面对突如其来的高利贷打手，周文渊脸色一变，下意识地将林闻轩挡在身后，低声道：“此事与这位先生无关，你们的债，我自会设法。”
“设法？你拿什么设法！”那为首的打手啐了一口，指着周文渊的鼻子骂道，“就靠你教这几个小屁孩那几个铜板？还是指望你那个卖唱的妹子？我告诉你，三日之内，再不还上十两本银和五两利钱，就别怪我们兄弟不客气，拿你妹子抵债！”
“你们敢！”周文渊气得浑身发抖，清瘦的身躯挺得笔直，眼中是压抑不住的愤怒，“欠债还钱，天经地义！但祸不及家人！若你们敢动文静一根头发，我周文渊拼却这条性命，也要与你们周旋到底！”
“哟呵？穷秀才还硬气起来了？”打手头目狞笑着上前，伸手就要去推搡周文渊。
“住手。”一直沉默的林闻轩终于开口。他上前一步，与周文渊并肩而立，虽然穿着朴素，但久居官位，自有一股不怒而威的气势。他冷冷地扫了一眼那几个打手，“光天化日，朗朗乾坤，尔等敢强抢民女？眼中还有王法吗？”
打手头目被他气势所慑，动作一滞，狐疑地打量着林闻轩：“你又是哪根葱？敢管我们‘利滚利’钱庄的闲事？”
林闻轩并未亮明身份，只是从怀中掏出一锭约莫十两的银子——这是他随身以备不时之需的——又取下腰间一块品质普通的玉佩，一起扔给那头目：“这锭银子和这块玉佩，抵他欠你们的本利，绰绰有余。拿着，立刻滚。若再让我知道你们来骚扰周先生和他妹妹，”他顿了顿，声音不高，却带着刺骨的寒意，“我保证，云山县将再无你们‘利滚利’钱庄的立锥之地。”
打手头目接过银子和玉佩，掂量了一下，又仔细看了看林闻轩的神色，虽不知其具体身份，但也心知此人绝非寻常百姓，怕是有些来头。他混迹市井，最懂察言观色，知道今天讨不了好，便恶狠狠地瞪了周文渊一眼：“哼！算你走运！我们走！”说罢，带着手下悻悻离去。
院子恢复了寂静，气氛却更加尴尬。
周文渊看着林闻轩，嘴唇翕动，最终化作一声长叹：“你这又是何苦……这钱，我……”
“文渊兄！”林闻轩打断他，语气带着一丝疲惫和不容置疑，“就算我借给你的，行吗？他日你宽裕了再还我。难道你真要眼睁睁看着文静妹子被那些人抓去？有些风骨，不该用至亲之人的安危来换！”
这句话击中了周文渊的要害，他颓然低下头，肩膀微微耸动，不再言语。那是一种理想在残酷现实面前，被迫妥协的巨大痛苦。
林闻轩看着他这般模样，心中亦是堵得难受。他拉起周文渊的胳膊：“走，陪我喝两杯。什么都不用说，只是喝酒。”
他没有选择去大酒楼，而是在附近寻了一间看起来还算干净，但十分简陋的小酒馆。要了一壶最普通的烧刀子，几碟花生米、豆腐干之类的小菜。
几杯烈酒下肚，冰冷的液体划过喉咙，燃起一团火，灼烧着五脏六腑。两人都沉默着，气氛压抑。
“闻轩，”周文渊终于开口，声音带着酒后的沙哑，眼神有些迷离，“你知道吗？有时候……我真羡慕你。”
林闻轩一愣，苦笑道：“羡慕我？羡慕我同流合污，羡慕我变得面目全非？”
“不，”周文渊摇头，又灌下一杯酒，呛得咳嗽起来，“我羡慕你……至少还有选择的余地，还有能力去保护想保护的人。”他抬起头，眼圈泛红，“而我呢？我除了这点可笑的、一无是处的清高，我还剩下什么？连妹妹都护不住……读书，修身，齐家，治国，平天下……哈哈，真是天大的笑话！我连家都齐不了！”
这是他第一次在林闻轩面前，流露出如此深的无力感和自我怀疑。酒精撕开了他平日里紧紧包裹的坚强外壳。
“我知道你看不起我现在的样子，”林闻轩也喝了一大口，辛辣感直冲头顶，“你觉得我堕落了，玷污了圣贤书。可文渊，你想过没有？如果连位置都爬不上去，你拿什么去实现抱负？拿什么去为民做主？像你现在这样，空有满腹经纶，却连自己和家人都养活不了，你的‘道’，又在哪里？！”
“位置？”周文渊醉眼朦胧地看着他，嗤笑一声，带着嘲讽，“你的位置，是三千两银子买来的吧？”
林闻轩瞳孔骤缩，手中的酒杯差点掉落。这是他心底最隐秘的伤疤，此刻被醉酒的故友血淋淋地揭开。
周文渊似乎并未察觉他的震惊，自顾自地说道：“我虽在穷乡僻壤，却也听说了……云山林县丞，精明干练，很得上官赏识……即将高升了吧？这登云梯……踩着还稳当吗？”他的话语含糊，却字字诛心。
“你……”林闻轩盯着他，心中惊疑不定。周文渊怎么会知道得这么清楚？是猜的，还是听说了什么？
周文渊却不再看他，伏在桌上，喃喃自语，声音渐低：“买来的顶戴……终成夺命的枷锁……闻轩，回头……趁还来得及……”话未说完，他已醉得不省人事。
林闻轩独自坐在桌前，看着伏案酣睡的故友，又看看手中粗劣的酒杯，心中翻江倒海。周文渊醉后的呓语，像诅咒一样在他耳边回荡。
“买来的顶戴，终成夺命的枷锁。”
这句话，是如此精准地刺痛了他。他之前所有的自我麻痹、所有的“现实考量”，在这一刻，被击得粉碎。
他付了酒钱，费力地搀扶起周文渊，将他送回那间破旧的小屋，安顿在床上。周文静不在，想必是又出去奔波了。
看着周文渊即使在睡梦中依然紧蹙的眉头，林闻轩站在昏暗的屋子里，久久不动。他知道，今晚这场酒，醉的不止是周文渊。
他心中的某个天平，正在剧烈地倾斜。而赵德柱那边，关于他升迁的“运作”，似乎也已进入了关键阶段。一边是醉后真言揭示的可怕未来，一边是触手可及的权力阶梯。
他该如何抉择？