画舫的丝竹声隔着水面传来，婉转缠绵，却让林闻轩心头更加烦躁。他站在船头，望着漆黑的水面，手中紧握着那份名单——上面十七个名字，如同十七道催命符。
“林大人，外面风大，进来喝杯暖酒吧。”一个娇媚的声音从身后传来。
林闻轩回头，见柳如丝倚在门边，一袭绯色长裙在夜风中轻扬，眉眼间尽是风情。她是梅知节安排在画舫上的耳目，今夜这场“鸿门宴”，便是由她一手操办。
“柳姑娘先去招呼客人，林某稍后便到。”他勉强笑道。
柳如丝走近，低声道：“大人可是在为难？冯远道的人已经到了，正在里面与各位大人把酒言欢呢。”
林闻轩心头一紧。果然如梅知节所料，冯远道的人混了进来，正在拉拢梅派官员。
“都有谁在与他们接触？”他压低声音。
柳如丝红唇微启，报出几个名字，正是名单上靠前的几位。林闻轩暗叹一声，这些都是平日里对梅知节最为殷勤的“门生”。
他整了整衣冠，走进喧闹的船舱。丝竹盈耳，歌舞正酣，官员们三五成群，推杯换盏。见他进来，众人纷纷起身行礼。
“林大人来了！”
“给林大人让座！”
林闻轩在主位坐下，目光扫过全场，很快锁定了几个面生的官员——那是冯远道的心腹。他们正与名单上的几个官员交头接耳，神情亲密。
“诸位继续，不必拘礼。”他举杯笑道，“今夜只谈风月，不论公务。”
酒过三巡，气氛越发酣畅。一个面生的官员举杯来到林闻轩面前：“下官赵明诚，久仰林大人大名，敬大人一杯。”
林闻轩认得这是冯远道的远房外甥，现任户部主事。他举杯相应，笑道：“赵主事年轻有为，后生可畏啊。”
赵明诚借势在他身旁坐下，低声道：“冯大人对林大人十分赏识，常说要找个机会与大人深谈呢。”
林闻轩心中冷笑，面上却故作惊讶：“冯大人抬爱了。”
“冯大人说，梅公虽好，终究是致仕之人。林大人前程远大，何必拘泥于一派一系？”赵明诚声音更低，“若大人有意，冯大人可保大人三年内入阁。”
好大的口气！林闻轩心中震动，面上却不露声色：“冯大人厚爱，林某感激不尽。只是恩师待我恩重如山，此事还需从长计议。”
赵明诚会意一笑，从袖中取出一份礼单：“这是冯大人的一点心意，还请大人笑纳。”
林闻轩瞥了一眼，只见上面罗列着京城宅邸一座、田庄两处、白银五万两，还有...他瞳孔微缩，礼单最后竟写着“江南盐引三千引”。
这是足以让任何官员心动的重礼！
他强压住心中的悸动，将礼单推回：“赵主事，这...”
“大人不必推辞，”赵明诚按住他的手，“这只是见面礼。冯大人说了，若大人肯相助，日后还有重谢。”
“相助什么？”
赵明诚凑得更近，声音几不可闻：“冯大人想知道，梅公手中那本红册...究竟在何处？”
林闻轩心头巨震，终于明白了冯远道的真正目的。他不仅在挖梅知节的墙角，更在打红册的主意！
他沉吟片刻，忽然笑道：“赵主事，此事关系重大，容林某考虑几日。”
赵明诚满意地笑了：“应当的。三日后，下官在寒舍恭候大人佳音。”
送走赵明诚，林闻轩独坐席间，心乱如麻。接受冯远道的拉拢，意味着彻底背叛梅知节；拒绝，则可能招来杀身之祸。更重要的是，那份重礼确实让他心动...
