中秋刚过，御花园的桂花香还未散尽，太后寿宴的筹备已入尾声。姜瑶坐在镜前，由青禾为她绾发。月白云锦的襦裙外罩了件石青纱衫，领口用银线绣着缠枝莲，正是李嬷嬷特意让人送来的样式——据说这是先皇后年轻时最爱的款式。
“姑娘，这金步摇太沉了，要不要换支轻点的？”青禾捏着太后赏赐的金步摇，流苏上的珍珠垂到肩头，走一步便晃出细碎的响。
姜瑶望着铜镜中映出的宫墙一角，琉璃瓦在晨光中泛着冷光：“既为百花仙子，便该有配得上这份荣耀的气度。”她指尖拂过鬓边的石榴花簪，玉质温润依旧，“把这个也带上，娘会陪着我的。”
正说着，尹若薇提着食盒走进来，盒中是刚出炉的桂花糕，热气裹着甜香漫了满室。她今日穿了件烟霞色褙子，头发梳成简单的堕马髻，反倒比往日的傲气多了几分柔和。
“尝尝？我爹从江南捎来的糖桂花，据说当年先皇后也爱这口。”尹若薇递过一块糕点，“昨日见你在练《霓裳羽衣舞》的简化版，脚步还是有些生涩，要不要我教你几个诀窍？”
姜瑶咬了口桂花糕，清甜在舌尖化开：“你不是最不屑这些闺阁技艺吗？”
“那也要看对谁。”尹若薇望着窗外往来的宫娥，忽然压低声音，“王启年的账本我爹查到了，有几笔款项流向了兵部尚书府。姜柔的未婚夫，怕是不干净。”
青禾正往发间插步摇的手猛地一顿，珍珠流苏撞在镜沿上，发出清脆的响。姜瑶却只是淡淡颔首：“我知道了。多谢。”
尹若薇挑眉：“你不好奇我为何告诉你这些？”
“你我虽不同路，却都厌弃阴谋诡计。”姜瑶将最后一块桂花糕放进嘴里，“就像这桂花，开得再盛，若沾了污泥，也只会让人作呕。”
尹若薇笑起来时，眼角的傲气化作柔和的细纹：“难怪三皇子总往藏书阁跑，你这性子，确实比那些娇滴滴的小姐有趣。”
两人正说着，忽然听见廊下传来争执声。张妙云扶着姜柔的胳膊，后者穿着身正红宫装，裙摆上用金线绣满寿字，走一步便晃得人眼晕。
“姐姐怎么穿得这么素净？”姜柔的声音带着刻意的亲昵，目光却像针似的扎在姜瑶的金步摇上，“今日是太后寿宴，该穿得喜庆些才是。”
姜瑶起身行礼，石青纱衫的下摆扫过地面，带出一阵清浅的香：“妹妹的红裙确实夺目，只是太后素来喜素雅，太过张扬怕是不妥。”
姜柔攥紧了袖口的帕子，帕角绣着的并蒂莲被指甲掐得变了形：“姐姐倒是比我懂太后的心意。”她忽然凑近一步，用只有两人能听见的声音说，“昨日我在御膳房看见春桃了，她说要给你送碗‘安神汤’呢。”
姜瑶望着她转身离去的背影，红裙曳地如同一道血痕。青禾急得跺脚：“她这是明着要下毒啊！要不要告诉李嬷嬷？”
“不必。”姜瑶抚摸着腰间的香囊，里面是林悦送的薄荷与金银花，“兵来将挡，水来土掩。”
巳时三刻，寿宴在紫宸殿拉开序幕。殿中央的鎏金寿字炉里燃着龙涎香，烟柱笔直地升向梁间，将满殿的珠光宝气都染上几分肃穆。太后坐在主位上，鬓边插着支赤金点翠的凤凰簪，虽已两鬓斑白，眼神却清亮如秋水。
姜瑶随着女学众人跪拜时，眼角余光瞥见三皇子赵珩站在皇子队列的末尾。他今日穿了件石青蟒袍，腰间玉带的玉佩与上次在藏书阁见的那枚一模一样。四目相对的刹那，赵珩微微颔首，目光在她鬓边的金步摇上停了一瞬，随即转向殿外。
“听说今年的百花仙子是个有趣的姑娘？”太后执起茶盏，声音温和却带着不容置疑的威严，“既为仙子，便该有与众不同的技艺。哀家倒想瞧瞧，你能给哀家带来什么惊喜。”
姜瑶敛衽上前，石青纱衫在金砖地面上拖出浅痕：“回太后，臣女不善歌舞，愿以琴诗贺寿。”
姜柔立刻出列：“太后，臣女愿为姐姐伴舞！姐妹同心，方能彰显皇家女学的情谊。”她眼角的余光扫过兵部尚书家公子的方向，后者微微点头，眼中闪过一丝赞许。
