青阳城北，霜降后的子夜比往年更冷。丹坊新楼刚立，玄铁管壁里还残留着灰火余温，却压不住街巷深处那股陌生的杀意。李长青站在三楼露台，黑袍下摆被风掀起，指节轻叩栏杆，节奏与炉膛内火焰跳动恰好一致——这是他最近养成的习惯：用灰火脉搏代替自己的心跳，好让敌人永远摸不清他的真正破绽。
灯火在他背后一盏盏熄灭。北街的散修、行脚商、暗探，全都嗅到了血腥前兆，纷纷退到十丈之外。空旷长街尽头，缓缓走出七个人。皆着青阳外门白袍，袖口却绣着一道猩红“杀”纹——外门执法队，专清“叛家者”。领队的是个生面孔：二十出头，面相斯文，腰间悬着一柄未出鞘的短剑，剑鞘漆黑，没有铭纹，像一口封死的井。他抬眼，目光穿过风雪，与李长青短暂相接，竟带着几分故人重逢的温和。
“李长青，”年轻人自报姓名，“沈放，外门执法第七队。今夜只问一句——你退不退？”
声音不高，却在雪幕里传出老远，连躲在檐下的散修都听得清清楚楚。这是执法队的规矩：先礼后兵，给最后一次“认罪”机会。沈放语气平静，却藏着不容拒绝的锋利。李长青没有立刻回答，他侧头，仿佛倾听炉内火焰低语，随后抬手，一缕灰火飘出，在空中画出一个“不退”的符影。火光一闪即灭，却像刀锋划过纸面，干脆利落。
沈放点头，七人同时踏前一步。靴底踏碎薄冰，声音整齐得像同一具身体。下一瞬，七道白影分散，呈扇形锁住长街，杀意不再掩饰，寒光点点，短剑、钩镰、锁链同时亮出。灰火在李长青脚下铺开，像一层薄雾，顺着地砖缝隙游走，先一步抢占每一寸可落足之地。双方未动，杀机已交织成网，空气发出细微嘶鸣。
沈放第一个消失。他踏地无声，白袍却掀起残影，快得像雪夜里掠过的一阵风。下一刻，他已出现在长青左侧，短剑出鞘，没有剑光，只有一道极细的乌线，直取咽喉。那是“无锋剑”，专破护体灵焰，剑刃未开锋，却能在瞬间震散火属性灵力。李长青不退，右手两指并拢，灰火凝成一枚细针，针锋对上剑尖，寒火先冰封剑势，地火后炸裂剑脊，“叮”一声脆响，乌线断成两截，短剑前半截被冻成冰晶，后半截仍握在沈放手里。后者借反震之力滑退三尺，脚尖一点，再次隐入风雪。
与此同时，其余六人动了。锁链如毒蛇，钩镰似恶鹰，从三个不同角度封死退路。灰火骤然升腾，化作六面冰镜，镜心灰蓝，镜面赤红，将攻势同时折射回去。锁链缠住钩镰，钩镰斩断锁链，寒火顺着兵器逆流，瞬间爬上六人手腕，冰封经脉，地火紧随炸裂，“噗噗”血雾在雪幕里绽开，像一朵朵暗红的花。六人闷哼倒退，却未倒下，显然早有准备，袖口同时亮起“蚀”纹黑线，寒火被黑线强行吞噬，地火也被毒雾腐蚀，攻势再次凝聚。
沈放第二次出现，已在半空。他借风势跃起，短剑虽断，剑鞘却化作第二柄兵器，漆黑鞘身砸向长青天灵，力道万钧。李长青抬眼，灰火在掌心旋转，凝成一只火拳，拳面灰蓝，拳心赤红，一拳轰出，与剑鞘硬撞。巨响震得整条北街瓦片乱跳，火拳碎成漫天流萤，剑鞘也被震成齑粉，沈放身形倒飞，却在空中折身，脚尖勾住屋檐，借力再次扑来，速度更快，角度更刁。这一次，他双手合十，十指结印，背后浮现一道漆黑“蚀”纹，毒雾凝成实质，化作三头黑蛇，张口同时咬向长青咽喉、心口、丹田，封死所有生路。
李长青终于离开原地。他一步踏前，灰火在脚底炸开，冰面龟裂，火浪卷起雪幕，形成一道灰白龙卷，将三头黑蛇同时卷入。寒火冰封蛇首，地火炸裂蛇身，毒雾尚未来得及扩散，便被火浪撕成碎片。沈放被余波震得倒飞，重重砸在街心，积雪四溅，唇角溢出一缕黑血，却仍在笑：“好火，可惜烧不尽。”
他抬手，七人同时结印，袖口“蚀”纹连成一片，毒雾在半空凝成一只巨大独眼，瞳孔幽光闪烁，像黑夜里的深渊。独眼眨动，一道漆黑光束破空而出，所过之处，积雪瞬间汽化，连灰火都被腐蚀出空洞。李长青面色第一次凝重，他双手合十，灰火在掌心急速旋转，凝成一枚半透明的火镜，镜面灰蓝，镜心赤红，像冰与混沌交织的罗盘。火镜迎向漆黑光束，寒火先冰封光束外层，地火后炸裂内层，两股力量在半空僵持，发出令人牙酸的“咯吱”声，像巨兽磨牙。僵持持续三息，火镜突然碎裂，光束也被震成无数黑丝，四散飘舞，尚未落地，便被寒火凝成冰晶，又被地火炸成粉尘，雪幕里下起一场漆黑的雪。
沈放借反震之力滑退至街尾，七人同时结印，毒雾再次凝成巨大独眼，却比先前更暗、更深，像无底黑洞。李长青深吸一口气，灰火在背后张开双翼，翼展十丈，火羽飘零。他一步踏空，火翼振动，整个人化作一道灰白流星，直扑独眼中心。寒火先冰封黑洞边缘，地火后炸裂核心，火翼所过之处，毒雾被强行撕开一道裂缝，裂缝深处，条形码幽光一闪而灭，像被剪断的丝线。灰火流星穿透独眼，独眼碎成无数黑晶，黑晶尚未来得及落地，便被火翼震成粉尘，随风飘散。
沈放终于力竭，单膝跪地，唇角黑血连成线，却仍在笑：“北安伯，好火，可惜烧不尽。”他抬手，七人同时掏出一枚墨黑弹丸，弹丸在半空炸开，浓雾裹挟“蚀”丝扑向长街两侧，竟是要拉百姓陪葬。李长青面色一沉，灰火双翼猛地收拢，火浪倒卷，形成一道灰白龙卷，将浓雾连同“蚀”丝一并卷入，焚成虚无，只余无数细小晶核，落在雪地，像墨汁凝成的冰珠。七人瘫坐在地，兵器尽碎，毒雾被焚，再无战力。沈放抬头，望向立于火翼之上的少年，声音低哑：“你赢了，可‘蚀’不会停。”
长青收翼落地，灰火在掌心凝聚，化作一朵火莲，火莲缓缓旋转，映出少年冷峻的侧脸，也映出远处雪原上，那道正悄然逼近的朱红身影——慕容珣，丹阁主母，亦是李氏主母，瞳孔条形码幽光闪烁，像黑夜里的狼群。火莲脱手，落在雪地，寒火先冰封十丈，地火后炸裂成雨，冰火交替，“噗噗”连响，血雾尚未来得及升腾，已被凝成冰晶。少年伯爷立于火莲之上，灰火双翼展开，像火中神只，守护着他的子民，也守护着他的江山。风雪呼啸，却吹不灭旧炉内那朵灰莲，像黑夜里的曙光，渺小，却倔强地燃烧。