处暑过后，皇家女学的梧桐叶开始泛黄，一片片打着旋儿从枝头飘落，在青石板路上铺成金褐色的地毯。姜瑶蹲在树下捡拾落叶，指尖拂过叶片上清晰的脉络，忽然想起母亲教她用秋叶做书签的往事——那时母亲总说，叶脉就像人的筋骨，藏着最坚韧的力量。
“姑娘，掌院在正厅召集所有人呢，说是有大事宣布。”青禾踩着落叶跑过来，裙摆上沾着几片金黄的梧桐叶，像缀了串天然的流苏。
姜瑶将一片完整的枫叶夹进《诗经》，站起身拍了拍裙摆：“知道了。”她望着正厅的方向，飞檐上的铜铃在风中轻轻摇晃，发出清越的声响，像是在预示着什么。
正厅里已经挤满了人，叽叽喳喳的议论声像涨潮的海水，几乎要将屋顶掀翻。姜瑶刚找了个靠窗的位置站定，就见掌院捧着一卷明黄的圣旨快步走进来，原本喧闹的大厅瞬间安静得能听见针掉在地上的声音。
“陛下有旨，”掌院展开圣旨，声音带着抑制不住的激动，“下月十五是太后寿辰，将在御花园举办皇家宴会，命皇家女学推选三名才艺出众的学子出席，为太后献艺贺寿。”
话音刚落，大厅里顿时爆发出一阵惊叹。能参加皇家宴会，不仅是莫大的荣耀，更是接近权贵、为家族增光的好机会。姜瑶身边的沈清沅激动得抓住她的手：“太好了！咱们说不定能见到太后娘娘呢！我听说太后娘娘最喜琴棋书画，要是能得她老人家一句夸奖，可比什么评优都管用！”
姜瑶微微颔首，目光却不由自主地投向人群中的姜柔。她穿着件石榴红的褙子，领口滚着圈金线，在人群中格外显眼。此刻她正和几个勋贵小姐低声交谈，嘴角挂着志在必得的笑意，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是兵部尚书家公子送的定情信物，上周刚在女学里传开。
“掌院，不知推选有什么要求？”户部侍郎家的千金高声问道，她的琵琶弹得极好，显然也对这次机会志在必得。
掌院收起圣旨，清了清嗓子：“本次推选分三轮——琴棋书画任选一项初赛，诗词歌赋复赛，最后由本宫和宫里派来的嬷嬷共同选出最终三人。记住，不仅要才艺出众，更要合乎礼仪，不能失了女学的体面。”
散场时，姜瑶被沈清沅拉着往回走，沿途的梧桐叶被踩得沙沙作响。经过回廊时，忽然听见身后传来脚步声，姜柔带着丫鬟快步追上来，石榴红的褙子在黄叶的映衬下，像一团跳动的火焰。
“姐姐打算参加吗？”姜柔的声音带着几分试探，目光落在姜瑶袖中露出的琴谱一角——那是苏夫子刚给她的《梅花三弄》新谱。
姜瑶停下脚步：“还在考虑。”
“姐姐若是参加，可得好好准备。”姜柔笑了笑，指尖划过鬓边的珠花，“我已经请了宫里的张嬷嬷来指导，她可是当年教过先皇后跳舞的，有她指点，想必不会太差。”
这话里的炫耀几乎不加掩饰。姜瑶淡淡一笑：“妹妹有如此资源，想必定能拔得头筹。”
“姐姐过奖了。”姜柔话锋一转，目光锐利如刀，“只是不知姐姐要选什么才艺？总不会还像上次宫规考核那样，靠耍些小聪明取胜吧？”
“妹妹放心，”姜瑶迎着她的目光，语气平静却带着不容置疑的坚定，“我会用实力证明，什么是真正的才艺。”
姜柔被噎了一下，脸色微变，随即又恢复了镇定：“那我就拭目以待了。”说罢，带着丫鬟转身离去，石榴红的裙摆扫过地上的落叶，留下一道醒目的痕迹。
沈清沅看着她的背影，忍不住撇撇嘴：“神气什么？不就是请了个宫里的嬷嬷吗？我听说苏夫子年轻时曾是太乐署的供奉，论琴艺，宫里的嬷嬷未必比得上他老人家。”
姜瑶望着姜柔远去的方向，若有所思地说：“她选的应该是舞蹈。”
“你怎么知道？”沈清沅好奇地问。
“她方才站在风口，却刻意挺直腰背，脚步轻稳，显然是长期练舞养成的习惯。”姜瑶捡起一片梧桐叶，叶片边缘已经微微卷曲，“而且她的褙子下摆比寻常款式宽松，正是为了方便练舞设计的。”
