话说宝玉见晴雯将雀金裘补完，早已累得指尖发颤，胸口起伏不止，眼皮重得抬不起来，忙命小丫头子上来替她捶背揉肩，彼此捶打了半晌才歇下。没一顿饭的工夫，天已大亮，宝玉不敢出门，只催着快传大夫。一时王太医赶来，诊了脉，眉头微蹙，指尖捻着胡须道：“昨日已好了些，今日如何反虚微浮缩起来？敢是吃多了饮食，或是劳了神思？外感倒清了，这汗后失于调养，非同小可。” 一面说一面出去开了药方，宝玉接过一看，疏散驱邪的药减了，倒添了茯苓、地黄、当归等益神养血的药材，忙命人煎去，胸口发闷，叹道：“这可怎么好！倘或有个好歹，都是我的罪孽。” 晴雯躺在枕上，气息微弱，嗓子发哑：“好太爷！你干你的去罢，哪里就到痨病的地步。” 宝玉无奈，只得暂且离去，到下半天便推说身上不好，早早回来了。
晴雯这病虽重，幸而她素日是个使力不使心的，饮食又清淡，饥饱无伤。贾府的风俗，无论上下，略有些伤风咳嗽，总以净饿为主，再服药调养。前几日她一病，便净饿了两三日，又谨慎服药，如今虽劳碌了些，再加倍将养几日，便渐渐有了起色。近日园中姊妹都在各自房中吃饭，炊爨方便，宝玉又能变着法子要汤要羹调停，晴雯的饮食也悉心照料，这部分不必细说。
袭人送母殡后已然回来，麝月把平儿所说宋妈报信、坠儿偷镯、晴雯撵人的事一一回了宝玉，袭人也没多言，只说：“晴雯也太性急了些，该等你回来商议。” 只因李纨染了时气感冒，邢夫人正害火眼，迎春、岫烟日日过去侍药；李婶的弟弟接了李婶和李纹、李绮家去小住；宝玉又见袭人常常思母垂泪，晴雯病未大愈，因此诗社连日无人作兴，空了好几社。
当下已是腊月，年关将近，王夫人与凤姐忙着治办年事。这几日喜讯传来，王子腾升了九省都检点，贾雨村补授了大司马，协理军机参赞朝政，暂且不表。
且说贾珍那边，早已开了宗祠，派人打扫干净，收拾供器，请出神主，又把上房打扫妥当，预备悬挂祖宗遗真影像。此时荣、宁二府内外上下，皆是忙忙碌碌。这日宁府中尤氏刚起来，正同贾蓉之妻打点送贾母这边的针线礼物，只见丫头捧了一茶盘押岁锞子进来，回道：“兴儿回奶奶，前儿那包碎金子共一百五十三两六钱七分，成色不等，共倾了二百二十个锞子。” 说着递了上去。尤氏低头一看，锞子有梅花式、海棠式、笔锭如意式、八宝联春式，样式精巧，便吩咐：“收起这个，叫他把银锞子快快交进来。” 丫鬟答应着去了。
一时贾珍进来吃饭，贾蓉之妻回避了。贾珍拿起筷子，随口问尤氏：“咱们春祭的恩赏可领了不曾？” 尤氏夹了一口菜，回道：“今儿我打发蓉儿去关领了。” 贾珍放下筷子，嘴角上扬：“咱们家虽不等这几两银子使，多少是皇上天恩。早关了来，给老太太过目，置了祖宗的供，上领皇上的恩，下托祖宗的福。咱们哪怕用一万银子供祖宗，到底不如这个体面，又是沾恩锡福的。除了咱们这样一二家，那些世袭穷官儿家，不仗着这银子，拿什么上供过年？真正皇恩浩大，想得周到。” 尤氏点头：“正是这个理。”
二人正说着，外面人回：“哥儿来了。” 贾珍便命叫他进来。只见贾蓉捧着一个小黄布口袋，脚步轻快地走进来。贾珍挑眉：“怎么去了这一日？” 贾蓉笑着回话：“今儿不在礼部关领，分在光禄寺库上，必得去光禄寺才领了下来。光禄寺的官儿们还问父亲好，说多日不见，着实想念。” 贾珍嗤笑一声，指尖敲击着桌面：“他们哪里是想我，这到了年下，不是想我的东西，就是想我的戏酒了。” 一面说一面拿过那小黄布口袋，见上面印着 “皇恩永锡” 四个大字，另一边有礼部祠祭司的印记，还有一行小字：“宁国公贾演、荣国公贾源恩赐永远春祭赏共二分，净折银若干两，某年月日龙禁尉候补侍卫贾蓉当堂领讫，值年寺丞某人”，下面是一个朱笔花押。
