丙字七号仓内，死寂被恐惧的涟漪打破。火把的光芒在厚重的尘埃中艰难穿行，映照着众人骤然煞白的脸。墙角青砖下，那几根黑沉沉的条状火药和散落的铁壳圆球，如同蛰伏在尘埃中的毒蛇，散发着令人窒息的硫磺与硝石气息。
“‘震天雷’…还有…‘火鸦箭’的药筒…”一名见多识广的肃政司老缇骑声音干涩，带着难以掩饰的惊悸，“分量…足够把这里…连人带仓…炸上天！”
仓库内原本剑拔弩张的气氛瞬间被这致命的发现冻结。赵颢伸向地道口的脚步僵在半空，额角青筋暴起，握着剑柄的手指因用力而骨节发白。顾千帆更是浑身冷汗，方才若真让赵颢贸然冲进地道，此刻怕是已成了这“绩效陷阱”里的第一缕亡魂！他凌厉的目光扫过那些被刻意掩埋、只露出冰山一角的致命之物，又猛地投向那个幽深的地道口——血迹、拖痕、火药…这分明是一个精心布置的死亡舞台！
“退！所有人！退出仓库！立刻！”顾千帆的声音带着撕裂般的急迫，打破了死寂，“轻！动作要轻！不准跑！不准碰任何东西！脚跟先落！慢慢退出去！” 他深知，这等老旧的粒状黑火药，最忌剧烈震动和明火！一个不慎，便是粉身碎骨！
肃政司和“夜枭”的精锐们，此刻展现出超乎寻常的纪律性。求生的本能和对命令的绝对服从压倒了恐惧。所有人如同踩在薄冰上，屏住呼吸，将重心压到最低，脚跟先着地，一点一点，极其缓慢地向仓库入口方向挪动。火把被小心地压低，光线摇曳，在每个人脸上投下惊魂未定的阴影。沉重的脚步声消失了，只剩下衣料摩擦和粗重压抑的呼吸声在空旷的仓库内回荡，更添几分恐怖。
赵颢被两名“夜枭”死死护在中间，强行架着后退。他脸色铁青如铁，嘴唇抿成一条冷酷的直线，目光死死钉在那个幽深的地道口上，仿佛要用目光将它烧穿！绩效！他的绩效！唯一的线索！就在那黑暗的尽头！却隔着这该死的、足以将他炸得灰飞烟灭的火药阵！滔天的怒火和不甘在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。
“王爷！大局为重！”顾千帆的声音如同冷水浇头，在他耳边低喝，“人死了，绩效就是零！留得青山在！”
赵颢猛地闭上眼，再睁开时，眼中只剩下一种近乎疯狂的冰冷算计。他不再挣扎，任由护卫架着他退出仓库。但他的大脑却在飞速运转，如同最精密的算盘，在生死和绩效之间疯狂推演着得失概率。
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仓库外，寒风凛冽。众人退出升起的闸门范围，在安全的距离外惊魂未定地喘息。阳光重新洒在身上，却驱不散心底的寒意。那黑洞洞的入口，此刻仿佛巨兽的咽喉，吞吐着死亡的气息。
“算盘张”瘫坐在冰冷的泥地上，抱着他的宝贝算盘，面无人色，牙齿咯咯作响。他刚才离死神只有一步之遥！什么绩效奖励，此刻都成了过眼云烟，唯有活命最实在。
顾千帆脸色凝重如水，立刻下令：“封锁仓库入口！五十步内，严禁烟火！调肃政司火药匠作来！评估风险，制定拆除方案！另，立刻沿金水河上下游，尤其对岸，搜寻地道可能的出口！范围…至少三里！快！” 绩效目标从“抓捕”瞬间降级为“止损”和“善后”。
命令迅速传达下去。然而，金水河畔废弃仓区范围极广，河道蜿蜒，两岸芦苇丛生，淤泥深厚，搜寻工作如同大海捞针，效率低下。肃政司和皇城司的人手撒出去，如同石沉大海，回报皆是“无异常发现”。时间在焦虑中一点点流逝。
就在众人一筹莫展之际，一阵粗豪的号子声由远及近，打破了河畔的压抑。
“嘿哟！加把劲哟！晌午前卸完这船米哟！绩效翻倍哟！”
只见浑浊的河面上，几艘吃水颇深的漕船正缓缓靠向不远处一个还在使用的简易小码头。船工们赤着膊，喊着整齐的号子，正将沉重的粮包扛上肩头，沿着跳板运上岸。一个穿着半旧绸衫、管事模样的胖子，手里拿着个册子，站在码头边，一边点数，一边大声吆喝：
“王老五！三袋！绩效点三！李二狗！两袋半？你他娘没吃饱饭啊？绩效点二！扣半袋工钱！后面的！麻利点！日头过顶卸不完，今天绩效全队扣光！”
