天光尚未破晓，王殿高塔的铜铃在无风之时悄然震颤。我立于露台边缘，指尖触及石栏，那寒意如细针般刺入骨髓。昨夜东方战报未至，北方却传来天地异动——乌云自小隆德方向翻涌而起，形如巨兽盘踞，紫电裂空，竟不落地，只悬于山脊之上，如锁链缠绕苍穹。
初火祭坛位于殿心，火焰本应恒定不息，此刻却在三更时分骤然低伏，仿佛被无形之手掐住了咽喉。它挣扎着跃起，又沉下，连续三次，如同回应某种遥远的召唤。我未召侍从，亦未惊动守夜祭司，只独自登临此地，凝视那片被染成暗紫色的天幕。
这不是自然之兆。
我曾见过真正的风暴，也亲历过古龙吐息撕裂云层的景象。但这一次，天地间的气息变了。空气沉重得近乎凝固，呼吸之间，喉间泛起铁锈般的腥味。更令我警觉的是，祭坛之火在我靠近时，竟有片刻迟疑——它没有如往常般向我倾斜，反而微微退缩，如同畏惧。
我转身步入内殿，命人取来近三日的星轨图卷。夜巡祭司伏案记录，声音微颤：“启禀陛下，昨夜子时，北斗第七星骤黯，持续九刻；同时，地脉观测台回报，北麓三村下方岩层传出低频震颤，频率与……与古籍所载‘地缚仪式’相近。”
我未语，只将目光落在地图上那个被圈出的区域——小隆德废墟以北，一片从未标注的山谷。据翁斯坦此前战报，异端教派盘踞于此，以黑旗为帜，信徒皆蒙面覆纹，行踪诡秘。当时我只当是流寇作乱，未予深究。如今看来，他们所图，远不止叛乱二字。
“召影卫。”我说。
两名黑袍人自暗处现身，面覆银面具，身形瘦削如影。我从案底取出一枚刻有鹰首纹的令牌，递予为首者。
“前往北麓山谷，查明异象源头。若见黑焰燃于地脉，即刻传讯，不得擅入。”
他低头接过，指尖在令牌边缘微微一顿。
我知道他在迟疑。黑焰非人间之火，传说唯有古神陨落后残存的怨念才能点燃。若真见此景，便是踏入禁地，九死一生。
“去吧。”我挥袖，“生还者，赐初火残息。”
他们退下后，我独坐于王座之前，掌心轻抚剑柄。这把剑曾斩落古龙之首，如今却久未出鞘。殿外风声渐起，吹动帷帐，火光摇曳中，我仿佛看见那日封火仪式上的四道身影——四位贵族跪伏阶下，接受初火残魂的赐予。其中一人，目光低垂，却藏不住眼底的灼热。
威尔斯。
我本欲借封赏稳住边陲，却未料他竟敢在北麓三村私设哨塔，以“护民”之名行吞并之实。昨夜密探回报，他焚毁旧图，启用新代号“东启线”，其志不在守土，而在南下。
可眼下，天地异变，神火震颤，一个潜伏的野心已不足为惧。真正令我心悸的，是那紫电之后的低语——它不在风中，不在雷里，而在我的骨血深处回响，仿佛某种沉睡之物正试图唤醒我体内的火之印记。
次日拂晓，第一只信鹰折返。
它撞落在庭院石阶上，羽翼焦黑，右爪所缚的竹管裂开，露出半片烧残的布条。我亲手拾起，上面仅存三字：“地穴……黑旗……”
再无下文。
我命人将信鹰焚化，骨灰撒入祭坛。火焰吞没灰烬的瞬间，竟发出一声短促的哀鸣，如同悲泣。守殿祭司脸色惨白，跪地不起。我未动，只盯着那火光，直到它重新归于平静。
正午时分，幸存的影卫归来，由地道潜入王宫密门。他浑身湿透，铠甲布满刮痕，双目失焦，口中反复呢喃：“火在哭……火在哭……”
医者将其抬入偏殿施救，我随行而至。在他昏睡前一刻，我俯身问道：“可曾见仪式核心？”
他嘴唇开合，声音几不可闻：“……石坛中央，立着一杆黑旗，旗面无风自动……他们跪拜，口诵‘唤醒者之名’……地底有光，像是……火在往下烧……”
话音未落，他昏死过去。
我转身走出偏殿，直奔祭坛。火焰依旧低伏，每至子时便轻颤一次，仿佛承受着某种无形的拉扯。我伸手探入火中，掌心传来久违的刺痛——这火，不再完全听命于我。
我闭目。
若火熄，王座何存？
若神陨，叛臣安在？
答案早已清晰。威尔斯之患，可缓；而此火若失，万劫不复。
我睁开眼，召来副将：“调集王都近卫三千，备马待命。另传令翁斯坦——全力压制仪式，不得使其再启。”
副将领命欲退，我又唤住他：“密令哈维尔，暂缓对威尔斯的监视，转为记录其动向，待我归来再议。”
他迟疑：“陛下亲征？”
我未答，只缓步走向祭坛，摘下王冠，轻轻置于石台边缘。冠上镶嵌的初火结晶忽明忽暗，连续三次，如同回应某种宿命的召唤。
“若此行不归，”我低语，“火亦当择新主。”
风自殿外涌入，吹动长袍，火光随之摇曳。就在此刻，祭坛深处传来一声极轻的“咔”响，似是结晶内部裂开一道微痕。
我未回头。
披上银白长袍，火焰纹路在光下泛起冷辉。殿门开启，卫队已在阶下列阵。我迈步而出，阳光落在肩头，却无暖意。
马已备好，纯白如雪，鬃毛间缠绕着初火余烬织成的缰绳。我翻身上马，缰绳在掌心留下一道灼痕，却不松手。
三千近卫肃立，刀锋朝天。
我举起右手，声音穿透广场：“向北——清剿异端！”
马蹄启动，尘土扬起。
行至宫门拐角，一名传令兵策马追来，高举竹管：“陛下！小隆德方向急报——诺顿营地昨夜激战，叛军退却！翁斯坦部已与援军会合，正整军南返！”
我勒马。
风卷起披风，猎猎作响。
若翁斯坦此刻南返，便无法西行面圣。若他执意进京，战局或将失控。而我若此刻北上，王都空虚，威尔斯若趁机发难……
我缓缓抬手，示意传令兵退下。
“传令翁斯坦，”我说，“不必回京。继续封锁小隆德外围，若有异动，格杀勿论。”
传令兵领命而去。
我重新策马前行，目光投向北方天际。那片乌云仍未散去，紫电如脉搏般明灭。
忽然，马蹄前的石板缝隙中，一缕黑烟缓缓升起。它不散，不灭，竟如活物般贴地游走，直向祭坛方向蜿蜒而去。
我盯着那烟，指尖收紧缰绳。
黑焰……已至王都？