沈清沅恍然大悟：“那你打算选什么？琴棋书画里，你的古琴最好，不如就选琴艺？”
姜瑶将落叶夹进袖中的琴谱：“我想试试琴诗结合。”
“琴诗结合？”沈清沅眨了眨眼，“是边弹琴边念诗吗？我倒没见过这种表演。”
“不止如此。”姜瑶望着远处的碑林，阳光穿过枝叶，在石碑上投下斑驳的光影，“我想把诗词谱进琴曲里，让琴声和诗句融为一体，或许能有不一样的效果。”
沈清沅眼睛一亮：“这个主意好！既显才艺，又有新意，肯定能让太后眼前一亮。”
两人说着，已经走到紫藤架下。架上的藤蔓虽然开始枯萎，但仍有零星的紫色花朵顽强地绽放着。姜瑶忽然想起母亲曾说过，真正的才华，不在于炫技，而在于能否打动人心——就像这紫藤花，哪怕只剩最后一朵，也要把香气留在秋风里。
接下来的几日，女学里处处可见埋头苦练的身影。琴房里终日传来断断续续的琴声，画室里挤满了临摹名家字帖的学子，连平时最贪玩的庶女都捧着诗集背得摇头晃脑。
姜瑶却显得格外从容。每日清晨，她会去竹林深处练琴，露水打湿裙摆也浑然不觉；午后便在书房研读诗词，将那些意境优美的句子摘录下来，尝试着谱进琴曲；傍晚则跟着苏夫子学习礼仪，从步态到眼神，一丝不苟。
“你这《梅花三弄》里，少了几分傲骨。”苏夫子坐在竹椅上，手里摇着把蒲扇，看着姜瑶抚琴的背影，“梅花生于寒冬，既要经得起风雪，又要留得住清香，琴声里得有这种矛盾的张力。”
姜瑶停下拨弦的手，指尖还残留着琴弦的凉意：“学生愚钝，不知如何才能弹出这种张力。”
苏夫子放下蒲扇，从书架上取下一卷画册：“你看这宋徽宗的《腊梅山禽图》，梅枝苍劲却有韧性，花瓣娇弱却含傲气，刚柔并济才是梅的风骨。弹琴也是如此，该刚时如金石击节，该柔时如流水潺潺，方能打动人心。”
姜瑶看着画册上的梅花，忽然想起去年冬日，她在侯府的角落里发现一株被积雪压弯的梅树，枝桠虽断，却依然开着几朵小小的红花。那时她便觉得，这梅花倒像极了母亲——看似柔弱，实则坚韧。
“学生明白了。”她重新拨动琴弦，琴声初起时如微风拂过梅林，轻柔婉转；渐入高潮时却似风雪骤起，铮铮有声；收尾处又归于平静，余韵悠长，竟真有了几分苏夫子说的“刚柔并济”之意。
苏夫子闭目听着，嘴角露出满意的笑容：“不错，有进步。只是还差了点灵气，得把自己放进曲子里，让听的人能看见你心里的梅花。”
从竹林回来时，路过琴房，正听见里面传来激烈的争执声。姜瑶停下脚步，透过窗缝往里看，只见姜柔正对着个穿宫装的嬷嬷发脾气，地上散落着几片撕碎的舞谱。
“这动作太难了！我做不到！”姜柔的声音带着哭腔，额头上沁着细密的汗珠，显然练了很久。
张嬷嬷一脸严肃地捡起舞谱：“这点苦都吃不了，还想在太后面前献艺？当年先皇后练《霓裳羽衣舞》，光是一个旋转动作就练了三个月，磨破了多少双舞鞋？你这点痛算什么？”
“我才不要跟先皇后比！”姜柔跺着脚，石榴红的舞裙被踩得皱巴巴的，“我只要比姜瑶强就行了！”
张嬷嬷叹了口气：“姜瑶？就是那个庶女？她能有什么才艺？不过是靠些小聪明罢了。你是侯府嫡女，身份比她尊贵百倍，只要正常发挥，赢她易如反掌。”
姜瑶悄然后退，转身离开。阳光透过竹叶的缝隙落在她身上，暖洋洋的，却驱不散心底那丝寒意。她忽然明白，姜柔的骄傲从来不是源于自身的才华，而是依附于“嫡女”的身份——这种建立在虚名之上的骄傲，就像风中的烛火，看似明亮，实则不堪一击。
回到房里，青禾正往桌上摆点心，看见她回来，连忙递上杯热茶：“姑娘，刚才沈小姐送来张帖子，说明日在她房里举办小聚，邀请几个参加初赛的姐妹一起交流心得。”
帖子是洒金宣纸做的，上面画着几枝兰草，字迹娟秀，正是沈清沅的手笔。姜瑶拿起帖子，忽然想起昨日尹若薇偷偷告诉她的话——姜柔私下联系了几个评委嬷嬷，塞了不少金银珠宝，还说要在初赛就把她淘汰掉。
