暮春的风卷着海棠花瓣，簌簌落在侯府抄手游廊的青石板上，像铺了层碎锦。姜瑶提着半桶刚浆洗好的衣物，指尖被冷水泡得发白发皱，风一吹，冻得她下意识蜷缩了手指。廊下的朱漆柱子旁，几个三等丫鬟正凑在一起嗑瓜子，见她过来，非但没让开，反而故意把瓜子壳往她脚边踢。
“哟，这不是三姑娘吗？”一个圆脸丫鬟嗤笑一声，“手上拎的是哪个主子的衣裳？别是又偷拿了我们二姑娘的好料子吧？”
姜瑶垂着眼帘，没接话。在这侯府里，庶女的身份比正经丫鬟还不如，辩解只会招来更难听的话。她侧过身想从旁边挤过去，那丫鬟却抬脚拦住了她：“急什么？我们二姑娘丢了支玉簪，正到处找呢，你说会不会是被哪个手脚不干净的捡去了？”
“玉簪”两个字刚落，就见姜柔的贴身大丫鬟春桃气势汹汹地冲过来，身后跟着四五个小丫鬟，一个个横眉竖目，像是抓贼似的。“都愣着干什么？二姑娘的羊脂玉簪丢了！那可是老太太赏的！”春桃叉着腰，三角眼在姜瑶身上转了两圈，“我看啊，有些人天天在府里晃悠，指不定就是她偷的！”
姜瑶的心猛地沉了一下。羊脂玉簪？她隐约记得，前日姜柔去二房赴宴时，头上确实戴着支莹白的玉簪，簪头雕着朵并蒂莲，当时还被二房的嫡姐姜琳夸了句“水头足”。怎么会突然丢了？
“春桃姐姐这话可不能乱说。”姜瑶放下水桶，冰凉的水汽顺着裤腿往上钻，她却挺直了脊背，“我这几日除了去浣衣房，就是在自己院里，何曾见过二姑娘的玉簪？”
“没见过？”春桃冷笑一声，上前就要去扯姜瑶的衣襟，“是不是你偷的，搜身便知！要是搜出来，看我不扒了你的皮！”
姜瑶后退一步，避开她的手。侯府规矩大，即便是丫鬟，也不能随意搜主子的身——哪怕她只是个庶女。“春桃姐姐是想坏了侯府的规矩吗？”她的声音不高，却带着股韧劲，“我虽位份低，也是侯爷的女儿，你一个丫鬟，也敢动私刑？”
春桃被噎了一下，随即更加恼怒：“少拿身份压我！丢了老太太赏的东西，就是惊动了官府也不为过！你要是没偷，敢让我们去你院里搜搜吗？”
这话正中下怀。姜瑶知道，自己那间破败的小院，除了一张旧木床、一个掉漆的妆奁，再无他物，藏不住任何东西。可她转念一想，姜柔向来心思深，若真是故意栽赃，恐怕早就安排好了“证据”。
“我院里简陋，自然是敢搜的。”姜瑶顿了顿，目光扫过廊下看热闹的丫鬟们，声音清亮了些，“只是我记得，前日二姑娘去二房给二太太请安，头上还戴着那支玉簪。回来时我在角门见过她，当时她正跟二房的姐姐说簪子上的珠子松了，让丫鬟收起来好生保管呢。”
这话一出，春桃的脸色微变。“你胡说！二姑娘何时跟你说过话？”
“我没说二姑娘跟我说话。”姜瑶平静地回视她，“那日我去给刘妈送药，恰好听见二姑娘在月洞门跟姜琳姐姐说话。当时伺候的除了春桃姐姐，还有二房的丫鬟绿萼，不信的话，大可去问问绿萼。”
廊下的丫鬟们开始窃窃私语。二房虽不如嫡母王氏得势，但姜琳的生母是侯府的二太太，论体面，比姜柔的生母王氏只差了一筹。要是真去二房问，这话的分量就不一样了。
春桃显然没料到姜瑶会记得这么清楚，一时有些慌乱，却仍嘴硬：“就算二姑娘去过二房，也不能证明玉簪没丢在别处！我看你就是想拖延时间，把玉簪藏起来！”