太后笑了笑：“也好。哀家许久没看过《霓裳羽衣舞》了，柔丫头既然会，便跳来看看。”
乐声起时，姜柔的红裙如火焰般旋起，金线绣的寿字在旋转中连成一片金红的光。她刻意靠近姜瑶的琴案，舞步带起的风几乎要吹翻琴弦，却见姜瑶指尖微动，原本舒缓的《梅花三弄》忽然转了调子，加入了《高山流水》的激昂——那是她昨夜与尹若薇彻夜改编的版本，专为此刻的挑衅而设。
姜柔的舞步顿时乱了节拍，旋转时险些撞翻琴案。她咬着牙调整动作，却听见姜瑶忽然开口吟诵：“兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。欣欣此生意，自尔为佳节。”
声音清亮如玉石相击，与琴声中的傲骨融为一体。太后执茶盏的手停在半空，目光落在姜瑶鬓边的石榴花簪上，忽然叹了口气：“这簪子，倒像哀家年轻时丢的那支。”
姜瑶指尖一顿，琴弦发出清越的颤音：“此乃家母遗物。”
“你母亲是……”太后的话未说完，便被一阵急促的脚步声打断。太医院的院判捧着药箱闯进来，脸色惨白如纸：“太后！不好了！三皇子在偏殿晕倒了！”
满殿哗然。赵珩的生母早逝，一向是太后放在心尖上疼的。太后猛地起身，凤袍的下摆扫过茶桌，玉壶春瓶摔在地上，碎裂声惊飞了梁上栖息的燕雀。
“快宣太医！”太后的声音带着颤抖，目光扫过慌乱的众人，最终落在姜瑶身上，“你懂医术？”
姜瑶点头：“略通皮毛。”
“跟哀家来！”太后抓起她的手便往外走，金护甲的尖端刺进掌心，却不及心中的惊涛骇浪——赵珩清晨还递来纸条，说查到王启年的赃款藏在御花园的假山下，怎么会突然晕倒？
偏殿的窗开着，秋风卷着桂花香灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。赵珩躺在软榻上，脸色青得像刚从水里捞出来，嘴角还挂着白沫。尹若薇正用银簪撬开他的嘴，见姜瑶进来，立刻让开位置：“刚喂了催吐药，没起作用。”
姜瑶探向他的脉搏，指尖触到皮肤的冰凉，心跳快得像要炸开。她忽然注意到赵珩的袖口沾着些白色粉末，凑近一闻，竟是薄荷与砒霜的混合气味——那是她平日里用来提神的薄荷香囊的味道，却被人动了手脚！
“谁来过偏殿？”姜瑶的声音带着不易察觉的颤抖。
守殿的小太监跪趴在地上：“只有……只有姜柔小姐送来过桂花糕。”
姜柔脸色煞白地闯进来：“不是我！我送的糕点三皇子根本没吃！”她指着案上的食盒，里面的糕点果然完好无损，“是她！一定是她嫉妒三皇子赏识我，故意下毒陷害！”
尹若薇冷笑：“你怎么知道是下毒？太医还没诊断呢。”
正说着，赵珩忽然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫溅在明黄的锦被上，像极了雪地里绽开的红梅。姜瑶抓起他的手，指尖在腕间的穴位上用力一按，忽然低声道：“假山石，第七块。”
赵珩的睫毛颤了颤，像是在确认她听明白了。姜瑶立刻起身：“太后，臣女知道一味偏方，需用御花园假山下的晨露做药引，恳请允准去取。”
太后此刻已乱了方寸，挥挥手让她快去。姜瑶提着裙摆往外跑，石青纱衫的下摆扫过门槛时，听见身后传来姜柔尖利的叫喊：“拦住她！她想畏罪潜逃！”
御花园的假山在月色下像头蛰伏的巨兽。姜瑶凭着记忆找到第七块石头，指尖触到石缝里的潮湿，忽然想起赵珩纸条上的话：“赃款藏于‘桂’下，与‘兵’有关。”
她用力推开石块，下面果然藏着个紫檀木盒。打开一看，里面除了账本，还有半枚虎符——那是调兵的信物，竟会出现在兵部尚书府的人手中！
“找到证据了？”尹若薇的声音从身后传来，她手里提着盏宫灯，光晕在她脸上投下明明暗暗的影，“我爹说，兵部尚书勾结外敌，想用赈灾款买通边关将领，三皇子查的就是这个。”