“去准备份薄礼。”姜瑶放下帖子，目光落在窗外的梧桐树上，几片黄叶正打着旋儿落下，“既然是交流心得，不去显得太不合群了。”
沈清沅的住处就在听雨轩隔壁，是座雅致的小院，院里种着几株桂树，此时正值花期，甜香满园。姜瑶走进院子时，里面已经坐了七八位小姐，正围着一张圆桌喝茶，桌上摆着精致的点心和水果。
“姜瑶，你可算来了！”沈清沅笑着拉她坐下，给她递了杯桂花茶，“我们正说初赛选什么呢，你打算选琴艺，对吧？”
姜瑶刚点头，旁边的张妙云就接口道：“琴艺虽好，却不如舞蹈抢眼。你看姜柔姐姐，请了宫里的张嬷嬷指导，听说练的是《霓裳羽衣舞》，那可是当年先皇后的成名作，要是跳好了，说不定能直接被太后看中呢。”
户部侍郎家的千金撇了撇嘴：“舞蹈再好，也得看场合。太后娘娘年纪大了，未必喜欢太过花哨的东西。依我看，还是弹琵琶稳妥，既能抒情，又不失雅致。”
众人七嘴八舌地讨论着，姜瑶安静地听着，偶尔抿一口桂花茶。茶里的甜香混着院里的桂花香，让她想起母亲曾说过的话：“真正的好茶，不是靠香料堆砌，而是靠本身的韵味。就像人，不必刻意讨好，做好自己就够了。”
“对了，姜瑶，你打算弹什么曲子？”沈清沅好奇地问，“要不要跟我们说说你的构思？说不定我们能给你提点建议呢。”
姜瑶放下茶杯，轻声说：“我想将琴艺和诗词结合起来，边弹边吟诵自己写的诗，或许能有点新意。”
“自己写诗？”张妙云愣了一下，随即掩嘴轻笑，“妹妹有这份心是好的，只是皇家宴会不比寻常场合，若是诗写得不好，反而会弄巧成拙。依我看，不如选首唐诗宋词，既稳妥又显文采。”
“我觉得可以试试。”一直没说话的尹若薇忽然开口，她今日穿了件月白襦裙，头发简单地挽了个髻，看起来比平时素雅许多，“上次宫规考核，你对礼法的理解就很独到，想必诗词也差不了。而且太后娘娘年轻时也爱写诗，说不定会喜欢你的创意。”
尹若薇的支持让张妙云有些意外，讪讪地闭上了嘴。姜瑶感激地看了尹若薇一眼，想起上次在藏书阁，她确实说过太后年轻时的诗集很有见地，还推荐了几本给她看。
“多谢尹姐姐鼓励。”姜瑶微微一笑，“我会好好准备的。”
小聚过半时，忽然听见院外传来争吵声。一个丫鬟慌慌张张地跑进来：“沈小姐，不好了！姜柔姐姐练舞时崴了脚，正发脾气呢，说要找太医来看！”
众人都愣了一下，沈清沅皱着眉说：“不过是崴了脚，用得着找太医吗？这不是小题大做吗？”
尹若薇放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑：“怕是醉翁之意不在酒。太医是宫里的人，让他来看伤，不就是想借太医的口，在宫里传开她为了给太后献艺而受伤的消息吗？既显得她用心，又能博同情，倒是打得一手好算盘。”
姜瑶心里一凛。她没想到姜柔为了这次机会，竟连这种手段都用上了。看来这场才艺对决，从一开始就不只是比拼才艺那么简单。
离开沈清沅的院子时，暮色已经降临。桂树的影子被月光拉得很长，在地上投下斑驳的光影。姜瑶走在石板路上，忽然听见身后传来脚步声，回头一看，尹若薇正站在桂树下，月光洒在她身上，像罩了层银纱。
“姜瑶，等一下。”尹若薇快步走上前，递给她一个锦盒，“这个给你。”
锦盒里是块上好的砚台，砚台背面刻着“宁静致远”四个字，字迹苍劲有力。姜瑶认出这是上次宫宴上陛下赏赐给尹若薇的那方端砚，连忙推辞：“这么贵重的东西，我不能收。”
“拿着吧。”尹若薇将锦盒塞进她手里，“你写诗需要好砚台，而且……”她顿了顿，声音压低了些，“我听说姜柔买通了管琴房的嬷嬷，想在你初赛的琴上动手脚，你自己多留意。”
