时近腊月，云山县衙后堂炭火烧得正旺，林闻轩却觉得脊背发凉。
钱师爷捧着本厚厚的账簿，脸上堆着谄媚的笑：“大人，这是往年的惯例，您过目。”
账簿摊开在案头，墨字清晰：
“冰敬：知县三百两，县丞二百两，主簿一百两，典史八十两……”
“炭敬：知县二百两，县丞一百五十两……”
林闻轩指尖发冷：“这冰敬、炭敬，作何解释？”
钱师爷凑近低语：“大人明鉴，冰敬是夏日消暑的茶水钱，炭敬是冬日取暖的银炭钱。都是下官和衙役们的一点心意。”
“每人三百两的茶水钱？”林闻轩冷笑，“本官一年的俸禄才四十五两，这杯茶未免太金贵了。”
“大人说笑了。”钱师爷笑容不变，“这都是惯例，历任知县都是这么收的。您若是不收，反倒让下官们难做。”
正说着，衙役来报：“大人，赵县丞求见。”
赵德柱满面春风地进来，身后跟着两个抬着箱笼的仆役：“林大人，眼看就要入冬了，这是下官的一点心意。”
箱笼打开，里面整整齐齐码着银锭，在炭火映照下泛着冷光。
林闻轩数了数，整整五百两。
“赵县丞这是何意？”
“三百两是冰敬，二百两是炭敬。”赵德柱笑得意味深长，“大人初来乍到，处处都要打点，这些不过是让大人手头宽裕些。”
“若是本官不收呢？”
赵德柱笑容一僵：“大人，官场上的规矩，不是您想破就能破的。您不收，让其他官员如何自处？难道要大家都学您这般？”
话中威胁之意，昭然若揭。
这时，周文渊抱着几卷文书进来，见到箱笼中的银两，脸色顿变。
赵德柱瞥了周文渊一眼，语带讥讽：“周先生倒是清高，不过清高不能当饭吃。听说令堂卧病在床，连抓药的钱都凑不齐？”
周文渊面色惨白，握紧了拳头。
林闻轩心中一动，忽然道：“赵县丞，这些银两本官收下了。”
赵德柱立即眉开眼笑：“大人英明！”
待赵德柱离去，周文渊忍不住道：“闻轩，你......”
林闻轩摆手制止，对钱师爷道：“你去账房，把往年冰敬、炭敬的收支明细整理出来，本官要过目。”
支走钱师爷后，林闻轩才低声道：“文渊，你当我真会收这些赃银？”
他打开箱笼，取出一锭银子在手中把玩。烛光下，银锭底部的官印清晰可见——这是官银！
“你看，”林闻轩冷笑，“连印记都没磨去，就敢拿来行贿。这赵德柱，当真肆无忌惮。”
周文渊凑近细看，倒吸一口凉气：“这是......去年朝廷拨付的修渠款！”
“果然如此。”林闻轩眼中寒光一闪，“拿修渠的官银来行贿，好个赵德柱！”
夜深人静时，林闻轩独自在书房对烛沉思。那本《论语》静静摊开，在君子喻于义，小人喻于利旁，烛光下浮现出新的批注：
义利之辨，千古难题。清官难做，非因不爱财，实因处处都要用财。无钱寸步难行，有钱同流合污，此乃官场死结。
他正凝神细看，窗外忽然传来一声轻响。
推开窗，只见一个纸团落在窗台上。展开一看，上面歪歪扭扭写着一行字：
明日午时，醉仙楼天字房，有要事相告。
没有落款，字迹陌生。
林闻轩心中警铃大作。这是陷阱，还是真的有人要向他透露什么？
他踱步到书架前，假装整理书籍，暗中调整烛光角度，照向那本《云山县志》。果然，在记载赋税的这一页，浮现出新的批注：
冰敬炭敬，实为分赃之名。每任知县皆要入伙，否则必遭排挤。前任苏知县因拒收，被诬贪污，罢官入狱。
林闻轩手心沁出冷汗。原来如此！这不是简单的贿赂，而是投名状。收下，就是他们的一员；不收，就是下一个苏知县！
次日午时，林闻轩如约来到醉仙楼。天字房里空无一人，只有一壶清茶冒着热气。
他正要离开，屏风后转出一个身影——竟是孙寡妇！
民妇冒死求见大人！孙寡妇跪地泣诉，昨日赵县丞派人威胁民妇，若再敢告状，就要让我那在州府读书的儿子意外身亡
林闻轩扶起她：你放心，本官既为父母官，定会护你周全。
大人有所不知，孙寡妇压低声音，赵县丞昨日醉酒后曾说，只要您收下冰敬，就是自己人。若是不收......
不收怎样？
他说......他说有办法让您主动请辞。
回到县衙，林闻轩立即找来周文渊商议。
这冰敬，收与不收都是死路。周文渊皱眉，收了，同流合污；不收，他们必定报复。
林闻轩沉吟片刻，忽然道：文渊，你说这赵德柱为何如此急切地要我收下冰敬？
自然是拉您下水。
不止如此。林闻轩目光锐利，我查过账册，往年冰敬最多二百两，今年却给三百两。他越是急切，越说明其中有问题。
夜深人静，林闻轩悄悄来到库房。在《论语》批注的提示下，他找到了一本藏在砖缝中的暗账。
翻开账本，他震惊地发现，赵德柱一党竟然将修渠款、赈灾银全都纳入私囊，再以冰敬、炭敬的名义分赃！
更让他心惊的是，账本最后几页记录着几笔神秘的支出，收款人只有一个代号：。
梅？难道是......梅知节？
就在这时，库房外传来脚步声。林闻轩急忙藏好账本，闪身躲到货架后。
进来的是钱师爷和赵德柱！
......他既然收了银子，就是自己人。赵德柱的声音带着得意，接下来该进行第二步了。
钱师爷谄媚道：县丞高明。只要他沾了钱，就不怕他不听话。
哼，五百两不过是开胃小菜。赵德柱冷笑，等把他拉下水，有的是办法让他乖乖就范。到时候，这云山县还是咱们的天下！
两人走后，林闻轩从暗处走出，冷汗已经湿透衣背。
原来这冰敬不是贿赂，而是钓饵！
回到书房，他立即修书一封，让周文渊连夜送往州府，向他的座师求助。
然而次日清晨，周文渊竟鼻青脸肿地回来了。
信被劫了。周文渊苦笑，刚出城就遇到山贼，分明是赵德柱的人假扮的！
林闻轩心沉到谷底。这下，他彻底被孤立在云山县这个牢笼里了。
是夜，月华如水。林闻轩将《论语》放在月光下，在民无信不立旁，浮现出一行银色的字迹：
官场无朋友，只有利益同盟。欲破僵局，需以毒攻毒，找到对方最怕的软肋。
软肋？赵德柱的软肋是什么？
林闻轩忽然想到那本暗账中神秘的字。如果真是梅知节，这背后的水就太深了。
就在这时，敲门声响起。门外站着的，竟是多日不见的慧明和尚。
施主，慧明双手合十，贫僧夜观天象，见县衙上空黑气笼罩，特来提醒：近日切莫独行，尤其要当心水火之灾。
送走慧明，林闻轩心中警兆顿生。水火之灾？难道是......
他猛地想起，明日就是县衙祭灶的日子，要在院中生火祭祀！
月光下，林闻轩握紧了那本《论语》。他知道，从收下那五百两开始，他已经踏入了一个精心布置的陷阱。
而现在，猎人正在暗中窥视，等待着他一步步走向深渊。