姜瑶将木盒塞进袖中：“赵珩的毒……”
“我已经让人去查御膳房的流水了。”尹若薇忽然按住她的肩，宫灯的光落在假山后的阴影里，“有人来了。”
两人迅速躲进石缝。姜柔的声音随着脚步声越来越近：“那贱人肯定往这边跑了！找到她，把木盒抢回来！”
“小姐，要是被发现……”春桃的声音带着哭腔。
“怕什么？”姜柔的声音淬着毒，“等事成了，我就是皇子妃，谁敢动我？”
脚步声在假山下停住。姜瑶透过石缝看见姜柔蹲下身，手指在石块上摸索，忽然尖声叫道：“在这里！”
就在她即将触到木盒的瞬间，一支羽箭呼啸着射来，钉在她手边的石地上。赵珩不知何时站在不远处的桂树下，脸色依旧苍白，手里却握着把弓，身后跟着的是禁军统领。
“姜柔勾结外敌，证据确凿，拿下！”赵珩的声音虽弱，却带着不容置疑的威严。
姜柔瘫坐在地上，红裙沾满泥土，像朵被暴雨打烂的罂粟：“不可能！你明明中了毒……”
“这点伎俩，还想瞒过太医？”赵珩咳嗽着走近，“你往薄荷香囊里掺的砒霜剂量太少，只会让人短暂昏迷罢了。”他看向姜瑶，眼中闪过一丝笑意，“倒是你，比我预想的更勇敢。”
姜瑶望着他苍白的脸，忽然想起昨夜在藏书阁，他指着《孙子兵法》说：“最险的棋，往往藏着最胜的局。”原来那时他就已布好了今天的局。
寿宴重启时，殿内的气氛已截然不同。禁军将兵部尚书府的人悉数拿下，姜柔的红裙被撕破，发髻散乱地垂在肩上，再无往日的骄矜。
太后坐在主位上，手里捏着那本账本，指尖因用力而泛白。当看到赵珩呈上的虎符时，她猛地将账本摔在地上：“哀家待你们不薄，为何要通敌叛国？”
兵部尚书跪在地上，头磕得血流满面：“臣罪该万死！是被猪油蒙了心！”
姜瑶站在殿中，将假山石下的发现一一禀明。当说到姜柔往薄荷里掺毒时，姜柔忽然尖叫起来：“是她！都是她逼我的！她早就知道账本的事，故意引我入局！”
“哦？”尹若薇从袖中取出块玉佩，“那这个呢？你托人给边关将领送信时用的信物，上面还有你的私印。”
玉佩上刻着个“柔”字，与姜柔发间的玉簪样式如出一辙。姜柔的声音戛然而止，瘫在地上再无挣扎。
太后看着眼前的一片狼藉，忽然看向姜瑶：“你想要什么赏赐？”
姜瑶躬身行礼，石青纱衫的衣摆扫过金砖地面：“臣女不求赏赐，只求太后还家母一个清白。”她从袖中取出半封信，“这是当年母亲写给先皇后的信，证明她并未参与贪污案，是被人诬陷的。”
太后展开信纸，字迹娟秀却透着风骨，与姜瑶的笔迹如出一辙。她忽然老泪纵横：“好孩子……你母亲是哀家的亲妹妹啊！当年若不是为了保护哀家，她怎会落得那般下场……”
满殿寂静。姜瑶望着太后鬓边的白发，忽然明白母亲临终前说的“姐姐”是谁。原来她与这深宫，早已有着千丝万缕的联系。
三日后，圣旨传遍京城。姜柔与兵部尚书府满门抄斩，王启年案昭雪，姜瑶的母亲恢复名誉，追封“贞烈夫人”。
姜瑶站在侯府的石榴树下，看着青禾将母亲的牌位请进祠堂。阳光透过叶隙落在牌位上，朱红的漆色泛着温暖的光。
“姑娘，三皇子和尹小姐在门外等你呢。”青禾指着门口，赵珩穿着常服，手里捧着卷《广陵散》琴谱；尹若薇则提着食盒，里面是新做的薄荷糕。
姜瑶笑着迎上去，鬓边的石榴花簪在阳光下流转着细碎的光。她忽然想起母亲说过的话：“世间所有的坎坷，都是为了让你成为更好的自己。”
御花园的桂花又开了，香气漫过宫墙，漫过侯府的飞檐，漫过青石板路上的车辙。姜瑶接过赵珩递来的琴谱，指尖触到纸页的粗糙，忽然明白，那些走过的路，读过的书，遇过的人，终究会在生命里开出花来——就像这年年岁岁的桂花，落了又开，却永远带着沁人心脾的香。