姜瑶握着锦盒的手微微收紧，指尖传来砚台的凉意：“多谢尹姐姐提醒，这份情我记下了。”
尹若薇笑了笑，转身离去，月白的襦裙在夜色中渐渐远去，像一朵悄然绽放的白梅。姜瑶望着她的背影，忽然觉得这个看似高傲的小姐，其实有着通透的心思——她的帮助，或许不是为了拉拢，而是出于对公平的维护。
回到房里，青禾已经准备好了晚饭。姜瑶却没有胃口，坐在桌前打开锦盒，看着那块端砚。砚台的石质细腻，摸起来温润如玉，想必是难得的珍品。她拿起笔，蘸了点墨，在宣纸上写下“琴诗和鸣”四个字。字迹虽不及尹若薇的书法苍劲，却透着股从容的气度，让她想起母亲教她写字时说的话：“笔锋可以藏，风骨不能藏。”
窗外的桂花香飘进屋里，和墨香混合在一起，形成一种奇异的香气。姜瑶放下笔，目光落在桌上的琴谱上，指尖轻轻拂过那些音符，忽然觉得心里无比踏实——无论对手用什么手段，她能做的，就是用最好的状态，弹出最动人的琴声，写出最真诚的诗句。
因为她知道，真正能打动人心的，从来不是华丽的技巧或刻意的讨好，而是藏在才艺背后的真心。就像这桂花，不必与牡丹争艳，却能在秋日里绽放出独有的芬芳。
初赛定在三日后的辰时，地点就在女学的正厅。掌院特意让人在厅里摆了十张桌子，琴棋书画各占两席，评委则坐在上首的太师椅上，除了掌院和几位夫子，还有两位宫里来的嬷嬷，据说都是太后身边得力的人。
姜瑶到场时，正厅里已经挤满了人。她穿着件月白色的襦裙，外面罩着件浅碧色的褙子，头发简单地挽了个髻，只插了支玉簪——这是她能找到的最素雅的装扮，既符合礼仪，又不会喧宾夺主。
“姑娘，姜柔小姐已经在那边准备了。”青禾指着角落里的屏风，姜柔正躲在屏风后换衣服，隐约能看见石榴红的舞裙一角，比上次见到的更加华丽，裙摆上似乎还缝着细碎的珍珠，想必转动起来会流光溢彩。
姜瑶点了点头，走到琴席旁坐下。她选的是张七弦琴，琴身是桐木所制，据说是前朝的古物，音色格外清越。她轻轻拨动琴弦，试了几个音，指尖传来熟悉的震动，让她紧张的心情渐渐平静下来。
初赛按抽签顺序进行，姜瑶抽到了第十七号，姜柔则抽到了第三号，显然是想早点出场，给评委留下深刻印象。
轮到姜柔时，屏风缓缓移开，她穿着石榴红的舞裙站在厅中，裙摆上的珍珠在阳光下闪闪发光。随着乐声响起，她旋转起来，裙摆像一朵盛开的石榴花，舞步轻盈，腰肢柔软，确实有几分《霓裳羽衣舞》的韵味。
“跳得真好！”沈清沅在姜瑶耳边小声说，“这身段，这技巧，怕是宫里的舞姬都比不上。”
姜瑶没有说话，只是静静地看着。她不得不承认，姜柔的舞蹈确实很出色，尤其是旋转时的稳定性，显然下了很大的功夫。但姜瑶看着姜柔的舞蹈，指尖无意识地在琴身摩挲。她发现姜柔的旋转虽稳，却少了份自然的韵律，像是提线木偶般刻意——就像她这个人，所有的光彩都靠着外物堆砌，内里却空得发飘。
一曲终了，厅内响起雷鸣般的掌声。张嬷嬷坐在评委席上，满意地频频点头：“柔小姐这舞技，已有先皇后三成风范了。”
姜柔屈膝行礼，鬓边的珠花随着动作轻轻摇晃：“多谢嬷嬷谬赞，柔儿愧不敢当。”话虽谦虚，眼底的得意却藏不住，目光扫过姜瑶时，带着几分挑衅的意味。
接下来的几位小姐各有千秋：户部侍郎家的千金弹了曲《十面埋伏》，琵琶声激烈如战鼓；大理寺卿的女儿画了幅《松鹤延年图》，笔法细腻；还有位将军府的小姐下了盘围棋，棋风凌厉，竟与男子不相上下。
轮到姜瑶时，她深吸一口气，缓步走到厅中。正欲落座，忽然发现琴弦有些不对劲——第三根弦比平时松了半分，若不仔细分辨，很容易在弹奏时走音。她想起尹若薇的提醒，指尖在弦上轻轻一捻，果然摸到弦轴处有被人动过的痕迹。
“怎么了？”掌院见她迟迟不开始，疑惑地问道。
