一个前所未有的巨大麻烦。”
这句话，让大堂内刚刚升腾起来的狂热，瞬间冷却。
所有人的目光，都重新聚焦在他身上。
周兴的脸色变得异常严肃。
他缓缓伸出四根手指。
“四万。”
“我们这次，总共俘虏了接近四万名明军降卒。”
“这还不算那些被打散后，陆续被我们收拢的溃兵。”
他看着众人，一字一句地说道：“四万张嘴，每天光是吃饭，就是一个天文数字。我们缴获的粮草虽多，但也经不起这样的消耗。”
“而且，”他的声音又低沉了几分，“这些人，不是普通的百姓。他们是上过战场的老兵，其中还有数千名各级军官。他们现在是我们的俘虏，但他们心里，依旧是大明的兵。”
“把这四万个精壮的男人放在我们刚刚立足的辽东，这就等于，在我们的心腹之地，插上了一柄随时可能捅向我们自己的刀子！”
周兴说完，对着蓝玉，深深一躬。
“敢问大帅，这四万人，我们……是杀，还是留？”
“杀？”
“还是留？”
这个问题一出，刚刚还喧闹无比的大堂，瞬间落针可闻。
曹震脸上的笑容僵住了。
耿璇下意识地捋着胡须，却揪下了一根。
他们都是带兵打仗的将军，自然明白周兴这番话的分量。
杀？
一次性坑杀四万降卒？这种事别说做了，光是想一想，就让人头皮发麻。传出去，蓝玉立刻就会变成天下人人得而诛之的绝世魔头。
可是，留？
就像周兴说的，这四万人怎么安置？谁来看管？他们要是串联起来，在辽东腹地发动一场叛乱，那后果，简直不堪设想！
这是一个两难的绝境。
所有人的目光，都不由自主地，看向了主位上那个从始至终都未发一言的男人。
蓝玉没有说话。
他只是用手指，在面前的桌案上，有节奏地，轻轻敲击着。
哒。
哒。
哒。
每一次敲击，都像是敲在众人的心坎上。
他的目光，平静地扫过在场的每一个人。
扫过曹震的粗犷，耿璇的忧虑，瞿能的思索，周兴的凝重。
许久。
他停止了敲击。
他站起身，缓步走到大堂中央那副巨大的地图前。
他的目光，在地图上代表辽东的那片贫瘠土地上，停留了片刻。
然后，他又看向了地图上，那个代表着北平的黑点。
他知道，在那里，另一头更加凶猛的猛虎，正在整装待发。
他缓缓转过身，看着他这些满脸困惑的核心部下。
“杀，是下下策。”
“留，亦是后患无穷。”
他用一种平静的语气，缓缓开口。
“看来，我们得给他们，找一条新路了。”
说完，他挥了挥手。
“此事，明日再议。”
“都先下去，好好休息吧。”
将领们面面相觑，虽然心中充满了疑惑，但还是躬身领命，退出了大堂。
很快，原本挤满了人的大堂，就只剩下了蓝玉一个人。
他重新转过身，看着那副地图，目光在辽东与北平之间，缓缓移动。