腊月二十，扬州。
运河码头的血腥气尚未散尽，但刀兵之声已息。方清荷立在临时搭建的芦棚下，面前跪着漕帮内讧两派的头目，皆被绳索捆缚，垂头丧气。
“张把头，李舵主，”方清荷声音清冷，手中捧着厚厚的账册，“你二人为争码头，纵容手下械斗，死伤七十三人，损毁漕船九艘，延误北上漕粮十二万石。按《大明律》，聚众械斗致死者，首恶当斩。延误军国漕粮，罪加一等。”
那姓张的彪形大汉梗着脖子：“方大人！非是小的要闹，是李老狗先坏了规矩，私吞大伙的辛苦钱！漕运衙门这些年层层克扣，咱们底下人连粥都喝不稠，这才……”
“所以才更该报官，而非私斗！”方清荷打断他，将账册重重拍在案上，“这是曹永淳倒台后，漕运衙门新任同知连夜清查出的历年克扣明细。你二人名下，近三年便各贪墨了漕丁饷银、损耗补贴逾三千两！这还不算私下收取商船的‘好处钱’！”
两人顿时面色如土。
“但，”方清荷话锋一转，“王爷有令，漕运积弊非一日之寒，若愿戴罪立功，配合朝廷整顿漕政，可酌情减罪。现给你们两条路：一，按律问斩，家产充公；二，交出所有非法所得，并供出这些年与曹永淳等官员勾结的细节，协助朝廷厘清漕运账目，将功折罪。”
她顿了顿，补充道：“本官已奏请王爷，自明年起，漕丁饷银提高两成，损耗补贴实额发放，并设‘漕丁监事’，由漕丁公推代表参与监督。若漕运革新顺利，三年内，漕丁收入可翻一番。”
棚外围观的众多漕丁顿时骚动起来。李舵主率先磕头：“小的愿招！愿招！只求大人给条活路！”
张把头犹豫片刻，也颓然低头。
岳校尉上前低声道：“大人，那暗中挑拨之人……”
方清荷微微点头，提高声音：“至于勾结西域邪教、以迷香药物煽动内乱者，朝廷绝不姑息！石校尉，将人带上来！”
两名“惊澜军”老兵押上一名尖嘴猴腮的账房先生。此人一露面，张、李二人同时惊呼：“胡师爷？！”
“正是此人，以‘调停’为名，暗中给你们双方下药，又伪造对方挑衅证据。”方清荷冷声道，“现已查明，此人乃京城某勋贵府上西席，三年前潜入漕帮。押下去，严加审讯！”
一场可能动摇国本的漕乱，在方清荷恩威并施、快刀斩乱麻之下，不到两日便初步平息。消息传回京城，朝野侧目。
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同一天，西郊皇姑寺。
灰袍客卿盯着手中一只白玉瓶，瓶中盛着数滴暗红色的粘稠液体，散发出淡淡的、奇异的花香。“可惜……不是最纯的皇室嫡系处子血，只是旁支郡主的月事之血，效力弱了三成。”
成安侯赵炳忠脸色阴沉：“宫中戒备森严，楚瑶那贱婢盯得紧，能取到这些已属不易。怎么，不行？”
“倒也不是不行。”客卿将玉瓶小心翼翼收起，“只是阵法威力会打折扣，引动的地脉之力可能……不够稳定。届时京城异象或许不如预期剧烈，且老朽需承受的反噬会更大。”
赵炳忠咬牙：“管不了那么多了！腊月廿三子时，必须发动！摄政王已定在廿五启程赴辽东，若等他离开京城，便再无如此良机！”
“老朽明白。”客卿眼中闪过一丝诡光，“侯爷，那幽冥碎片……”
“今夜子时，本侯会亲自送来。”赵炳忠转身欲走，又停步，“祭坛那边，都准备好了？”
“八名童男童女已服下‘安魂散’，届时无知无觉，不会哭闹。”客卿低笑，“阵法一起，他们便会成为第一批祭品，以纯净童魂为引，沟通阴阳……”
赵炳忠挥袖打断：“这些不必细说！本侯只要结果！”说完，匆匆离去。
客卿望着他背影，嘴角咧开，无声地动了动嘴唇，依稀是：“蠢货……”
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辽东，长白山西麓无名山谷。