姜瑶没有声张，只是平静地调了调弦：“回掌院，琴弦有些松了，略作调整便好。”她的动作从容不迫，仿佛只是寻常的准备工作，可站在屏风后的姜柔却攥紧了拳头——她特意让人在弦轴里塞了些细沙，本想让姜瑶在弹奏时出丑，没想到竟被她轻易识破。
调完琴弦，姜瑶抬手拨弦，清越的琴声如流水般淌出，正是她改编的《梅花三弄》。与寻常版本不同，她在曲中加入了几处自己创作的变调，时而如寒梅初绽，轻柔婉转；时而如风雪骤起，铮铮有声；时而又如暗香浮动，余韵悠长。
弹到高潮处，她忽然开口吟诵：“朔风如解意，容易莫摧残。”声音清亮如玉石相击，与琴声完美融合，竟让听者仿佛真的看到了风雪中的红梅，在严寒中傲然绽放。
评委席上的李嬷嬷原本闭目养神，此时忽然睁开眼，目光中闪过一丝赞许。她是太后身边最得力的嬷嬷，年轻时也曾学过琴艺，自然听得出这琴声中的风骨。
一曲终了，厅内安静了片刻，随即爆发出比刚才更热烈的掌声。沈清沅激动得站起身，差点把手里的茶杯打翻：“太好了！姜瑶，你弹得太棒了！”
姜瑶起身行礼，刚要退回座位，张嬷嬷忽然开口：“这曲子虽有新意，却太过标新立异。皇家宴会讲究规矩，如此改编古曲，怕是不合时宜吧？”
这话显然是故意刁难。姜瑶从容应对：“嬷嬷此言差矣。古曲之所以能流传千古，正因后人不断赋予它新的生命力。就像这梅花，年年绽放，却岁岁不同，正是这份变化，才让它历经寒冬而不凋。”
李嬷嬷点了点头：“说得好。哀家倒是觉得，这琴诗结合的创意甚好，既显才情，又有意境，比单纯的炫技更得韵味。”
张嬷嬷被噎了一下，悻悻地闭上了嘴。姜柔坐在屏风后，指甲深深掐进掌心——她没想到姜瑶不仅没出丑，反而赢得了李嬷嬷的赞赏，这让她精心准备的舞蹈顿时失了光彩。
初赛结果公布时，姜瑶与姜柔并列第一，共同进入复赛。消息传开，女学里顿时分成两派：一派支持姜柔，说她的舞蹈华丽大气，最适合皇家宴会；另一派则拥护姜瑶，赞她的琴诗结合独具匠心，更显才情。
“我就说姐姐定能脱颖而出。”沈清沅拿着复赛的题目来找姜瑶时，脸上还带着兴奋的红晕，“复赛是诗词创作，题目是‘秋意’，这可是你的强项！”
姜瑶看着题目，忽然想起昨日在藏书阁见到的赵珩。他正拿着本《秋兴八首》研读，见她进来，笑着说：“秋日虽萧瑟，却藏着收获的喜悦，若能写出这份矛盾，便是好诗。”
“我打算写组诗。”姜瑶拿起笔，在宣纸上写下“秋兴四首”四个字，“从秋景、秋声、秋思、秋获四个角度入手，或许能更全面地展现秋意。”
沈清沅凑过来看她写诗，忽然指着窗外：“你看，姜柔正往李嬷嬷的住处去呢，手里还捧着个锦盒，怕是又想送礼走后门。”
姜瑶抬头望去，果然见姜柔的身影消失在回廊尽头。她笔尖微顿，随即又恢复如常：“随她去吧。真正的才华，不是靠送礼就能得来的。”
她低头继续写诗，笔尖在纸上划过，留下一行行娟秀的字迹。窗外的梧桐叶又落了几片，在地上铺成金褐色的地毯，像极了岁月沉淀下来的智慧——那些靠投机取巧得来的荣耀，终究会像落叶般被风吹散，唯有真正的才华，才能如松柏般经冬不凋。
复赛定在三日后的午后，考场设在女学的吟月亭。亭外种着几株菊花，黄的、白的、紫的，开得正盛，倒应了“秋意”的题目。
姜瑶到的时候，姜柔已经坐在亭中，面前摆着文房四宝，正故作悠闲地磨墨。她今日穿了件蟹青色的褙子，看起来比往日素雅了些，可发髻上的赤金点翠步摇，还是暴露了她的刻意。
“姐姐来得正好，”姜柔抬头一笑，“我刚想请教姐姐，这‘秋意’该从何下笔呢？是写‘自古逢秋悲寂寥’，还是写‘我言秋日胜春朝’？”
这话看似请教，实则是想探她的思路。姜瑶淡淡一笑：“秋日有悲有喜，随心而写便是。”说罢，在亭的另一端坐下，铺开宣纸。
监考的是苏夫子和李嬷嬷。苏夫子见众人都已到齐，高声宣布：“本次复赛限时一个时辰，诗体不限，但需原创，不得抄袭。若有违规者，即刻取消资格。”