“大人似乎心事重重？”柳如丝不知何时来到他身边，纤手为他斟酒。
林闻轩看着她娇艳的侧脸，忽然心生一计：“柳姑娘，可否借一步说话？”
二人来到画舫后舱，这里相对僻静，只有水声潺潺。
“姑娘是梅公的人，林某就直说了。”林闻轩压低声音，“方才赵明诚代表冯远道来拉拢我，许以重利，要我说出红册的下落。”
柳如丝眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“大人如何应对？”
“我假意应允，说要考虑三日。”他盯着柳如丝，“但林某对梅公忠心耿耿，绝不会做背信弃义之事。还请姑娘转告梅公，早作准备。”
柳如丝嫣然一笑：“大人果然明智。其实梅公早已料到冯远道会有此招，特意让我转告大人一句话。”
“什么话？”
“红册的秘密，关乎天下安危，望大人慎之再慎。”她凑近一步，香气袭人，“梅公还让我问大人，可还记得云山县的孙寡妇？”
林闻轩脸色骤变。孙寡妇！那个在他面前撞柱鸣冤的妇人！这件事他从未对任何人提起，梅知节如何得知？
柳如丝看出他的震惊，轻声道：“大人不必惊慌。梅公只是想提醒大人，您的一举一动，都在他的掌握之中。跟着梅公，您的前程才有保障。”
这是威胁！赤裸裸的威胁！林闻轩后背发凉，这才意识到自己早已在梅知节的掌控之中。
他强作镇定：“请姑娘转告梅公，林某明白。”
回到席间，林闻轩已无心应酬。他借故离席，来到船头透气。夜风凛冽，吹不散他心头的烦躁。
一边是冯远道的重利诱惑，一边是梅知节的暗中威胁，他如同走在悬崖边的钢丝上，稍有不慎就会粉身碎骨。
“林大人好雅兴。”一个熟悉的声音从身后传来。
林闻轩回头，竟是多日未见的周文渊！他穿着洗得发白的青衫，站在阴影里，神情复杂。
“文渊？你怎么在这里？”林闻轩又惊又喜。
周文渊苦笑：“我是跟着赵明诚来的。闻轩，你...你真的要投靠冯远道？”
林闻轩一时语塞。周文渊是他少时同窗，也是他在官场上唯一还能交心的朋友。只是二人选择不同，周文渊宁可清贫自守，也不愿同流合污。
“文渊，事情不是你想的那样...”
“那是怎样？”周文渊激动地上前一步，“闻轩，我听说你即将升任两淮盐运使司同知，这是多少官员梦寐以求的肥缺！可你知道这个位置是怎么来的吗？是梅知节用多少肮脏手段为你争取的！”
林闻轩默然。他何尝不知？
“闻轩，收手吧！”周文渊抓住他的手臂，“现在还来得及！辞官归乡，我们还可以像从前一样，读书论道，何其快活！”
林闻轩看着好友恳切的眼神，心中一阵刺痛。曾几何时，他也是个怀抱理想的青年，想要清廉为官，造福百姓。可现在...
他轻轻挣开周文渊的手：“文渊，你不懂。我已经...回不去了。”
“怎么回不去？”周文渊急道，“只要你愿意，现在就可以离开这个是非之地！”
林闻轩摇头苦笑，从怀中取出一张银票：“这是一千两，你拿去打点一下，找个好点的官职...”
“啪！”周文渊一把打掉银票，眼中满是失望和痛心：“林闻轩！我看错你了！你果然已经彻底堕落！”
说罢，他转身欲走。
“文渊！”林闻轩叫住他，声音沙哑，“你可知道，若我现在退出，不仅前程尽毁，恐怕连性命都难保？”
周文渊停住脚步，却没有回头：“所以你就选择与他们同流合污？闻轩，我记得你曾经说过，读书人当以天下为己任，宁可直中取，不向曲中求。现在的你，还是我认识的那个林闻轩吗？”
这句话如同重锤，狠狠砸在林闻轩心上。他看着周文渊决绝的背影消失在夜色中，竟无力挽留。
夜风更冷，他独自站在船头，望着漆黑的水面，心中一片冰凉。
柳如丝不知何时又来到他身边，轻声道：“周大人太过天真，不懂官场险恶。大人不必在意。”
林闻轩没有回头，只是淡淡问道：“柳姑娘，若我今夜答应冯远道，会是什么下场？”
柳如丝轻笑：“大人是聪明人，何必多问？冯远道心狠手辣，事成之后必定灭口。而梅公...”她顿了顿，“梅公虽然手段凌厉，但对忠心之人从不亏待。”
林闻轩长叹一声。他何尝不知这是梅知节通过柳如丝给他的最后通牒？
“请转告梅公，”他转过身，眼中已是一片决然，“三日后，我会给冯远道一个‘满意’的答复。”
柳如丝嫣然一笑：“大人明智。”
当夜，林闻轩回到府中，立即修书一封，将今夜画舫上发生的一切详细记录，特别是冯远道拉拢他的细节，以及那份重礼的内容。这封信，是他给梅知节的投名状，也是自保的后手。
写完信，他独坐灯下，取出那本红册副本，翻到记录自己名字的那一页。那五十两的污点，在烛光下格外刺眼。
“既已入局，何必再瞻前顾后...”他喃喃自语，取笔蘸墨，在那一页的空白处，缓缓写下三个新名字。
那是今夜在画舫上，与冯远道的人接触最密切的三个官员。他们的把柄，从此也握在了他的手中。
笔落之时，他知道，自己已经彻底踏上这条不归路。
窗外，更鼓声响起，已是三更。