琼林宴设在皇家苑囿，暮春时节的奇花异草被宫灯映照得愈发秾丽。新科进士们身着礼部新赐的蓝罗袍，三五成群，言笑晏晏。空气中弥漫着酒香、花香以及一种名为“前途”的、令人微醺的气息。
林闻轩作为状元，自然位于宴席最前列。他尽量维持着从容，与身旁的榜眼、探花寒暄，但袖中那张无处落款的请帖，却像一块冰，时刻熨帖着他的手腕，提醒他这满园锦绣之下潜藏的暗流。
御座空悬，嘉明皇帝尚未驾临。主持宴会的是礼部尚书和几位内阁大臣。觥筹交错间，不乏重臣勋贵对新科进士们的瞩目与打量。那是评估，是审视，更是一种无声的招揽。
酒过三巡，气氛愈发热烈。忽然，一阵环佩叮咚，伴随着若有似无的幽香，吸引了众人的目光。但见数名身着轻绡薄纱的舞姬翩跹而入，为首的是一名身着绯色舞衣的女子，面覆轻纱，只露出一双剪水秋瞳，眼波流转间，媚意天成，却又带着一丝不易接近的清冷。
乐声起，舞姿曼妙。那绯衣女子尤甚，水袖翻飞，腰肢轻旋，宛若惊鸿。她的目光似乎不经意地扫过全场，最终，在林闻轩的脸上微微停顿了一瞬。那一眼，包含着好奇、探究，还有一丝难以言喻的……怜悯？
林闻轩心头一跳，下意识地避开了那目光。他隐约觉得，这女子并非寻常舞姬。
一舞既毕，满堂喝彩。礼部尚书笑着抚须：“此乃教坊司新编的《霓裳破阵乐》，诸位觉得如何？”
众人自然纷纷称善。这时，坐在林闻轩不远处的一位华服青年，约莫二十七八岁，面庞白皙，眉眼间带着几分矜贵与懒散，抚掌笑道：“舞是好舞，人更是妙人。尤其是这位领舞的大家，不知可否摘下面纱，让我等一睹芳容？”
此人乃是忠顺亲王世子，在京城是出了名的风流纨绔。他开口，众人自是附和。
礼部尚书面露难色，正要开口，那绯衣女子却自己抬手，轻轻摘下了面纱。
霎时间，满园春色仿佛都黯淡了几分。那是一张极其美艳的脸庞，眉不画而黛，唇不点而朱，肌肤胜雪，五官精致得如同玉雕。但最引人注目的并非她的美貌，而是她那双眼睛，清澈中带着一丝倦怠，仿佛看透了世间繁华，却又不得不沉浸其中。
“民女柳如丝，见过各位大人，各位进士老爷。”她微微福礼，声音清越，不卑不亢。
柳如丝！这个名字如同投入平静湖面的石子，在知情者心中漾开圈圈涟漪。林闻轩虽初入京城，但在昨日的喧嚣中，也已隐约听闻过这个名字——江南来的名妓，色艺双绝，更是某些权贵座上宾，据说与许多隐秘交易有着千丝万缕的联系。
世子眼中闪过强烈的兴趣，笑道：“原来是柳大家，果然名不虚传。来，近前些，为本世子及诸位新科才子斟酒！”
这是明显的轻慢，将舞姬等同于侍酒女。几位清流出身的进士已微微蹙眉。柳如丝眼底掠过一丝极淡的讥诮，瞬间隐去，她依言上前，步履从容，先为世子斟满酒盏。
世子趁她斟酒时，手指看似无意地拂过她的手腕。柳如丝手腕微微一颤，酒液险些洒出，但她迅速稳住，面色不变，退后一步。
这一幕落在林闻轩眼中，让他心头莫名一堵。那是一种对美好事物被亵渎的不适，也是对权力肆意妄为的直观感受。
柳如丝继续为前排的重臣和新科进士斟酒。轮到林闻轩时，她执壶的手格外稳定，清澈的酒液注入白玉杯中，涓滴未洒。她微微倾身，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：
“清雅阁水深，林状元珍重。”
说罢，她直起身，眼神已然恢复平静，仿佛什么都没发生过，继续为下一位斟酒。
林闻轩却如遭雷击，端着酒杯的手僵在半空。清雅阁！正是那张无名请帖上的地点！她怎么会知道？她是警告？还是提示？这琼林宴，这柳如丝，与他袖中的请帖，究竟有何关联？
他心中波澜骤起，方才饮下的御酒仿佛都化作了冰碴，哽在喉头。他下意识地运用起那点微末的“洞察”之能，集中精神看向柳如丝的背影，只隐约捕捉到一丝混杂着无奈、警惕和某种决绝的复杂心绪，更深处却如同迷雾，难以穿透。
“林状元？可是不胜酒力？”身旁的榜眼见他神色有异，关切问道。
林闻轩猛地回神，强笑一下，将杯中酒一饮而尽：“无妨，只是感念皇恩浩荡，有些激动罢了。”
他必须镇定。这京城，果然步步惊心。
就在这时，司礼监太监尖细的唱喏声响起：“皇上驾到——”
所有人慌忙离席，跪伏在地，山呼万岁。