随着他一声令下，众人纷纷提笔写作。姜瑶略一思索，便在纸上写下第一首：
《秋景》
梧叶飘金砌，菊香绕画檐。
清风知我意，送月到窗前。
写完默读一遍，觉得还算合意，便接着写下一首《秋声》：
寒蛩鸣砌下，归雁过云端。
最是愁人处，秋风卷幔寒。
正欲写第三首，忽然听见姜柔发出一声轻呼，随即委屈地看向苏夫子：“苏夫子，我的砚台突然裂了，这可如何是好？”
众人循声望去，果然见她面前的砚台裂了道缝，墨汁正顺着裂缝往外渗。姜柔眼圈微红：“这是我母亲留给我的遗物，平日里宝贝得很，今日特意带来用，没想到……”
苏夫子皱了皱眉：“不过是个砚台，裂了便换一个，何必如此小题大做？”他让人取来新的砚台，递给姜柔，“快些写吧，别耽误了时辰。”
姜柔接过砚台，眼神却瞟向姜瑶，带着几分不易察觉的怨怼，仿佛是姜瑶害她的砚台裂了一般。姜瑶心中了然，这定是姜柔自导自演的戏码，无非是想博同情，顺便扰乱她的心神。
她没有理会，继续埋头写诗。《秋思》刚写完，忽然觉得头晕目眩，眼前阵阵发黑。她揉了揉太阳穴，鼻尖似乎闻到一股淡淡的异香，像是从姜柔那边飘过来的。
“姐姐怎么了？”姜柔假惺惺地问道，“脸色这么难看，莫不是不舒服？”
姜瑶强撑着精神：“无妨，许是有些乏了。”她深吸一口气，努力让自己保持清醒，眼角的余光瞥见姜柔袖口露出的小香囊——那香囊里装的，怕是能让人头晕的香料。
她不再理会姜柔的小动作，集中精神写完最后一首《秋获》：
稻粱盈仓廪，瓜果满篮筐。
莫叹秋光老，丰收亦是春。
写完放下笔，刚好时辰到。苏夫子和李嬷嬷开始逐一审阅，当看到姜瑶的《秋兴四首》时，苏夫子忍不住点头称赞：“这组诗既写了秋日的萧瑟，又写了丰收的喜悦，意境深远，对仗工整，是难得的佳作。”
李嬷嬷也赞道：“尤其是最后一句‘莫叹秋光老，丰收亦是春’，颇有深意，想来姑娘是个性情豁达之人。”
姜柔的诗虽然也写得不错，却多是些“悲秋”的老生常谈，与姜瑶的诗相比，顿时显得格局小了许多。她看着评委们对姜瑶赞不绝口，指甲深深掐进掌心，心里的嫉恨又深了几分。
复赛结果很快公布，姜瑶以微弱优势位列第一，姜柔屈居第二。消息传开，女学里的议论更热烈了：有人说姜瑶的诗立意高远，实至名归；也有人说姜柔是故意让着妹妹，毕竟是姐妹情深。
“谁跟她姐妹情深？”沈清沅愤愤不平地把听到的闲话告诉姜瑶，“我看她恨不得把你踩在脚下，哪里会让着你？”
姜瑶正在整理琴谱，闻言只是淡淡一笑：“嘴长在别人身上，随他们怎么说。我们只需做好自己该做的事。”
她指尖划过琴谱上的音符，忽然想起苏夫子说过的话：“才艺比拼，比的不仅是技艺，更是心性。能在顺境中不骄，逆境中不馁，才是真正的赢家。”
窗外的月光透过窗棂洒进来，在琴谱上投下斑驳的光影，像极了人生路上的坎坷与坦途。姜瑶知道，这场才艺对决还未结束，更大的挑战还在后面，但她心中已有定数——无论对手用什么手段，她都会用自己的才华和心性，赢得最终的胜利。
决赛的日子越来越近，女学里的气氛也越来越紧张。姜柔和姜瑶的支持者时常在暗地里较劲：姜柔的人说姜瑶的琴诗结合是哗众取宠，难登大雅之堂；姜瑶的拥护者则反驳说姜柔的舞蹈华而不实，没有灵魂。
这日午后，姜瑶正在竹林练琴，忽然听见外面传来争吵声。她停下拨弦的手，只见青禾气冲冲地跑进来：“姑娘，姜柔小姐的丫鬟太过分了！她们不仅打翻了咱们晒的草药，还说那些是毒草，想害人性命！”
姜瑶跟着青禾走出竹林，果然见几个丫鬟正围着她们晾晒的草药指指点点，为首的正是姜柔的贴身丫鬟春桃。
“这些明明是清热解毒的草药，你们凭什么说是毒草？”青禾气得脸通红。