竟是漕帮的运粮船队！他们显然有着自己一套简单粗暴却异常高效的“扛包绩效管理法”。
顾千帆目光一闪，如同溺水者抓住了稻草！他立刻对身边一名机灵的缇骑低语几句。那缇骑会意，飞快地向码头跑去。
不一会儿，漕帮管事被带了过来。胖子管事看到这么多官差，尤其是肃政司和一看就不好惹的“夜枭”，吓得腿肚子直哆嗦，脸上堆满了谄媚的笑：“官…官爷…有何吩咐？小的…小的是正经漕帮管事，奉公守法，这绩效…啊不，这粮都是官粮！绝无克扣！”
顾千帆没空跟他废话，直截了当：“本官问你，这金水河废弃仓区，尤其丙字仓附近，近几日可有异常？比如，夜里有无船只靠岸？有无生面孔在河边出没？或者…河面有无异常水花、气泡？”
管事一愣，努力回忆着，脸上肥肉抖动：“异常…？官爷，这鸟不拉屎的地方，除了我们这些苦哈哈运粮的，谁乐意来啊？夜里…夜里就更没了…” 他忽然想起什么，一拍脑门，“啊！对了！前天晚上！刮大风那会儿！我们有条船夜里泊在河湾避风，值夜的癞痢头吴三说，好像…好像听见丙字仓那边河面有‘咕咚咕咚’的冒泡声，还挺急！他以为是水耗子，就没在意！”
“冒泡声？位置！”顾千帆和赵颢眼中同时爆出精光！
“就…就丙字七号仓正对面那片河湾！水挺深的，下面尽是烂泥！”管事连忙指着方向。
“水鬼！下水！”顾千帆和赵颢几乎同时下令！
几名早已待命的皇城司“水鬼”立刻脱去外衣，露出里面紧身的水靠，口衔短刃，如同灵活的鱼鹰，悄无声息地滑入浑浊冰冷的河水中，直扑管事所指的那片河湾！
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仁王府。
寝殿内气氛温馨了许多。阳光透过窗棂，在地板上投下温暖的光斑。赵言半倚在柔软的靠枕上，虽然脸色依旧苍白，精神却好了不少。异金化的左臂被锦被盖住，只露出包裹着纱布的手腕。他那只完好的右手，正笨拙地、却极其认真地握着一管小号狼毫笔，在一张摊开的宣纸上…画着歪歪扭扭的圈圈。
林绾绾坐在榻边，端着一碗温热的燕窝羊肉羹，一勺勺细心地吹凉了喂他。看着丈夫像个初学涂鸦的稚童般专注地画圈，她眼中是化不开的温柔和劫后余生的庆幸。
“言郎慢点吃…太医说了，你肠胃弱，要少食多餐。”她又喂了一勺，“画什么呢？”
赵言咽下鲜美的羹汤，满足地咂咂嘴，举起那张鬼画符般的宣纸，献宝似的给林绾绾看，眼神带着大病初愈的清澈和一丝憨直：“…给…给绾绾…画…画大饼…管饱！” 他显然还记得妻子承诺的“羊肉羹管够”。
林绾绾噗嗤一笑，眼泪却差点又掉下来。她接过那张画满圈圈的“大饼”，珍而重之地叠好收进袖中：“嗯！言郎画的大饼最香！我收着，以后天天看！” 劫难之后，这笨拙的温情，比任何珍宝都珍贵。
孟云卿和孙院正、陈墨站在稍远处，看着这一幕，脸上也带着欣慰的笑意。
“王爷恢复神速，实乃奇迹。”孙院正捻须感叹，“此‘绩效药方’当记首功！陈墨，今日药方绩效评级，可记为‘甲上’！”
陈墨连忙躬身：“全赖老师指点，王爷洪福！”
孟云卿微笑颔首，目光却扫过赵言被锦被盖住的左臂，眼底深处掠过一丝忧虑。矿核的威胁，真的就此解除了吗？
这时，小皇子赵昊又被乳母抱了进来。小家伙一进来，乌溜溜的大眼睛就骨碌碌转，最后又落在外间那个散发着药味的大瓦罐上。他挣扎着下地，摇摇晃晃跑过去，踮着脚好奇地往里看。乳母连忙跟上。
“昊儿，小心些。”孟云卿柔声道。
赵昊指着瓦罐里那些颜色最深、形状最怪异的毒矿粉药渣碎片，小脸又皱了起来，奶声奶气地重复着之前的判断：“…臭臭！坏蛋！偷糖糖的坏蛋！”
负责看守和处理药渣的老药师心中一动，想起顾千帆之前的暗示。他试探着从旁边一个布袋里，取出一小块在妙手堂搜获的、尚未精炼完成的暗红色矿石碎块（用布包着，隔绝直接接触），小心翼翼地拿到赵昊面前不远处，尽量温和地问：“小殿下，您看看…这个…臭不臭？像不像坏蛋？”
