那焦糊味混着一种奇怪的、像是烧焦肉类的恶臭，随着晚风一阵阵飘过来，钻进鼻子里。阿青胃里一阵翻江倒海，差点把刚才勉强咽下的野果吐出来。
眼前的景象比她经历过的任何混乱都要触目惊心。寨子的厮杀是活的，是血与火的碰撞，而这里，只有死寂。烧塌的房架像巨兽黑黢黢的骸骨，无言地指向暮色沉沉的天空。散落一地的破烂家什，一只小小的、沾满泥污的虎头鞋，半截烧焦的木头娃娃……无声地诉说着这里曾经有过的生活，和骤然降临的毁灭。
老哑巴的脸色在暮色中显得格外阴沉。他没有立刻靠近那片废墟，而是像一头经验丰富的老狼，警惕地绕着这片被焚毁的村落外围缓缓移动，眼睛扫视着每一处阴影，耳朵捕捉着任何细微的声响。
阿青紧紧跟在他身后，手心全是冷汗。风吹过焦黑的梁柱，发出呜呜的声响，像是冤魂在哭泣。
“是……是兵干的吗？”阿青声音发颤地问。她想起昨天遇到的那队官军，想起那个死去的士兵和崩溃的逃兵。
老哑巴没有回答，他蹲下身，从灰烬里捡起一小片没烧完的、印着模糊蓝色花纹的碎瓷片，用手指捻了捻，又看了看地上那些杂乱的脚印。脚印很深，很乱，有皮靴的，也有布鞋的，还有一些像是光脚踩出来的。
“不止一拨人。”他嘶哑地说，声音像砂纸磨过生锈的铁片，“有兵，也有……趁火打劫的。”
他走到那间烧得最彻底的土坯房废墟前，用断橹拨开一堆还在冒烟的焦木。底下露出几块被熏得乌黑的骨头，分不清是人骨还是牲畜的。
阿青别过脸去，不敢再看。
老哑巴却看得仔细，他注意到那些骨头上没有明显的刀砍斧劈的痕迹，更像是被活活烧死或者杀死后焚尸。
“搜刮干净了。”他站起身，环顾四周，“没用的，都毁了。”
这就是乱世。军队过境，如同蝗虫，寸草不生。而跟在军队后面的，是比蝗虫更贪婪、更残忍的鬣狗。
天色迅速暗下来，最后一抹天光被地平线吞噬。黑暗像墨汁一样泼洒下来，笼罩了这片死寂的焦土。只有远处山峦的轮廓，在微弱的星光下显出狰狞的影子。
不能在这里过夜。这里的死亡气息太浓，而且，谁也不知道那些制造了这场惨剧的人，会不会去而复返。
“走。”老哑巴嘶哑地说，语气不容置疑。
他们沿着废弃的官道继续往东走，脚步比之前更快。身后的焦糊味和死亡气息如影随形，逼得他们不敢停留。
走了约莫一个时辰，月亮从云层里钻了出来，清冷的光辉洒在荒草萋萋的古道上，勉强照亮前路。道路两旁是起伏的丘陵和更加茂密的灌木丛，影影绰绰，仿佛藏着无数双眼睛。
阿青又累又怕，脚步越来越沉。就在这时，她眼角的余光似乎瞥到右前方路旁的灌木丛剧烈地晃动了一下！
“老伯！”她失声低呼，一把抓住老哑巴的衣角。
老哑巴猛地停下，瞬间将阿青拉到身后，断橹横在胸前，浑浊的眼睛锐利如鹰隼，死死盯住那片晃动的灌木。
灌木丛安静下来，只有风吹过的沙沙声。
是野兽？还是……人？
老哑巴没有动，也没有发出任何声音，只是保持着绝对的警惕，像一尊凝固的雕像。
对峙了足有半盏茶的功夫，那片灌木丛又轻轻动了一下，然后，一个黑影，极其缓慢地、带着显而易见的恐惧，从灌木后面站了起来。
月光勾勒出那人的轮廓，不高，有些佝偻，似乎是个老人。他手里好像还拄着根棍子。
“谁？”老哑巴嘶哑地低喝，声音在寂静的夜里传出老远。
那黑影吓得一哆嗦，差点又缩回灌木丛里。他犹豫了很久，才用带着浓重当地口音、颤抖得像秋风里落叶的声音问道：“你……你们……不是……不是兵老爷吧？”
是个活人！一个躲过浩劫的本地人！
老哑巴没有放松警惕，反问道：“你是什么人？”