嘉明皇帝身着常服，在内侍的簇拥下缓步而来，看起来二十出头年纪，面容清俊，眼神锐利而深邃，带着超越年龄的沉稳与……一丝不易察觉的疲惫。
“平身吧。”皇帝的声音平和，却自带威仪，“今日琼林盛宴，是为我朝遴选的人才庆贺，不必过于拘礼。”
众人谢恩起身。皇帝的目光在进士们身上缓缓扫过，尤其在林闻轩脸上停留片刻，带着审视与些许期待。
“林闻轩。”
“臣在。”林闻轩赶紧出列，躬身应道。
“朕看过你的殿试文章，《论吏治与民生》，写得不错。‘吏不良则政苛，政苛则民怨’，切中时弊。望你日后为官，能不忘初心，体恤民瘼，做一任好官。”皇帝的话语温和，却重若千钧。
“臣，谨遵圣谕！定当竭尽驽钝，报效皇恩，抚育黎民！”林闻轩心潮澎湃，方才的疑虑和不安似乎都被这番勉励驱散，一股“士为知己者死”的豪情油然而生。这一刻，他仿佛又回到了寒窗苦读时，那个心怀天下的书生。
皇帝点了点头，又勉励了众人几句，便起驾回宫了。圣驾离去，宴会的气氛却达到了高潮。皇帝亲自勉励，这是何等殊荣！
然而，林闻轩的兴奋并未持续太久。他注意到，在皇帝勉励他时，有几道来自勋贵重臣席位的目光，变得有些意味深长，甚至带着淡淡的冷意。尤其是那位忠顺亲王世子，把玩着手中的酒杯，嘴角噙着一丝玩味的笑容，仿佛在看一件有趣的事情开场。
宴会接近尾声，众人开始陆续散去。林闻轩正欲随人流离开，一名小内侍却悄无声息地来到他身边，低声道：“林状元，请留步。王爷在偏殿水榭，想见您一面。”
王爷？哪位王爷？林闻轩心头一紧。是方才的忠顺亲王世子？还是……
他不敢多问，只能跟着内侍，穿过曲径通幽的回廊，来到一处僻静的临湖水榭。水榭中，一名身着紫色蟠龙常服、身材微胖、面容和蔼的中年男子正凭栏赏荷，正是当朝皇叔，忠顺亲王。
“学生林闻轩，拜见王爷。”林闻轩依礼参拜。
忠顺亲王转过身，脸上带着温和的笑意，亲手虚扶：“林状元请起，不必多礼。今日一见，果然少年英才，器宇不凡。”
“王爷谬赞，学生愧不敢当。”
“诶，当得起。”忠顺亲王示意他坐下，内侍奉上香茗后便悄然退下，水榭中只剩他们二人。“皇上对你寄予厚望，这是你的机遇，也是你的责任啊。”
“学生定当努力，不负圣望。”
“嗯。”忠顺亲王抿了口茶，状似无意地问道：“听闻林状元乃江宁人士，家中还有老母？寒门出身，能高中状元，着实不易。日后在京城，若有什么难处，尽可来王府寻我。”
这话听起来是关怀，但林闻轩却从中听出了招揽之意，甚至隐隐有种“你的底细我都清楚”的压迫感。他连忙躬身：“多谢王爷关爱。”
“对了，”忠顺亲王仿佛刚想起什么，从袖中取出一枚小巧玲珑、触手温润的玉佩，递了过来，“今日初见，这小玩意儿，便当作见面礼吧。年轻人初入仕途，要懂得‘和光同尘’的道理，方能走得长远。”
玉佩雕工极精，价值不菲。这已不是简单的赏识，而是赤裸裸的示好与拉拢。接受，或许就意味着打上某种烙印。
林闻轩的心脏剧烈跳动起来。他想起了皇帝的勉励，想起了自己的理想，也想起了柳如丝的警告、那张无署名的请帖，以及赵德柱索要“冰敬”时那理所当然的嘴脸。
是坚守清流，拒绝亲王，可能因此被排挤？还是顺势而为，接受这份“好意”，融入这庞大的网络？
他的后背渗出了冷汗。就在他犹豫如何措辞推拒之际，水榭外忽然传来一阵喧哗，伴随着女子的惊呼和世子的怒斥。
“不长眼的东西！本世子的袍服也是你能碰脏的？”
林闻轩与忠顺亲王同时向外望去。只见不远处，柳如丝跌坐在地，面色苍白，她身旁碎了一个茶盏，茶水泼溅在世子华贵的袍角上。世子正满脸怒容，指着她斥骂。
忠顺亲王眉头微皱，起身道：“这逆子，又在胡闹！林状元，今日暂且别过，本王去看看。”说罢，将那块玉佩不由分说地塞入林闻轩手中，便快步向水榭外走去。
林闻轩握着那块突然被塞过来的、烫手山芋般的玉佩，看着不远处那混乱的一幕，只觉得一股巨大的漩涡正在将自己吞噬。皇帝的勉励、亲王的拉拢、世子的刁难、柳如丝看似意外实则突兀出现的麻烦……还有袖中那张催命符般的请帖。
琼林宴的荣耀之光已然散去，露出底下错综复杂、暗礁丛生的真实官场。今夜的清雅阁，等待他的，究竟是什么？
他站在原地，月光透过水榭的雕花窗棂照在他手中的玉佩上，泛着冰冷而诱惑的光泽。