赵昊好奇地看了看那块暗红色的石头，小鼻子抽动了几下，随即小脸猛地皱成一团，小手拼命在鼻子前扇风，把头摇得像拨浪鼓：“臭！臭！比…比高伴伴的脚脚还臭！坏蛋！大坏蛋！” 他的反应比之前对药渣碎片更加剧烈和明确！
老药师和孟云卿对视一眼，心中惊涛骇浪！小殿下竟对原始矿料也有如此强烈的排斥感应！这绝非巧合！孩童的灵觉，竟能穿透表象，直指矿粉凶戾的本质！这简直是为追查矿源量身定制的…“活体绩效探测器”！
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金水河湾，浊浪翻涌。
冰冷的河水刺骨，能见度极低。几名“水鬼”如同暗流中的阴影，在管事所指的河湾底部仔细搜寻。水底是厚厚的、散发着腐臭的黑色淤泥，水草缠绕。他们凭借丰富的经验和敏锐的触觉，在淤泥中一寸寸摸索。
突然，一名“水鬼”的手在厚厚的淤泥下，触碰到了坚硬冰冷的异物！他立刻示意同伴。几人合力，小心翼翼地扒开覆盖的淤泥和水草。
淤泥下，赫然是一块巨大的、锈迹斑斑的铁板！铁板边缘，与河床的岩石接缝处，有着明显的人工修凿痕迹！铁板中央，还有一个被厚重水锈覆盖的、脸盆大小的圆形凸起，隐约可见复杂的齿轮状结构！更令人心惊的是，铁板周围的淤泥中，散落着一些新鲜的、尚未被河水完全冲刷掉的脚印拖痕！还有…几缕深褐色的、被水泡发的布条碎片！
地道出口！就在水下！
那名“水鬼”强压激动，对着水面方向，用力打出了一连串代表“发现目标”的水下手势！
消息传回岸边，顾千帆精神大振！赵颢眼中更是爆射出骇人的光芒！绩效！失而复得的绩效！
“立刻下水！开启铁门！追！”赵颢的命令不容置疑。
“不可！”顾千帆再次阻拦，指着河面，“王爷！水鬼回报，那铁门结构复杂，锈蚀严重，强行开启极易损坏！且水道狭窄，若门后真有埋伏，下去多少死多少！必须先探明门后情况！”
“探？怎么探？派鱼去探吗？！”赵颢的耐心彻底耗尽，积压的怒火和对绩效的疯狂渴望瞬间爆发！他猛地揪住顾千帆的衣襟，双目赤红，声音如同受伤的野兽般低吼，“顾千帆！你一而再！再而三！阻挠本王！误我绩效！你是何居心？！莫非你与那‘影’…”
“王爷慎言！”顾千帆脸色铁青，毫不畏惧地迎上赵颢疯狂的目光，声音斩钉截铁，“下官之心，天地可鉴！阻你，是怕你枉送性命！怕肃政司、皇城司、夜枭无数好儿郎因你一时冲动葬身河底！绩效重要？还是人命重要？！若王爷执意要赌，好！下官陪你赌！但请王爷立下军令状！若因你强攻，导致行动失败，人员折损，所有绩效损失，由你一人承担！太后面前，也由你去交代！”
“你…！”赵颢被顾千帆这义正词严的反问和冰冷的“军令状”堵得哑口无言，揪着衣襟的手指因极度愤怒而剧烈颤抖。绩效与人命，责任与冲动，在他脑中激烈撕扯。他死死瞪着顾千帆，仿佛要将他生吞活剥。最终，他从齿缝里迸出几个字：“…好！本王…等！但若半个时辰内，给不出破门之策…休怪本王无情！”
冰冷的对峙再次降临河岸。而水下，那扇锈死的铁门，如同沉默的墓碑，阻隔着真相与绩效。
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肃政司衙门，临时指挥所内气氛压抑。顾千帆与几名精通机关和火器的匠作、吏员围着桌案，上面摊着水鬼冒死绘制的水下铁门结构草图，以及几块从锈门上刮下的锈片样本。众人眉头紧锁，讨论声低沉而急促。
“锈死了…内部机括完全咬死…”
“强撬…门轴必然断裂…”
“水流冲击…门后若有支撑，硬破风险极大…”
“除非…从内部开启…或者…有钥匙…”
钥匙？顾千帆脑中电光火石般闪过“算盘张”和妙手堂那柄“钥匙算盘”！这水底铁门，是否也需特定的“钥匙”？这钥匙，又在何处？在孙魁身上？还是…在周百川那可能已冰冷僵硬的尸体手中？
时间一分一秒过去，如同悬在头顶的利剑。赵颢如同一尊冰冷的石雕，坐在角落的阴影里，手指无意识地敲击着桌面，每一下都敲在众人紧绷的心弦上。那冰冷的计时声，是比水下铁门更沉重的绩效重压。
