刺耳的警报撕裂了锻造区灼热的空气。
那不是御敌的号角，而是来自哨站心脏，指挥室的最高级别集结令。
“哐当！”
格隆手中的锻锤重重砸在铁砧上，迸射的火星瞬间黯淡。他猛地直起身，那张布满沟壑的兽人脸庞上，写满了凝重。
所有挥汗如雨的兽人工匠都停下了动作，茫然地望向他们的导师。
“看什么看！继续干活！”格隆的咆哮压过了警报的余音，“总指挥的命令忘了吗？我们需要武器！开拓者们下来，难道要让他们用牙去咬虚空怪物的脖子？！”
兽人们被这声怒吼震得一哆嗦，立刻重新埋头于炉火与钢铁之间。
格隆不再看他们，大步流星地向外走去，他经过卡尔身边时，脚步顿了一下。
“小子，待在这里，别乱跑。”
话音未落，他魁梧的身影已经消失在锻造区的门口。
卡尔站在原地，没有动。他的逻辑核心飞快运转着。
又是最高级别的紧急集合。
算算时间，想必是倒计时就要归零了。
这意味着，“玩家”的传送已经开始。而这个集合令，必然与他们的降临方式有关。
一个决定哨站未来命运的抉择，正在发生。
没过多久，一名传令兵跌跌撞撞地冲进了锻造区，他无视了周围灼人的热浪和震耳的锤击声，径直奔向卡尔。
“卡尔……工匠！”传令兵喘着粗气，扶着膝盖，“总指挥……总指挥命令您立刻前往指挥室！”
锻造区内瞬间安静下来。
所有兽人的动作都停了，他们转过头，用一种更加复杂的情绪看着这个刚刚被他们导师命令“别乱跑”的人类。
卡尔没有多余的废话。
他放下手中的铁钳，跟着传令兵，快步穿过再次变得高效而紧张的中央广场，踏入了那扇代表着哨站最高权力的大门。
指挥室内的空气凝固得仿佛一块黑铁。
罗岚，血吼，艾莉丝，格罗姆，塔克……所有核心成员都已经到齐。他们围在巨大的沙盘周围，但没有一个人在看沙盘。
所有人的视线，都死死地钉在沙盘上方悬浮着的光幕上。
那张属于曙光哨站的立体地图上，三个区域正闪烁着决定命运的光。
A：哨站中央广场。
b：东侧隔离区空地。
c：哨站外，黑森林边缘的开阔地。
卡尔一踏入指挥室，就感受到了那股几乎要爆炸的对峙气息。
“我再说一遍！必须是c！”血吼·裂脊的拳头砸在桌面上，发出沉闷的巨响，“让他们降临在墙外！他们不是杀不死吗？那就让他们去死！用他们的命去消耗那些杂碎！他们就是我们最好的肉盾和第一道防线！”
这位兽人副指挥官的脸上满是激进的狂热。在他眼中，这些所谓的“开拓者”，是比武器更方便的消耗品。
“我反对。”炼金导师艾莉丝的声音清冷，却带着不容反驳的理性，“你的提议，是最低效的资源浪费。根据卡尔提供的信息，‘开拓者’的行为受‘声望’驱动。将他们扔在墙外，意味着我们无法第一时间建立有效的声望循环。他们会变成一群无序的蝗虫，而不是一支可控的军队。”
她伸出纤长的手指，指向了选项b。
“隔离区是目前最理性的选择。那里空间足够，且有围墙阻隔。我们可以将第一批任务发布点和导师设置在隔离区内，建立一个可控的‘新手营’。观察他们的行为模式，筛选出合作者与破坏者，等我们完全掌握了他们的规律，再决定是否让他们进入哨站核心。”
艾莉丝的分析有理有据，立刻得到了大部分人的赞同。
这是一个稳妥的，不会出错的选择。
“可控？理性？”血吼发出一声嗤笑，“精灵，你把战争当成你的炼金实验了！等我们观察清楚，哨站的粮食早就被他们吃光了！我不管什么声望，我只知道，墙外的敌人，就该用墙外的力量去解决！”
“你这是在制造对立！血吼！他们是巴顿贤者托付给我们的希望，不是你用来泄愤的炮灰！”牧师导师塞琳娜忍不住开口，她的态度温和但坚定。
“希望？一群我们连是谁都不知道的疯子？”
争吵愈发激烈。
罗岚始终一言不发，他只是疲惫地看着那三个选项，仿佛要将它们看穿。
当卡尔走进来时，罗岚的视线终于动了。
他越过所有人，落在了卡尔身上。