贾珍吃过饭，盥漱完毕，换了靴帽，命贾蓉捧着银子跟在身后，先回过贾母、王夫人，又到荣府回过贾赦、邢夫人，才回家去。取出银子，命人把口袋往宗祠大炉内焚了，又对贾蓉道：“你去问问你琏二婶子，正月里请吃年酒的日子拟了没有？若拟定了，叫书房开了单子来，咱们再请时，别重了日子。旧年不留心重了几家，不说咱们不留神，倒象两宅商议定了送虚情、怕费事似的。” 贾蓉忙答应着去了，不多时便拿了请人吃年酒的日期单子回来。贾珍看了，命交与赖升，嘱咐请人时避开这些日子，随后便在厅上看着小厮们抬围屏、擦抹金银供器。
正忙着，只见小厮手里拿着禀帖和一篇帐目，回道：“黑山村的乌庄头来了。” 贾珍嘴角撇了撇：“这个老砍头的，今儿才来。” 贾蓉接过禀帖和帐目，连忙展开捧着，贾珍倒背着手，低头看向红禀帖，上面写着：“门下庄头乌进孝叩请爷、奶奶万福金安，并公子小姐金安。新春大喜大福，荣贵平安，加官进禄，万事如意。” 贾珍笑道：“庄家人倒有些意思。” 贾蓉也笑道：“别看文法，只取个吉利罢了。” 一面展开单子，念道：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二个，各色杂鱼二百斤，活鸡、鸭、鹅各二百只，风鸡、鸭、鹅二百只，野鸡、兔子各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一车，外卖粱谷、牲口各项之银共折银二千五百两。外门下孝敬哥儿姐儿顽意：活鹿两对，活白兔四对，黑兔四对，活锦鸡两对，西洋鸭两对。”
贾珍命人带进乌进孝来。一时，乌进孝走进院来，双膝跪地磕头请安，额头碰得地面砰砰响。贾珍命人拉他起来，上下打量道：“你还硬朗。” 乌进孝直起身，腰板微驼，笑道：“托爷的福，还能走得动。” 贾珍道：“你儿子也大了，该叫他走走也罢了。” 乌进孝笑道：“不瞒爷说，小的们走惯了，不来也闷得慌。他们年轻，怕路上有闪失，再过几年就可放心了。” 贾珍问道：“你走了几日？” 乌进孝擦了擦额头的汗，回道：“回爷的话，今年雪大，外头都是四五尺深的雪，前日忽然一暖一化，路上难走得很，耽搁了几日。虽走了一个月零两日，怕爷心焦，赶着来了。” 贾珍眉头紧锁，语气急促：“我说呢，怎么今儿才来。我算定了你至少也有五千两银子来，这够作什么的！如今你们一共只剩了八九个庄子，今年倒有两处报了旱涝，你们又打擂台，真真是要教我过年了。” 乌进孝弯腰躬身，声音发颤：“爷的这地方还算好呢！我兄弟管着那府里八处庄地，比爷这边多着几倍，今年也只这些东西，不过多二三千两银子，也是有饥荒的。”
贾珍叹了口气，摆手道：“正是呢，我这边倒没什么外项大事，不过一年费用费些，我受些委屈就省些，年例送人请人，我把脸皮厚些就完了。比不得那府里，这几年添了许多花钱的事，一定不可免的，却又不添些银子产业，这一二年倒赔了许多，不和你们要，找谁去！” 乌进孝陪着笑：“那府里如今虽添了事，有去有来，娘娘和万岁爷岂不赏的！” 贾珍听了，转头对贾蓉等笑道：“你们听，他这话可笑不可笑？” 贾蓉等忙笑道：“你们山坳海沿子上的人，哪里知道这道理。娘娘难道能把皇上的库给了我们不成！他心里纵有这心，也不能作主。按时到节不过是些彩缎古董顽意儿，纵赏银子，不过一百两金子，才值一千两银子，够一年的什么？这二年哪一年不多赔出几千银子来！头一年省亲连盖花园子，你算算那一注花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了。” 贾珍笑道：“所以说你们庄家老实人，外明不知里暗的事，黄柏木作磬槌子 —— 外头体面里头苦。” 贾蓉又笑道：“果真那府里穷了，前儿我听见凤姑娘和鸳鸯悄悄商议，要偷出老太太的东西去当银子呢。” 贾珍摇头笑道：“那又是你凤姑娘的鬼，哪里就穷到如此。他必定是见去路太多，实在赔得狠了，想省那一项钱，先设此法使人知道罢了。我心里却有个算盘，还不至如此田地。” 说着，命人带乌进孝出去好生款待，不再多言。
