刘裕亲率北府军主力，以“清君侧，讨桓玄”为号，沿江西进，兵锋直指建康。大军所过之处，江东震动。许多对桓玄统治早已不满的州县望风归附，提供粮草，甚至加入义军。刘裕军势如破竹，很快便推进至建康以东的重镇曲阿。
然而，就在曲阿城外，刘裕遭遇了桓玄仓促派来的征讨大军——由其堂兄桓谦率领的数万乌合之众。虽然北府军精锐，但桓谦凭借兵力优势和曲阿城防，勉强站稳了脚跟，试图在此阻滞刘裕兵锋。战事一时陷入胶着。
刘裕并未急于强攻曲阿。他深知，建康城高池深，桓玄若据城死守，纵然北府军骁勇，也必将付出惨重代价。他需要一把从内部打开城门的钥匙。
这一日深夜，一名自称来自建康“王府”的神秘使者，被秘密带入刘裕的中军大帐。使者呈上了一封没有署名的密信。刘裕屏退左右，展开一看，眼中精光一闪。
信是司马道子的心腹所写！信中痛陈桓玄跋扈，囚禁天子（司马德宗），架空宗室，表达了对刘裕起兵“清君侧”的“深切同情”与“暗中支持”。信中暗示，若刘裕大军能兵临建康城下，他或许有办法“影响”部分守军，或在关键时刻“提供便利”。
刘裕看完，嘴角勾起一丝冷笑。他对司马道子父子毫无好感，深知其昏庸误国，与桓玄不过是权力野兽之间的争斗。但此刻，这封信无疑是天赐良机。
“桓玄与司马道子，本是势同水火，只因秦南征之势，才被迫暂时联手。如今外部压力稍缓，内部矛盾立刻凸显。”刘裕对心腹何无忌、刘毅等人分析道，“司马道子此信，无非是想借我之手除掉桓玄，他好重掌大权，甚至可能想等我与桓玄两败俱伤后，再来收拾残局。”
“那将军为何还要与其联络？”刘毅问道。
“因为我们需要这把钥匙。”刘裕目光锐利，“强攻建康，伤亡太大，且时日持久，恐生变数（指江北的苻朗）。若有内应，哪怕只是制造一些混乱，打开一座城门，便能省去无数儿郎的性命，也能更快结束战事，稳定江东，以应对江北之敌。至于司马道子…”他冷哼一声，“待城破之后，是圆是扁，还不是由我们拿捏？”
他即刻让书记官起草回信，语气恭敬，表示“深感王爷深明大义”，承诺“清君侧后，必还政于陛下（司马德宗）与王爷”，并约定了初步的联系方式和信号。一场基于相互利用的阴谋，在暗夜中悄然达成。
建康，台城深处
就在刘裕与司马道子暗通款曲的同时，建康城内的楚王府，已是一片末日景象。
桓玄如同困兽，在殿内焦躁地踱步。曲阿暂时挡住了刘裕，但他深知那支乌合之众撑不了多久。更让他恐惧的是，城内越来越浓的不安气氛。刘裕的檄文虽明面上被禁止，却在地下疯狂流传。许多士族官僚开始称病不出，甚至暗中转移家产。更可怕的是，军队的士气极其低落，对桓玄的命令阳奉阴违。
“陛下…陛下…”他忽然像是抓住救命稻草般，冲向被软禁在台城深处的皇帝司马德宗和琅琊王司马德文的住处。他甚至带来了龙袍冕旒，试图逼迫司马德宗出面劳军，以皇帝的名义稳定人心。
然而，司马德宗本就愚钝，此刻更是吓得瑟瑟发抖，语无伦次。其弟司马德文虽稍聪慧，却只是冷眼看着桓玄的丑态，一言不发。
桓玄的努力成了徒劳的笑话，反而更加暴露了他的心虚和绝望。
与此同时，司马道子的府邸内，却是另一番景象。虽然也被桓玄的兵马暗中监视，但司马道子此刻却显得异常“平静”。他通过极其隐秘的渠道，与一些对桓玄不满的宫廷宿卫将领、以及部分仍忠于司马氏的官员保持着联系。刘裕的回信给了他虚假的希望，他仿佛已经看到桓玄覆灭、自己重掌大权的未来。