一瞬间，指挥室内所有的争吵都停息了。
血吼、艾莉丝、格罗姆……所有人的目光，都聚焦到了这个沉默的“工匠”身上。
“卡尔。”罗岚开口，声音沙哑，“你最了解他们。告诉我，我们该怎么选？”
这个问题，将卡尔彻底推到了风口浪尖。
卡尔的逻辑核心中，无数数据流疯狂闪过。关于河畔村玩家的每一个行为，每一次对话，每一次复活，都化作了冰冷的参数，进行着最终的推演。
他走上前，站到了沙盘前。
他先是指向了选项c，哨站之外。
“如果选择这里。我们会得到一支混乱的、只为利益而战的雇佣军。他们会为了‘战功’去杀怪，但绝不会为哨站流一滴血。当更大利益出现时，他们会毫不犹豫地背叛。我们与他们的关系，将永远是交易。”
他的手指划过，指向了选项b，隔离区。
“如果选择这里。我们会得到一支更守序的军队。他们会遵守我们制定的规则，完成我们发布的任务。但我们与他们之间，会永远隔着一堵墙。不仅仅是物理的墙，更是心理的墙。他们会称我们为‘Npc’，一个发布任务的工具，而不是并肩作战的战友。”
所有人都屏住了呼吸。
卡尔的分析，比他们所有人的争吵加起来，还要直指核心。
最后，卡尔的手指，停在了那个被所有人下意识忽略的选项上。
那个最疯狂，最不可理喻的选项。
A，哨站中央广场。
“他们……会是什么？”卡尔没有直接给出建议，反而问了一个问题。
“是开拓者，是盟友……”罗岚回答。
“不。”卡尔否定了这个答案。
他抬起头，环视着指挥室内的每一个人，一字一顿地给出了他的定义。
“他们是居民。”
“他们渴望的，不仅仅是战斗和奖励。他们更渴望归属感，渴望成为这个世界的一部分。他们会给自己起外号，组建小团体，会为了一件装备争吵，也会为了一个战友的‘死亡’而复仇。他们的情感，是真实的。”
“把他们当成炮灰，他们就会变成只认利益的豺狼。”
“把他们当成囚犯，他们就会变成时刻想越狱的野兽。”
卡尔的手指，重重地点在了“中央广场”那片光芒之上。
“只有把他们当成我们的一员，从他们降临的第一秒起，就让他们看到哨站的全貌，让他们和我们生活在同一片天空下，使用同一个铁匠铺，在同一个酒馆里吹牛……他们才会把这里，当成自己的家。”
“只有这样，他们才会为了守护自己的家，流尽最后一滴‘血’。”
死寂。
指挥室内，落针可闻。
血吼那巨大的身躯僵住了，他想反驳，却发现自己一个字也说不出来。
艾莉丝那永远理性的脸上，也第一次出现了无法计算的错愕。
将不知数量的不确定因素，直接投放到哨站的心脏？
这不是在迎接盟友。
这是一场豪赌！
用整个曙光哨站的存亡，去赌那些“不死者”心中，可能存在，也可能完全不存在的……归属感。
疯了。
这个叫卡尔的工匠，和提出这个选项的“规则”一样，都疯了。
罗岚凝视着卡尔，仿佛要看穿他平静外表下，那颗疯狂跳动的数据核心。
许久。
许久。
这位疲惫的总指挥官，缓缓地吐出了一口气。
他笑了。
那是一种混杂着决绝、释然，与最后一丝希望的笑容。
“贤者巴顿用三百年孤独，换来了一个变数……”
“如果我们连赌一次的勇气都没有，又有什么资格，去谈论艾瑟拉的未来？”
罗岚抬起了他那只微微颤抖的手。
在所有人骇然的注视下，他的指尖，越过了b，越过了c，精准而坚定地，触碰在了那个代表着疯狂与希望的选项上。
A：哨站中央广场。
嗡——
光幕上的地图骤然大放光明，璀璨的白光瞬间吞没了整个指挥室。
与此同时，一道恢弘浩大的金色文字，开始在所有人的面前，缓缓浮现。
【世界规则通告】
【降临坐标已确认：曙光哨站·中央广场。】
【复活点已绑定：曙光哨站·中央广场。】
【位面传送通道开启，预计第一批‘开拓者’将于十秒后抵达……】
【10】
【9】
血红色的倒计时数字，在金色通告下方，无情地跳动起来。