“我没有藏。”姜瑶的目光转向正屋的方向，“既然春桃姐姐不相信，不如我们去回禀二姑娘和太太，请她们定夺。若是真要搜我的院子，我无话可说，但若是搜不出来，还请二姑娘给我一个说法——毕竟，‘偷窃’的名声，不是我一个庶女能担得起的。”
她的话不卑不亢，反倒让春桃没了主意。恰在这时，姜柔带着两个丫鬟款款走来，脸上带着恰到好处的焦急：“怎么这么吵？找到我的玉簪了吗？”
“二姑娘！”春桃像是找到了主心骨，忙上前回话，“奴婢怀疑是三姑娘拿了您的玉簪，可她不承认，还说要去回禀太太……”
姜柔的目光落在姜瑶身上，那眼神里藏着一丝得意，却又装作关切：“三妹妹，我知道你不是那样的人。但那玉簪是老太太赏的，若是找不回来，我不好向老太太交代。你就让她们去你院里看看吧，也好还你清白，是不是？”
这话听起来像是替姜瑶着想，实则堵死了她所有退路。若是执意不让搜，反倒显得心虚；若是让搜，一旦被“搜出”玉簪，就百口莫辩。
姜瑶看着姜柔鬓边斜插的珠花——那珠花的样式，正是前日她在二房见过的，当时姜琳还说“这支珠花配你的玉簪正好”。她心中忽然明了，姜柔根本不是丢了玉簪，而是故意设了个局，想借“偷窃”的罪名毁了她。
“既然二姐姐这么说，我自然是信你的。”姜瑶微微屈膝，行了个半礼，“只是我刚才也说了，前日见姐姐在二房时，曾说簪子的珠子松了。不如我们先去二房问问，说不定是姐姐落在那里了呢？若是贸然去搜我的院子，惊动了太太，反倒显得我们姐妹不和睦，让太太烦心。”
姜柔的笑容僵了一下。她确实是把玉簪藏在了二房的假山石后，本想等搜完姜瑶的院子，再让春桃“恰好”在假山后找到，既坐实了姜瑶“偷窃后丢弃”的罪名，又能拿回玉簪，可谓一举两得。可她没想到，姜瑶竟然记得她在二房说过的话。
“三妹妹倒是有心了。”姜柔很快恢复了镇定，语气却冷了几分，“只是二房那边我已经让人问过了，她们说没看见。我看你还是别推辞了，让她们去看看吧。”
“既如此，那就请二姐姐一同去。”姜瑶抬眸，目光清澈，“也好让姐姐亲眼看看，我这里到底有没有你的玉簪。”
姜柔没想到姜瑶如此坦荡，心里反倒有些发虚，但事已至此，只能硬着头皮点头：“好，我便陪你去看看。”
一行人浩浩荡荡地往姜瑶的小院走去。那院子在侯府最偏僻的角落，院墙是用碎石垒的，墙头上长满了青苔，门口连个像样的门帘都没有，只用块旧布挡着。
“这地方，也配住主子？”春桃故意大声嚷嚷，“我看啊，丢了东西，第一个就该怀疑这里！”
姜瑶没理会她，推开虚掩的木门。院子里只有一棵歪脖子枣树，树下堆着些柴火，西边的厢房是她的住处，东边的小耳房堆着杂物。
“你们搜吧。”姜瑶站在院中央，“但丑话说在前头，若是搜不出来，还请二姐姐当着所有人的面，说一句‘三妹妹是清白的’。”
姜柔咬了咬牙：“自然。”
春桃带着丫鬟们冲进厢房，翻箱倒柜地找了起来。旧木床的被褥被扯开，露出里面打满补丁的棉絮；掉漆的妆奁被翻了个底朝天，里面只有一盒用了一半的胭脂（还是刘妈给的），几支磨秃了的炭笔，还有一件半旧的素色襦裙。