那老人见老哑巴说话，虽然声音难听，但似乎没有立刻动手的意思，胆子稍微大了点，往前挪了两步，让月光更多地照在他脸上。那是一张布满深深皱纹、写满了惊恐和疲惫的老脸，花白的头发乱糟糟的，身上穿着打满补丁的粗布衣服，手里拄着的是一根削尖了的粗树枝。
“俺……俺是前面……小河村的……”老人声音依旧发颤，带着哭腔，“村子……村子没了……都没了……就剩俺一个……躲在红薯窖里……才……才捡了条命……”
小河村？就是刚才那个被烧毁的村子？
“谁干的？”老哑巴问。
“兵……是兵老爷……”老人提到“兵”字，身体就不受控制地发抖，“前天……来的……说是……说是征粮……村里哪还有粮啊……去年收成就不好……今年又闹蝗虫……他们就……就抢……抢不着……就杀人……放火……”
老人说不下去了，浑浊的老泪顺着深刻的皱纹流下来，在月光下闪着微光。
阿青看着老人悲痛欲绝的样子，想起那片焦土和散落的孩童衣物，心里堵得难受。
“他们往哪个方向去了？”老哑巴继续问，声音依旧没什么起伏。
老人抬起颤抖的手，指向东南方向：“往……往那边去了……好像是……去清水铺的方向……”
清水铺！又是清水铺！那个孙药农和李货郎都提及、似乎汇聚了所有混乱和危险的地方！
老哑巴的眉头紧紧锁住。
“后生……不，老哥……”老人像是抓住了救命稻草，带着哀求看着老哑巴和阿青，“你们……你们这是要往哪儿去？能……能带上俺不？俺……俺一个人……怕啊……”
带着他？一个步履蹒跚、惊魂未定的老人？在这前有未知险阻、后可能还有追兵的情况下，无疑是巨大的拖累。
老哑巴沉默地看着老人，月光照在他脸上，看不清表情。
阿青也看着老人那绝望而期盼的眼神，心里天人交战。带上他，可能大家都活不成。不带上他，把他一个人丢在这荒郊野岭，跟杀了他有什么区别？
最终，老哑巴嘶哑地开口，打破了令人窒息的沉默：“我们，自身难保。”
老人的眼神瞬间黯淡下去，像是最后一点火星也被吹灭了。他颓然地低下头，拄着树枝的手抖得更厉害了。
老哑巴从怀里掏出最后那块从死人士兵身上找到的、沾血的杂粮饼，掰了一小半，递到老人面前。
“拿着。找个地方，躲起来。”他的声音依旧干涩，却似乎多了一丝难以察觉的东西。
老人愣住了，难以置信地看着那块饼子，又看看老哑巴，颤抖着手接过，紧紧攥在手心，像是攥着唯一的生机。“谢……谢谢……谢谢老哥……”
老哑巴不再多说，拉起阿青，转身继续沿着官道往东走去。
走出去很远，阿青忍不住回头望去。月光下，那个佝偻的老人依旧站在原地，手里紧紧攥着那半块饼子，像一尊凝固的、悲伤的雕像，望着他们离开的方向。
阿青的鼻子一酸，赶紧转回头，加快脚步跟上老哑巴。
“老伯……”她低声说，“我们……是不是太狠心了？”
老哑巴目视前方，脚步不停，嘶哑的声音被夜风吹散：“活不下去的时候，心软，就是找死。”
他的话语像这夜风一样冷。阿青知道他说的是事实，可心里那份沉甸甸的难受，却挥之不去。
两人沉默地走着，月光将他们的影子拉得很长，投在荒草萋萋的古道上，孤独而执拗。
走了大半夜，天际开始泛起一丝微光。前方官道拐过一个山脚，视野陡然开阔。
借着晨曦的微光，他们看到，官道下方不远处，出现了一条宽阔了许多、水流平缓的大河。河对岸，隐约可以看到一片低矮的建筑轮廓，还有几缕极其稀疏、若有若无的炊烟。
那里，应该就是清水铺了。
而就在他们前方不远处的河道转弯处，一个简陋的木码头旁，系着几条小小的渔船。其中一条船的船头上，坐着一个人，正背对着他们，面向大河，手里似乎拿着渔网，一动不动，像一尊河边的石像。