“让他们斗，让他们拼命…”司马道子对心腹低语，“等刘裕和桓玄拼得差不多了，就该本王出面收拾残局了…这江山，终究还是我司马家的…”
建康城，这座东晋的国都，此刻已成了一座被恐慌、阴谋和野心充斥的巨大囚笼。外有刘裕大军压境，内有桓玄的疯狂、司马道子的算计以及无数人的摇摆观望。
得到了司马道子的暗中承诺（无论真假），刘裕决定不再拖延。他必须尽快打破曲阿的僵局，兵临建康城下，才能让那些暗中的“内应”有机会发挥作用。
他精心策划了一场夜袭。以老将檀凭之率一部兵力正面佯攻，吸引桓谦注意力。同时，派刘毅率领最精锐的敢死队，绕到曲阿城防御相对薄弱的东南角，借助夜暗，用飞爪绳索攀爬城墙！
战斗异常惨烈。佯攻部队承受了巨大压力，死伤惨重。而刘毅的敢死队则在城墙上与守军展开了寸土必争的白刃战。刘毅身先士卒，手刃数十人，浑身浴血，如同战神。最终，他们成功夺取了一段城墙，打开了城门！
北府大军如同潮水般涌入曲阿城。桓谦见大势已去，在亲兵保护下仓皇逃回建康。曲阿陷落。此战，北府军虽然获胜，但也付出了数千精锐的代价，尤其是檀凭之在佯攻中不幸身中流矢，壮烈殉国！消息传回，刘裕悲痛不已，三军缟素，更坚定了复仇之心。
曲阿一下，建康门户洞开！刘裕大军稍作休整，便浩浩荡荡，进逼至建康城外覆舟山、玄武湖一带，扎下连营数十里，与建康城遥遥相对。
江北，寿春
苻朗站在寿阳城头，远眺南方。即使隔着宽阔的江面，似乎也能感受到对岸那股冲天的杀气和紧张气氛。
“刘裕动作好快，曲阿已下，兵临建康城下了。”幕僚感叹道。
“损失也不小，檀凭之战死了。”苻朗语气平静，“桓玄虽败一阵，但建康非曲阿可比。城高池深，储粮充足，守军虽士气低落，但数量仍众。且困兽之斗，最为凶悍。刘裕想拿下建康，不流尽鲜血，绝无可能。”
他下令道：“继续严密监视。尤其要留意，刘裕攻城期间，江北可有机可乘？例如，其水师是否会被调往参战？沿江防务是否会出现空虚？”他从未放弃过南渡的念头，只是在等待最完美的时机。
洛阳，紫宸殿
苻坚通过不间断的急报，密切关注着建康战局的每一步发展。刘裕的进展速度和他表现出的强大战斗力，让他再次调高了对此人的威胁评估。
“司马道子…果然跳出来了。蠢货永远是蠢货，以为可以火中取栗。”苻坚对司马道子的行为嗤之以鼻。“不过，正好可以被刘裕利用，减少我未来南下的阻力。”
他给苻朗发出指示：“刘裕攻建康，必是一场苦战。我军可继续示弱，甚至可适当减少巡江频率，故作松懈，诱其抽调更多江北守军参与攻城。待其主力深陷建康城下，伤亡惨重之际，便是我挥师南渡，直取健康，坐收渔利之时！”
他仿佛一位高明的棋手，在千里之外，布局着江淮的战局。所有的流血和牺牲，在他眼中，都只是通向最终胜利的数字和代价。
建康城外，北府军磨刀霍霍，复仇的火焰在每一双眼中燃烧。
建康城内，桓玄惊恐万状，司马道子暗自窃喜，守军人心惶惶。
一场决定江东命运的巨大风暴，即将以这座千年古城为中心，猛烈爆发。而刘裕与司马道子之间那脆弱而危险的阴谋，能否真的成为破城的关键？一切都还是未知数。