五名斥候中的两人，正伏在雪坡上，用单筒千里镜观察谷中情形。那里，朝鲜使团的营帐灯火通明，数十名僧侣模样的人，正围着一处被挖掘开的石台念念有词。石台上刻满古老扭曲的纹路，中央凹陷处，竟隐隐有淡蓝色的微光透出。
“头儿，你看那边——”年轻的斥候压低声音，指向山谷另一侧。那里，一支女真骑兵小队静静伫立在黑暗中，为首之人身形魁梧，披着熊皮大氅，正是努尔哈赤麾下大将额亦都。
“他们在等什么？”斥候头领皱眉，“朝鲜人挖出来的那东西……”
话音未落，石台中央的蓝光骤然一亮！所有僧侣同时跪拜，口中吟唱声变大。那蓝光如活物般扭动，渐渐凝聚成一道模糊的、似龙非龙的虚影，昂首向天，发出一声无声的咆哮！
虽然听不见声音，但两名斥候同时感到心脏猛地一悸，仿佛被无形重锤敲中！几乎同时，他们怀中的指南针疯狂旋转，贴身藏着的护身符（韩灵儿特制的清心药材包）瞬间变得滚烫！
“撤！”头领当机立断。两人顺着雪坡悄然后退，刚退出百步，便听谷中传来朝鲜僧侣的惊呼，以及女真骑兵的战马嘶鸣！
回头望去，那道淡蓝龙影已消散，但石台周围十丈内的积雪，竟在以肉眼可见的速度融化，露出下面黑色的、仿佛被灼烧过的岩石！
“快走！信鸽！”头领低喝。两人解开背囊，放出两只训练有素的白羽信鸽。鸽子在夜色中振翅北飞，腿上绑着的，是关乎辽东乃至天下命运的密报。
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腊月廿二，摄政王府。
陈芷兰脸色苍白，但眼中却闪着奇异的光彩。她面前桌上，铺着十七块大小不一的幽冥碎片，以特定方位摆放，中央点着一炷特制的“定魂香”。
“王爷，我找到了！”她声音带着疲惫的兴奋，“这些碎片虽已无能量，但内部结构仍有‘记忆’。若以特定频率的真气或……精神波动刺激，可令其发出一种特殊的‘谐振’。这种谐振，或许能干扰那邪阵对碎片的吸引，甚至……反向扰乱阵法运行！”
林惊澜凝神细听：“如何实现？”
“需要两样东西。”陈芷兰指向碎片，“一，需一位真气至阳至纯的高手，以特定手法同时震荡所有碎片。二，需一位精神力量强大、且对这类能量敏感之人，在阵法发动时，集中意念‘引导’这种谐振，使其与邪阵频率相冲。”
韩灵儿急道：“陈姐姐，你如今神魂受损，怎能再耗精神？”
“此事非我不可。”陈芷兰摇头，“我对火种、对这类阴邪阵法感应最为敏锐。至于真气震荡……”她看向林惊澜。
林惊澜沉吟：“本王内伤未愈，全力施为恐有不便。但有一人，或可胜任。”
“慕容将军？”柳如烟问道。
“不，婉儿在辽东。”林惊澜道，“是秦般若。她所修《玄阴真经》虽属阴柔，但已至阴极阳生之境，真气精纯不逊于紫阳诀，且更擅操控细微。她三日前已奉密令抵京，现宿于‘听风阁’秘宅。”
陈芷兰眼睛一亮：“若有秦姐姐相助，把握更大！”
此时，楚瑶匆匆而入：“王爷，宫中消息，成安侯果然想对小郡主下手，被我们的人及时阻止。但他似乎另有准备，并未纠缠，匆匆离宫了。”
林惊澜眼中寒光一闪：“他必是退而求其次，用了次一级的‘引子’。无妨，只要不是最纯的皇室嫡血，阵法便有破绽。柳如烟，秦般若现在何处？”
“正在赶来王府的路上。”
“好。”林惊澜起身，望向窗外暮色，“传令：今夜起，京城九门加强盘查，宵禁提前一个时辰。‘惊澜军’留守兵马，秘密向皇姑寺周边运动。辽东方面……慕容婉应有消息了。”
仿佛回应他的话语，一只白羽信鸽穿透暮色，落在柳如烟伸出的手臂上。
腊月廿三，冬至，只剩最后一日。