更夫王老汉的突然离世，犹如一块巨石猛然砸入原本就暗潮汹涌的苏州官场，瞬间激起了层层令人难以言喻的波澜。这一事件犹如一颗重磅炸弹，在苏州城内引起了轩然大波，人们对此议论纷纷，各种猜测和谣言不胫而走。
尽管朱栋下令对王老汉的死讯进行严格封锁，严禁任何人泄露半点风声，但这一举措似乎并未起到太大作用。消息还是像长了翅膀一样，迅速传遍了苏州的大街小巷。人们对这起离奇死亡事件充满了好奇和疑问，各种版本的说法在街头巷尾流传，使得整个城市都笼罩在一种诡异的氛围之中。
“吴王殿下密审更夫，次日更夫便离奇中毒身亡”的传闻，还是如同长了翅膀般，在苏州城的街巷阡陌、衙门府邸间悄然流传开来，带来一种人人自危、噤若寒蝉的压抑气氛。
鹗羽卫的初步勘验结果很快呈报上来：现场无打斗痕迹，王老汉死于一种名为“断肠散”的剧毒，毒性猛烈，发作极快。毒药被混入其晚间饮用的米酒之中。送酒之人，据邻舍模糊回忆，是个生面孔的货郎打扮，口音非本地，放下酒壶说是王老汉亲戚所赠便匆匆离去，再无线索。
“杀人灭口！干净利落！”
朱栋在书房内，面沉似水，指尖冰冷。对手的反应如此之快，手段如此之狠辣决绝，恰恰证明了两件事：第一，王老汉提供的“官靴”线索极其关键，真正刺痛了幕后黑手的神经；第二，对手在苏州城的眼线和执行力非同小可，能如此迅速而精准地找到并除掉一个看似无关紧要的更夫。 这已不再是简单的劫案，而是一场发生在繁华苏州城下的、针对朝廷和新政的阴谋，且敌人就隐藏在那一片衣冠楚楚、道貌岸然的官场与世家之中！
“看来，我们触动的，绝非寻常毛贼。”朱栋的声音冷冽如冰，“李炎，加派一倍人手，以最隐蔽的方式，渗透！我要知道这苏州城大大小小的官员，这几日都在做什么，说什么，见了什么人！特别是城南那些五品以上的官员！”
“是！殿下！”李炎感受到朱栋话语中的凛冽杀意，心头一凛，领命而去。
一时间，苏州城内仿佛凭空多了许多平凡的商贩、脚夫、书生，他们目光敏锐，耳听八方，悄无声息地融入市井人流，将无数细微的信息汇入鹗羽卫的情报网络。
然而，官场如深海，表面平静，深处却暗流湍急，难以轻易窥测。明面上的调查，无论是针对苏州卫所还是那几个被点名的世家大族，都遇到了无形的阻力，进展缓慢。对手似乎早已做好了应对调查的准备，一切都被抹平得干干净净。
朱栋深知，若要打破僵局，必须找到一个合适的突破口，一个既了解苏州官场潜流，又可能因自身处境而愿意透露些什么的人。他想到了一个人——苏州知府陈泰。
这位老知府在案发后的表现，既有失职的惶恐，似乎也隐藏着一丝难言之隐。
是夜，南直隶巡抚衙门后院一间僻静的书房内，只点了一盏孤灯。朱栋屏退左右，只留下李炎在门外守卫，秘密召见了应召前来的苏州知府陈泰。
陈泰显然对这深夜密召忐忑不安，官袍穿戴得一丝不苟，但额头上却沁着细密的汗珠，进入书房后便躬身行礼，姿态放得极低：“下官陈泰，叩见吴王千岁殿下。”
“陈大人免礼，看座。”朱栋语气平和，指了指旁边的椅子，“深夜请陈大人过来，是想与你聊聊家常，不必拘束。”
陈泰半个屁股挨着椅子边缘坐下，诚惶诚恐：“殿下有何垂询，下官定当知无不言，言无不尽。”
朱栋没有立刻切入正题，而是闲聊般问了些苏州风物、民生吏治，稍稍缓解了陈泰的紧张情绪。随后，话锋才看似不经意地一转：“陈大人履职苏州已有数载，对本地官场民情，想必是了如指掌了。近日银行劫案，搅得满城风雨，本王看奏报，似乎民间亦有些许议论？”
陈泰的身体明显僵硬了一下，眼神闪烁，斟酌着词语：“回殿下，百姓…百姓自是议论纷纷，皆言匪徒猖獗，感念王爷雷霆手段…至于其他，下官…下官并未听闻太多。”