这里贾珍吩咐将各样供祖的物件留出，取了些命贾蓉送过荣府，自己留了家中所用的，其余按等例分成一分一分堆在月台下，命人唤族中子侄来领取。不多时，荣国府也送了许多供祖之物及贾珍的份例来。贾珍看着收拾完供器，趿着鞋，披着猞猁狲大裘，命人在厅柱下石矶上的太阳里铺了大狼皮褥子，负暄闲看子弟们领年物。见贾芹也来领物，贾珍招手叫他过来，眼神锐利：“你作什么也来了？谁叫你来的？” 贾芹垂手站立，头垂得很低：“听见大爷这里叫我们领东西，我没等人去就来了。” 贾珍冷哼一声，指尖指着他：“我这东西，原是给那些闲着无事、无进益的小叔叔兄弟们的。那二年你闲着，我也给过你。如今你在那府里管事，家庙里管和尚道士，一月有分例外，和尚的分例银子都从你手里过，你还来取这个，太贪了！你自己瞧瞧，你穿的象个手里使钱办事的？先前说你没进益，如今又怎么了？比先倒不象了。” 贾芹脸颊涨红，声音细小：“我家里人口多，费用大。” 贾珍眼神更沉，语气严厉：“你还支吾我！你在家庙里干的事，打谅我不知道？你到了那里自然是爷，没人敢违拗你，手里有了钱，离着我们又远，就为王称霸起来，夜夜招聚匪类赌钱，养老婆小子。这会子花成这个形象，还敢领东西？领不成东西，领一顿驮水棍去才罢。等过了年，我必和你琏二叔说，换回你来。” 贾芹额头冒汗，脸颊红得发紫，不敢应声。这时人回：“北府水王爷送了字联、荷包来了。” 贾珍忙命贾蓉出去款待，嘱咐道：“只说我不在家。” 贾蓉去后，贾珍看着众人领完东西，回房与尤氏吃毕晚饭，一宿无话。至次日，两府更是忙碌，各处事务繁杂，不必细说。
转眼到了腊月二十九日，各色年物齐备，两府都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点得如同两条金龙。次日，贾母等有诰封的，皆按品级穿着朝服，坐八人大轿带领众人进宫朝贺，行礼领宴完毕回来，便到宁国府暖阁下轿。未随入朝的子弟们在宁府门前排班伺候，随后引入宗祠。
宝琴是初次见这场面，睁大眼睛细细打量：宁府西边另一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬 “贾氏宗祠” 四字匾额，旁书 “衍圣公孔继宗书”，两旁有长联：“肝脑涂地，兆姓赖保育之恩；功名贯天，百代仰蒸尝之盛”，亦是衍圣公所书。进入院中，白石甬路两旁皆是苍松翠柏，月台上设着青绿古铜鼎彝等器。抱厦前悬一九龙金匾 “星辉辅弼”，乃先皇御笔，两边对联：“勋业有光昭日月，功名无间及儿孙”，亦是御笔。五间正殿前悬一闹龙填青匾 “慎终追远”，旁边对联：“已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁”，俱是御笔。里面香烛辉煌，锦幛绣幕，神主列于其中，隐约可见。
贾府人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖、贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒，礼毕乐止，众人退出。随后，众人围随着贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌，上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉，两边还有几轴列祖遗影。贾荇、贾芷等从内仪门挨次列站至正堂廊下，槛外是贾敬、贾赦，槛内是各女眷，众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜传至仪门，贾荇、贾芷等按次传至阶上贾敬手中，贾蓉作为长房长孙，随女眷在槛内，贾敬捧菜至他手中，他再传于妻子，又传于凤姐、尤氏诸人，直传至供桌前王夫人手中，王夫人再传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西东向立，同贾母一同供放。直至菜饭汤点酒茶传完，贾蓉才退出下阶，归入贾芹阶位之首。