“报——！”
一名浑身湿透、冻得嘴唇发紫的“水鬼”踉跄冲入，打破了室内的死寂。他手中紧紧攥着一小块刚从铁门边缘缝隙中抠出来的、被河水浸泡得发白的碎布！
“大人！王爷！水下…水下铁门缝隙里…卡着这个！像是…像是从里面塞出来的！”
顾千帆一把抢过那湿漉漉的碎布。布料是普通的青布，边缘被撕扯得参差不齐。他颤抖着手将碎布展开，凑近灯火——布片内侧，竟用某种暗红色的、疑似干涸血迹的颜料，歪歪扭扭地画着一个极其简陋的图案：
一个圆圈，上面插着三根短竖线，像是一个…燃烧的火把？旁边，还有一个更小的、如同箭头般的标记，指向圆圈下方。
“火…火把？箭头向下？”顾千帆瞳孔骤缩！这是什么意思？警告门后有火器？还是…提示开启方法？！
“是周百川！”一个沙哑的声音突然响起。角落里的赵颢不知何时已站起，他死死盯着那块碎布，眼中燃烧着一种近乎偏执的亮光，“只有他！被孙魁拖进地道时可能还有一口气！这是他拼死留下的线索！绩效…这是绩效的钥匙！”
他猛地抬头，眼中再无半分犹豫，只有孤注一掷的疯狂：“传令！调集所有水鬼！集中力量！攻击铁门正下方！那个箭头所指的位置！给本王…砸开它！”
“王爷！这太冒险了！万一…”顾千帆还想劝阻。
“没有万一！”赵颢厉声打断，声音带着不容置疑的决绝，“这是唯一的线索！唯一的绩效！本王赌了！后果…本王自负！” 他一把推开顾千帆，大步向外走去，背影带着一种穷途末路的决绝。
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慈元殿。
地龙烧得极暖，熏香袅袅。太后却觉得心头一阵阵发冷。她面前跪着肃政司派来紧急奏报的副指挥使，正将妙手堂围捕失利、旧仓发现火药陷阱、水下铁门受阻以及寿王几近失控的举动，一五一十，毫无隐瞒地禀报。
“…寿王殿下求成心切，执意强攻水道铁门…顾大人极力劝阻，几起冲突…水下情况不明，恐有巨险…”副指挥使的声音带着惶恐。
“够了！”太后猛地一拍桌案！案上的茶盏跳起，滚烫的茶水溅湿了华贵的裙裾。她胸口剧烈起伏，保养得宜的脸上此刻满是震怒与痛心！
“孽障！这个孽障！” 太后的声音因愤怒而颤抖，“哀家给他戴罪立功的机会！给他绩效的阶梯！不是让他去送死！不是让他拉着所有人给他陪葬！他眼里…还有没有江山社稷！还有没有骨肉亲情！还有没有…哀家这个母后！”
她站起身，在殿内急促地踱步，凤眸中怒火与失望交织：“绩效！绩效！他脑子里就只剩下他那该死的绩效了！他把肃政司、皇城司的精锐当什么了？把他自己的命当什么了？赌注吗？！为了他那点可怜的绩效分，他连命都不要了！连哀家的旨意都敢阳奉阴违了！”
她猛地停下脚步，眼中闪过一丝凌厉的寒光，对着肃政司副指挥使厉声道：
“传哀家口谕！”
“命顾千帆，即刻接管‘漕运旧仓’及‘水道铁门’一切行动指挥权！节制寿王及其‘夜枭’！若寿王再敢妄动，干扰行动，危及人员，可…可暂夺其行动权！以肃政司都指挥使印信为准！一切后果，哀家承担！”
“命太医院孙思邈，不惜一切代价，保住仁王性命！所需药材，内库尽取！哀家要看到言儿活蹦乱跳地来请安！”
“再传…传哀家的原话给赵颢！”
太后的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，一字一句，如同冰锥砸落：
“告诉他！他的绩效，哀家说了算！再敢拿人命去填他那无底洞似的绩效窟窿，坏了哀家肃清妖孽、保全江山的大计！哀家现在就收回他的‘绩效单’！让他滚回塔顶！一辈子别想再下来！他的命…哀家给他的，也能收回去！”
副指挥使被太后这前所未有的震怒和杀气惊得浑身一颤，冷汗瞬间湿透后背，连忙叩首领命：“臣…遵旨！”
懿旨如同无形的枷锁，带着太后的滔天怒火和冰冷警告，飞向金水河畔那危机四伏的战场。而水下，那扇锈死的铁门和未知的凶险，正等待着被鲜血或者智慧叩开。绩效的天平，在太后的雷霆之怒下，骤然倾斜。