朱栋看着他，目光平静却带着一种洞察人心的力量：“陈大人，本王此行，只为查明真相，还阵亡将士一个公道，还苏州府一个朗朗乾坤。无论涉及到谁，本王皆持有父皇赐予的尚方宝剑，一查到底，绝不姑息。”
他顿了顿，声音放缓，却更显分量：“陈大人若是知道什么，或是听到什么风声，但说无妨。本王可在此向你保证，无论所言何事，只要出于公心，本王必护你周全，绝不令你及其家人受牵连。”
书房内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。陈泰的呼吸变得有些粗重，额头上的汗珠汇聚成滴，顺着脸颊滑落。他内心显然经历着激烈的挣扎，手指无意识地绞着官袍的下摆。
良久，他长长地叹了一口气，仿佛卸下了千斤重担，声音带着几分嘶哑和疲惫：“殿下明察秋毫…下官…下官确实…确实听到一些风声，只是…只是捕风捉影之事，下官实不敢妄言，恐污蔑同僚，干扰殿下视听…”
“但说无妨，真伪与否，本王自有判断。”朱栋鼓励道。
陈泰咽了口唾沫，压低了声音，仿佛怕被窗外的人听去：“殿下，新政…尤其是这银行之设与税制改革，虽是利国利民之长策，然…然确实触动了江南不少世家大族的利益，再加上这些年殿下推行新政，诛杀了不少破坏新政的江南士绅家族，现在大部分都是只敢私底下抱怨几句。往日里，他们或可利用旧制，瞒报田亩，规避徭役，操纵银钱。如今银行统管银钱，新税法度严密，摊丁入亩，官绅一体纳粮…他们…损失不小。”
“哦？”朱栋挑眉，“有哪些家族，怨望尤甚？”
陈泰报出了几个在江南盘根错节、声名显赫的大姓：“城西的王家，世代盐商，与漕运关系密切；城东的李家，田产广袤，号称‘李半城’；还有这张家、顾家…皆是树大根深，在朝中…在朝中亦有不少故旧门生。”
他小心翼翼地补充道，“下官绝非意指他们与劫案有关！只是…只是他们确曾在一些私下场合，抱怨颇多，言辞激烈…甚至…甚至有人放话，说‘断人财路，如杀人父母’…”
朱栋默默记下这些名字，面上不动声色：“本王明白了。多谢陈大人坦诚相告。今日之言，出你之口，入我之耳，绝不会外传。”
陈泰如蒙大赦，连忙起身躬身：“下官多谢殿下体恤！下官所言，皆是为朝廷社稷着想，绝无半点私心！”
送走脚步虚浮、后背衣衫几乎被冷汗浸透的陈泰，朱栋的脸色瞬间沉了下来。
“李炎！”
“臣在！”
“立刻秘密调查王家、李家、张家、顾家这几大世家，最近半年的所有动向！重点查他们与苏州各级官员、特别是与卫所军官的往来应酬，资金流动，名下仓库、车马行的异常情况！记住，要绝对秘密，不可打草惊蛇！”
“是！”李炎领命，迅速安排下去。
鹗羽卫的高效再次展现，仅仅两天时间，初步的调查结果便汇总到了朱栋案头。
结果却有些耐人寻味。这些世家大族确实对新政，尤其是金融和税收改革心怀不满，证据确凿。他们曾在诗会、宴饮等场合公开发过牢骚，甚至暗中资助过一些文人写诗作文，隐喻批评新政“与民争利”。他们的生意也确实受到了一定影响。
然而，翻遍所有记录，查遍所有线报，却没有找到任何直接证据，能将他们与银行劫案联系起来。他们的不满似乎停留在口头发泄和暗中抵触的层面，并无组织如此骇人听闻、直接对抗朝廷的暴力行动的迹象。案发前后，这些家族的核心成员行踪也大多有迹可循，并未发现明显异常。
线索，似乎又一次中断了。对手狡猾地将嫌疑引向了这些本就对新政不满的世家，仿佛在玩一场精心设计的误导游戏。