众人按辈分站位，左昭右穆，男东女西，俟贾母拈香下拜，众人一齐跪下，五间大厅、三间抱厦、内外廊檐、阶上阶下两丹墀内，挤得花团锦簇，鸦雀无闻，只听铿锵叮当的金铃玉佩摇曳之声，及起跪时靴履飒沓之响。一时礼毕，贾敬、贾赦等忙退出，至荣府专候与贾母行礼。
尤氏上房早已铺满地红毡，当地放着象鼻三足鳅沿鎏金珐琅大火盆，正面炕上铺新猩红毡，设着大红彩绣云龙捧寿的靠背引枕，外搭黑狐皮袱子，大白狐皮坐褥，请贾母上去坐了。两边铺着皮褥，让贾母一辈的两三个妯娌坐了，横头排插后小炕上也铺了皮褥，让邢夫人等坐了，地下两面相对十二张雕漆椅上，皆是一色灰鼠椅搭小褥，每椅下一个大铜脚炉，让宝琴等姊妹坐了。尤氏亲自捧茶与贾母，蓉妻捧与众老祖母，随后尤氏又捧与邢夫人等，蓉妻捧与众姊妹，凤姐、李纨等在地下伺候。
茶毕，邢夫人等起身侍立贾母身旁。贾母吃了两口茶，与老妯娌闲话两句，便命看轿。凤姐忙上前搀扶，尤氏笑着挽留：“已经预备下老太太的晚饭，每年都不肯赏脸用过晚饭过去，难道我们就不及凤丫头不成？” 凤姐搀着贾母笑道：“老祖宗快走，咱们家去吃饭，别理他。” 贾母笑着摆手：“你这里供着祖宗，忙得脚不沾地，哪里搁得住我闹。况且每年我不吃，你们也要送去，不如还送了去，我吃不了留着明儿再吃，岂不多吃些。” 说得众人都笑了。贾母又吩咐尤氏：“好生派妥当人夜里看香火，这可不是大意得的。” 尤氏答应着，送贾母至暖阁前上轿。尤氏等闪过屏风，小厮们领轿夫请轿出大门，尤氏亦随邢夫人等同至荣府。
这一条街上，东一边设列着宁国公的仪仗执事乐器，西一边设列着荣国公的仪仗执事乐器，来往行人皆屏退不从此过。一时至荣府，大门正厅直开到底，贾母不在暖阁下轿，过了大厅转弯向西，至自己这边正厅下轿。众人围随至正室之中，锦帐绣屏焕然一新，当地火盆内焚着松柏香、百合草。贾母归坐，老嬷嬷来回：“老太太们来行礼。” 贾母忙起身相迎，只见两三个老妯娌已进来，大家挽手说笑让坐，吃茶后，贾母送至内仪门便回来归坐。贾敬、贾赦等领诸子弟进来，贾母眼角眯起，嘴角带笑：“一年价难为你们，不行礼罢。” 一面说着，男一起女一起，依次行过礼。左右设下交椅，众人按长幼挨次归坐受礼，两府男妇小厮丫鬟亦按差役上中下行礼毕，散押岁钱、荷包、金银锞，摆上合欢宴。男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕，贾母起身进内间更衣，众人方各散出。
那晚各处佛堂灶王前焚香上供，王夫人正房院内设着天地纸马香供，大观园正门上挑着大明角灯，两溜高照，各处皆有路灯。上下人等打扮得花团锦簇，一夜人声嘈杂，笑语喧阗，爆竹起火络绎不绝。至次日五鼓，贾母等又按品大妆，摆全副执事进宫朝贺，兼祝元春千秋，领宴回来，又至宁府祭过列祖，才回来受礼毕，换衣歇息。所有贺节亲友一概不会，只和薛姨妈、李婶说话取便，或同宝玉、宝琴、宝钗、黛玉等姊妹赶围棋抹牌作戏。王夫人与凤姐天天忙着请人吃年酒，厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完。
早又元宵将近，宁荣二府张灯结彩。十一日贾赦请贾母等，次日贾珍又请，贾母皆去随便领了半日。王夫人和凤姐连日被人请去吃年酒，不胜枚举。至十五日之夕，贾母在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色佳灯，带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴。贾敬素不茹酒，也不请他，十七日祖祀完后便仍出城修养，这几日在家亦是净室默处，一概无听无闻。贾赦略领了贾母之赐，便告辞而去，贾母知他在此彼此不便，也就随他。贾赦回府后与众门客赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，另是一番热闹。