春桃叉着腰，仰着下巴说：“谁知道是不是毒草？我家小姐说了，有些人看着老实，背地里净干些见不得人的勾当。说不定这些草药就是用来害人的呢！”
“你胡说！”青禾上前一步，就要和春桃理论，却被姜瑶拉住。
姜瑶看着地上被踩烂的草药，目光平静却带着不容置疑的威严：“春桃，你家小姐就是这么教你说话的？随意污蔑他人，践踏别人的心血，这就是侯府嫡女的教养？”
春桃被她看得有些发怵，却还是嘴硬：“我……我只是实话实说！”
“实话实说？”姜瑶弯腰捡起一株被踩烂的薄荷，“这是薄荷，能清热解暑；那是金银花，能解毒消炎。你若不信，可拿去让太医查验，看看是不是毒草。若是查出来你们故意污蔑，我倒要问问姜柔小姐，这账该怎么算？”
她的声音不大，却字字清晰，带着种让人信服的力量。周围看热闹的丫鬟们窃窃私语，显然也觉得春桃做得过分了。
春桃有些心虚，嗫嚅着说：“我……我只是随口说说，姑娘何必当真？”
“随口说说？”姜瑶目光一凛，“你可知‘祸从口出’？今日我暂且不与你计较，但若再有下次，休怪我不客气。”
春桃被她的气势吓住，连忙带着其他丫鬟灰溜溜地跑了。青禾看着她们的背影，气鼓鼓地说：“姑娘，就这么放她们走了？”
姜瑶叹了口气，蹲下身收拾地上的草药：“不放她们走，难道还要和她们吵一架？那样只会落人口实，说我们斤斤计较。”
她捡起一片还算完整的金银花，放在鼻尖轻嗅：“这些草药没了可以再采，但名声若是坏了，可就难挽回了。”
青禾似懂非懂地点点头，跟着一起收拾。夕阳的余晖洒在她们身上，给沾满泥土的草药镀上了层金辉，竟有种奇异的美感——就像那些经历过风雨的才华，虽被诋毁，却依然能散发自己的芬芳。
回到房里时，沈清沅正等着她，手里拿着张帖子：“这是宫里送来的，说是太后娘娘特意赏赐的，给你和姜柔姐姐的。”
帖子里是两匹云锦，一匹石榴红，一匹月白，都是上等的料子，显然是让她们做决赛时的礼服。姜瑶抚摸着月白的云锦，指尖传来细腻的触感，忽然想起母亲曾说过，最好的料子，要配最真诚的心意，才能相得益彰。
“看来太后娘娘对你们很看重。”沈清沅羡慕地说，“这云锦可是贡品，寻常人家根本见不到。”
姜瑶将云锦收好：“这既是荣耀，也是责任。我们更要拿出最好的状态，才不辜负太后的期望。”
她抬头望向窗外，夜色已深，天边的明月格外明亮。月光洒在庭院里的梧桐树上，树影婆娑，像极了命运的剪影。姜瑶知道，决赛的日子越来越近，对手的手段也会越来越激烈，但她心中的信念却越发坚定——她不仅要赢得比赛，更要证明，真正的才华和心性，是任何阴谋诡计都无法战胜的。
决赛前夜，女学里静悄悄的，只有零星的灯火还亮着。姜瑶坐在窗前，最后一次检查自己的琴和诗稿。琴已经调好了音，每一根弦都恰到好处；诗稿也誊写了三遍，确保没有一个错字。
“姑娘，喝杯安神茶吧。”青禾端来一杯热茶，里面放了些薰衣草，是她们自己晒的。
姜瑶接过茶杯，温热的茶水顺着喉咙滑下，带来一丝暖意：“青禾，你说我们能赢吗？”
青禾用力点头：“当然能！姑娘的琴弹得那么好，诗也写得那么棒，肯定能赢！”
姜瑶笑了笑，望向窗外的明月。她想起白天苏夫子说的话：“决赛的评委里有位刘先生，是当今文坛泰斗，最看重诗词的立意；还有位陈公公，虽在宫里当差，却极懂音律，尤其是古琴。你只需正常发挥，定能得到他们的赏识。”
正说着，忽然听见窗外传来几声异响。姜瑶示意青禾熄灭烛火，两人借着月光往窗外看，只见两个黑影鬼鬼祟祟地在窗下徘徊，手里还拿着些什么。
“是春桃她们！”青禾压低声音，“她们手里拿的好像是松油，想烧咱们的琴！”
姜瑶心中一凛，刚想出声呵斥，忽然又按住青禾的手。她看着那两个黑影将松油倒在窗下的柴草上，正欲点火，却不知被什么绊了一下，摔了个四脚朝天，松油也洒了自己一身。