朱栋站在窗前，凝视着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。他感觉自已仿佛在下一盘盲棋，对手的影子飘忽不定，落子无声，却处处抢占先机。 就在他凝神思索破局之策时，书房门被轻轻敲响，李炎带着一份刚刚收到的密报快步走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重交织的神情。
“殿下，有重大发现！我们安插在城南的眼线回报，经过连日排查，发现案发前三天，曾有人目睹苏州卫指挥同知刘猛，与几名身份不明的陌生男子，在观前街的‘太白楼’二楼雅间内秘密聚会，神色鬼祟，谈话内容听不真切，但持续了近一个时辰。之后刘猛先行离开，那几名男子又从后门悄然离去。”
“刘猛？”朱栋对这个名字有印象。他是苏州卫指挥使周世昌的副手，风评似乎不太好，据说有好赌的毛病，但因其是周世昌的同乡兼心腹，一直稳坐其位。
“周世昌的那个副手？”
“正是此人！”李炎肯定道，“而且根据其他线索交叉印证，刘猛最近半年在外欠下巨额赌债，债主多次上门威胁。但蹊跷的是，就在银行劫案发生后不到五天，他所有的债务被人一次性还清，数额巨大，来源不明！”
“赌债缠身…案发后突然还清…”
朱栋眼中精光一闪，“这绝非巧合！秘密监视刘猛的一举一动，查清给他还债的钱，到底来自何处！要快，但要隐蔽，绝不能让他察觉！”
“是！臣立刻去办！”
调查迅速围绕刘猛展开。然而，这个刚刚浮现的线索，其命运似乎与之前的更夫王老汉一样，注定多舛。 就在鹗羽卫布置好监控，尚未能深入核心之时，次日清晨，一个惊人的噩耗传来——刘猛被发现在其自家书房中，悬梁自尽！
当朱栋带人赶到现场时，只见刘猛尸体已被解下，面色青紫，双目圆睁，似乎充满了惊恐与不甘。书房内陈设整齐，并无搏斗痕迹。书桌上，放着一封笔墨未干的“遗书”。
遗书上的字迹潦草，内容更是令人震惊。刘猛在信中“坦白”，自己因嗜赌成性，贪污军饷高达数万两，如今东窗事发，无颜面对朝廷和指挥使大人的信任，更无颜再见家中妻儿老小，唯有一死以谢罪云云。
“贪污军饷？数万两？”
朱栋看着那封遗书，气得笑出声来，随即一拳狠狠砸在身旁的花梨木桌案上，发出“砰”的一声巨响！
“好狠的手段！好精准的灭口！又是死无对证！”
他环视这间布置奢华的书房，目光冰冷如刀。一切都太完美了，完美的自杀现场，完美的认罪遗书，将一个突如其来的重要线索，瞬间扭转为一起看似合理的贪污败露自杀案！
对手的反应速度和对局面的掌控能力，令人心惊。他们显然时刻监控着调查的动向，一旦发现某个环节可能出现漏洞，便立刻以最果断、最残酷的方式予以切断。
刘猛这条线，看似断了。他成了一个完美的“替死鬼”，一个用来掩盖更大真相的牺牲品。 然而，朱栋却从那过于完美的“自杀”中，看到了一丝不同寻常的意味。对手如此急于掐断刘猛这条线，恰恰说明，刘猛所知道的内情，远比“贪污军饷”要严重得多！他很可能不仅仅是知情者，甚至可能是直接参与者之一，至少是重要环节的执行者！
“查！”朱栋从牙缝里挤出一个字，声音森寒，“给本王彻查刘猛！从他出生到现在，所有经历，所有交往，所有经手的事务，特别是最近半年与哪些人有异常接触，资金往来，一笔一笔都给本王查清楚！就算他死了，也要从他尸体上挖出线索来！”
“还有，”他补充道，目光锐利地扫过在场所有鹗羽卫官员，“刘猛‘自杀’的消息，严格封锁！对外只称其突发急病暴毙。本王倒要看看，接下来，还会有谁，会因此而露出马脚！”
官场下的暗流，因为刘猛之死，非但没有平息，反而变得更加汹涌澎湃。朱栋站在漩涡中心，清楚地知道，自己与那隐藏于深处的对手，已进入短兵相接的白热化阶段。下一回合的较量，或许将直接决定这场斗争的胜负。而苏州城的天空，依旧阴云密布，预示着更大的风暴，即将来临。