这边贾母花厅之上共摆了十来席，每一席旁设一几，几上设炉瓶三事，焚着御赐百合宫香。又有八寸来长的小盆景，山石布满青苔，皆是新鲜花卉；小洋漆茶盘内放着旧窑茶杯并十锦小茶吊，泡着上等名茶。一色皆是紫檀透雕，嵌着大红纱透绣花卉并草字诗词的璎珞。这璎珞是姑苏女子慧娘所绣，慧娘出身书香宦门，精于书画，绣品仿唐、宋、元、明名家折枝花卉，格式配色清雅，非浓艳匠工可比，每枝花侧绣着古人题花旧句，黑绒绣出的草字，勾踢转折、轻重连断与笔写无异。慧娘不仗此获利，十八岁便去世，如今真迹难得，翰林先生们深惜其佳，将 “慧绣” 改为 “慧纹”，价则无限，贾府也只剩这一副十六扇的璎珞，贾母爱如珍宝，只留着自己高兴摆酒时赏玩。各色旧窑小瓶中点缀着 “岁寒三友”“玉堂富贵” 等鲜花草。
上面两席是李婶、薛姨妈。贾母在东边设一透雕夔龙护屏矮足短榻，靠背引枕皮褥俱全，榻上一头设一个轻巧洋漆描金小几，放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，还有一个眼镜匣子。贾母歪在榻上，与众人说笑一回，自取眼镜向戏台上照一回，又对薛姨妈、李婶笑道：“恕我老了，骨头疼，放肆容我歪着相陪罢。” 命琥珀坐在榻上，拿着美人拳替她捶腿。榻下不设席面，只有一张高几，设着璎珞、花瓶、香炉等物，外另设一精致小高桌，放着酒杯匙箸，贾母自己这一席设于榻旁，命宝琴、湘云、黛玉、宝玉四人坐着。每一馔一果上来，先捧与贾母看，喜则留在小桌上尝一尝，再撤了放在四人席上，只算他们跟着贾母坐。下面是邢夫人、王夫人之位，再下是尤氏、李纨、凤姐、贾蓉之妻，西边一路是宝钗、李纹、李绮、岫烟、迎春姊妹等。两边大梁上挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯，每一席前竖一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信插着彩烛，这荷叶是錾珐琅的，活信可扭转，如今皆扭转向外，灯影全向外照，看戏分外真切。窗格门户一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯，廊檐内外及两边游廊罩棚，挂满各色羊角、玻璃、戳纱、料丝、绣、画、堆、抠、绢、纸诸灯。廊上几席是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾芹、贾芸、贾菱、贾菖等。
贾母也曾差人请众族中男女，奈何有年迈懒于热闹的、家内无人不便来的、疾病淹缠不能来的、妒富愧贫不来的、憎畏凤姐赌气不来的、羞口羞脚不敢来的，因此族众虽多，女客只有贾菌之母娄氏带贾菌来，男子只有贾芹、贾芸、贾菖、贾菱四个在凤姐麾下办事的来了。当下人虽不全，家庭小宴中也算是热闹。又有林之孝之妻带六个媳妇，抬了三张炕桌，每张上搭着红毡，毡上放着选净的新出局铜钱，用大红彩绳串着，每二人抬一张，两张摆至薛姨妈、李婶席下，一张送至贾母榻前。贾母说：“放在当地罢。” 媳妇们打开铜钱，抽去彩绳，散堆在桌上。
此时台上正唱《西楼?楼会》，于叔夜赌气而去，文豹发科诨道：“你赌气去了，恰好今日正月十五，荣国府中老祖宗家宴，待我骑了这马，赶进去讨些果子吃是要紧的。” 说毕，引的贾母等都笑了，薛姨妈等说：“好个鬼头孩子，可怜见的。” 凤姐说：“这孩子才九岁了。” 贾母眼角弯起，笑道：“难为他说的巧。” 便说了一个 “赏” 字。早有三个媳妇预备下簸箩，听见赏字，便喊：“太太赏文豹买果子吃的！” 说着向台上一撒，只听豁啷啷满台钱响。贾珍、贾琏已命小厮们抬了大簸箩的钱来暗暗预备，听见贾母一赏，便命小厮们也往台上撒钱，一时钱响不绝，笑语喧阗，满厅皆是欢乐之气。要知端的，且听下回分解。