“真是蠢货！”春桃的声音压低了些，却还是能听见，“这点小事都办不好，要是被小姐知道了，非扒了你的皮不可！”
另一个丫鬟哭丧着脸：“不是我不小心，是这里好像有石头……”
两人骂骂咧咧地爬起来，狼狈地跑了。姜瑶和青禾对视一眼，都从对方眼中看到了后怕和愤怒。
“太过分了！她们竟然想烧琴！”青禾气得发抖。
姜瑶深吸一口气，努力让自己平静下来：“别生气，她们越是急着动手，说明她们越是心虚。”
她走到窗下，果然见地上有几块石头，想必是沈清沅白天来时偷偷放的——她知道姜柔会耍手段，特意做了防备。姜瑶心中一暖，原来在她不知道的时候，已经有这么多人在默默支持她。
回到桌前，姜瑶重新点燃烛火。烛光下，她的琴安静地躺在那里，桐木的琴身在火光中泛着温润的光泽，像一位沉默的老友。姜瑶轻轻抚摸着琴身，忽然明白，这把琴承载的不仅是她的才艺，更是母亲的期望和自己的信念。
她拿起诗稿，最后一次吟诵：“朔风如解意，容易莫摧残……”声音在寂静的夜里格外清晰，带着一种穿透一切的力量。
与此同时，姜柔的房里却一片混乱。春桃正跪在地上，瑟瑟发抖地汇报着失败的经过。
姜柔猛地将茶杯摔在地上，青瓷碎片溅得满地都是，滚烫的茶水溅在春桃手背上，她却不敢哼一声，只是死死地低着头。
“废物！一群废物！”姜柔的声音尖利如指甲刮过玻璃，发髻上的步摇随着她的动作剧烈晃动，“连把琴都烧不掉，我养你们有什么用？”
张嬷嬷从屏风后走出来，手里还拿着件绣了一半的舞衣，石榴红的缎面上用金线绣着缠枝莲，针脚细密，一看便知耗费了不少心血。她皱着眉说：“小姐息怒，这事本就冒险，没成也未必是坏事。真闹到掌院那里，反倒会坏了你的名声。”
“名声？”姜柔冷笑一声，指着窗外，“再过几个时辰就是决赛了，姜瑶那贱人要是赢了，我还有什么名声可言？侯府嫡女比不过一个庶女，传出去我还要不要做人？”
她走到妆台前，看着镜中自己姣好的面容，眼底却满是扭曲的嫉恨：“我母亲是正室，我是嫡女，生来就该比她尊贵！凭什么她一个庶女能得到李嬷嬷的赏识？凭什么三皇子看她的眼神都不一样？”
张嬷嬷叹了口气，放下舞衣：“小姐，胜负还未分呢。明日决赛，我已经让人在她的琴弦上涂了些蜂蜡，天凉时琴弦会发沉，音色必定受影响。到时候你只需正常发挥，定能胜过她。”
姜柔眼中闪过一丝狠厉：“蜂蜡？不够！我要让她彻底弹不出声！”她从妆盒里取出个小巧的银瓶，里面装着些无色无味的液体，“这是我托人从西域弄来的‘断弦水’，只需在琴轴上滴一滴，弹奏时用力稍大，琴弦就会应声而断。到时候她在众人面前出丑，看她还怎么跟我争！”
张嬷嬷脸色一变：“小姐，这太冒险了！若是被查出来，可是欺君之罪啊！”
“怕什么？”姜柔将银瓶塞进袖中，嘴角勾起一抹阴狠的笑，“只要做得干净，谁会知道？明日过后，我就是皇家女学的第一，是要在太后面前献艺的人，谁还会记得那个庶女？”
她走到窗前，望着姜瑶住处的方向，夜色深沉，那里的灯火已经熄灭，想来是已经睡了。姜柔的眼中闪过一丝得意，仿佛已经看到了明日姜瑶出丑的模样。
而此时的姜瑶房里，烛火虽灭，姜瑶却并未入睡。她坐在黑暗中，指尖轻轻拂过琴身，忽然想起母亲临终前说的话：“瑶儿，娘这一生，争过抢过，最后才明白，最该守住的不是名分地位，而是自己的心。心正了，路才不会歪。”
窗外的月光透过窗纸，在地上投下淡淡的光影，像一层薄霜。姜瑶缓缓闭上眼睛，心中再无波澜。无论明日等待她的是什么，她都会用最真诚的琴声和诗句，回应所有的期待与挑战。
夜色渐深，女学的梆子敲了三下，已是三更天。姜瑶的房里静谧无声，只有那把桐木琴在月光下泛着温润的光泽，仿佛在静静等待着黎明的到来。
决赛的序幕，即将拉开。