“二姑娘，没有！”一个丫鬟喊道。
“去耳房看看！”春桃不死心，又带着人冲进耳房。耳房里堆满了柴火和过冬的旧棉衣，丫鬟们把柴火搬开，把棉衣抖了又抖，除了灰尘和几根线头，什么都没有。
“怎么会没有？”春桃急得满头大汗，眼睛死死盯着姜瑶，“你是不是藏在身上了？我要搜身！”
“放肆！”姜瑶厉声喝道，声音里带着从未有过的威严，“搜遍了院子都没有，还要搜身？二姐姐，这就是你的意思吗？”
姜柔的脸色一阵青一阵白。她没想到姜瑶真的没藏玉簪，更没想到她敢当众顶撞春桃。周围的丫鬟们都看着呢，若是真让春桃搜身，传出去只会说她这个嫡姐容不下庶妹，苛待姐妹。
“春桃，不得无礼！”姜柔呵斥道，心里却把春桃骂了千百遍，“既然没找到，就算了。或许是我记错了地方，再仔细找找便是。”
“可玉簪……”春桃还想说什么，被姜柔一个眼刀制止了。
姜瑶看着姜柔狼狈的样子，知道时机到了。她上前一步，声音不大，却足以让在场的人都听见：“二姐姐，现在可以说那句话了吗？”
姜柔攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。她怎么也咽不下这口气，可在众目睽睽之下，又不能食言。“三妹妹……是清白的。”她从牙缝里挤出这句话，声音小得像蚊子哼。
“我没听清。”姜瑶微微侧头，“二姐姐再说一遍？”
“我说，三妹妹是清白的！”姜柔几乎是吼出来的，脸上一阵红一阵白，转身就往外走，“还愣着干什么？跟我回去！”
春桃等人慌忙跟上去，临走时还恶狠狠地瞪了姜瑶一眼。廊下看热闹的丫鬟们见没了热闹，也讪讪地散开了，只是看姜瑶的眼神里，多了几分复杂。
姜瑶站在院子里，看着姜柔落荒而逃的背影，紧绷的脊背终于松懈下来。她抬手抹了把额头，才发现手心全是冷汗。这是她第一次正面反击姜柔，虽然惊险，却赢了。
一阵风吹过，枣树上的叶子沙沙作响，像是在为她鼓掌。姜瑶走到树下，捡起一片刚抽芽的嫩叶，指尖传来一丝温润的触感。她知道，这只是开始，往后的路还很长，但她不会再像以前那样任人欺辱了。
夕阳的余晖透过枣树枝桠，在地上投下斑驳的光影。姜瑶深吸一口气，弯腰捡起被打翻的水桶，慢慢往浣衣房走去。她的脚步不快，却异常坚定，每一步都像是踩在通往未来的路上。
她不知道的是，在不远处的假山后，刘妈正偷偷看着她，浑浊的眼睛里闪过一丝欣慰，又很快被忧虑取代。“姑娘啊，这条路不好走，你可得多当心啊。”她低声呢喃着，转身消失在假山的阴影里。
而此时的姜柔房里，正传来一阵瓷器碎裂的声音。“废物！一群废物！”姜柔把桌上的茶杯扫到地上，指着春桃骂道，“连这点小事都办不好！让她姜瑶占了上风，我的脸都被你丢尽了！”
春桃跪在地上，瑟瑟发抖：“二姑娘息怒，是奴婢没用……要不，我们再想个办法？”
姜柔喘着粗气，眼神阴鸷得像淬了毒的刀子。“想办法？自然要想办法！”她冷笑一声，“她不是能耐吗？我倒要看看，她能得意多久！”
窗外的海棠花被风吹落了一地，像是染上了一层淡淡的血色。侯府的平静之下，暗流正在涌动，而姜瑶的逆袭之路，才刚刚拉开序幕。