远处阁楼雅间内，楚文渊执扇轻摇，目光穿过雕花窗棂落在院考场高台：魏砚此番倒是寻了位高手代笔，这策论气势磅礴，见解老辣，倒让我想会会幕后执笔之人了。
“认识又能怎样？”他对面的红衣少年语气慵懒，整个人斜靠在阁楼窗边，半边身子几乎要探到窗外，姿态随性散漫。
“能写出这般策论的，想必是位学识深厚、见闻广博的前辈。”楚文渊毫不在意对方的冷淡，接着说道，“若能与这样的人物结交，对我而言定是大有裨益。”
赵宇宸轻笑一声，带着几分不屑，转头朝台上望了一眼，手中不知何时多了一朵芍药花。那芍药尚未枯萎，花瓣鲜活饱满，似还萦绕着淡淡的清雅香气，却又隐隐透着一丝肃杀之气。
“未必如你所想。”他缓缓说道。
当魏砚诵毕《治世论》最后一个字，场中先是陷入片刻寂静，随即响起窸窣议论。学子们虽未能全然领会策论深意，却也被其中引经据典的磅礴气势所慑。而男宾席上的官员们则面色凝重——这篇辩论看似平和，却精准刺中当前大晋律法的三处命门，所提修补之法更是老辣圆熟，绝不该是少年学子能有的见识。
负责院考的考官显然也没料到，魏砚竟真有这般深藏的本事。可规矩不能废，一旦对学子的成果心生疑虑，按例要先加以考验。先前苏蓁献画时便是如此，公正来说，这篇《治世论》比苏蓁那幅画更胜一筹，文采与实用价值兼备。考官定了定神，依辩论所言，大晋律法过于笼统，当细分条款。不知依你之见，该如何为呢？
魏砚心中暗喜，那叠文稿中不仅备有《治世论》全文，更预想了数个可能被问及的问题，眼下考官所问正与其中一条分毫不差。他不由得对那位神秘代笔人生出几分感激，暗忖事后定要重重酬谢。于是，他稳稳挺起胸膛、抬起头，不慌不忙地照着文稿上的内容答道：“当分三纲，商场、官场、民法需区别对待…
席间，都察院使魏大人早已喜形于色。他在官场沉浮多年，靠的是圣眷与人情往来，真才实学着实有限。如今长子高进已显才干，次子竟也这般出挑，不禁盘算着回府后要好好祭拜先祖。
唯有魏灿蹙眉沉思。他素知弟弟底细，可见魏砚对答如流，连考官追问都能应对自如，又不似作假。这般情状，倒让他一时难以判断了。
墨梵端起桌上的茶盏抿了一口，手指仍有些微微发颤。不知为何，高延说的每一句话，都像刻字般印在他脑海里。那种强烈的熟悉感让他觉得荒诞不已，心底的焦躁更是半点也无法平息。
楚文轩刚打了个盹醒来，见身边人都望着台上的魏砚，脸上满是欣赏。他索性拉了拉楚老爷的袖子，问道：“爹，他说的很厉害吗？”
后生可畏。楚老爷言简意赅。
楚文轩撇了撇嘴，似乎完全没法理解。他四周张望后没看到楚文渊的身影，又问道：“哥哥怎么还没回来？”
他旧疾未愈，今日能来已属勉强。楚老爷压低声音，且让他在偏厅多歇息片刻。
萧承煜将楚家父子的对话听在耳中，见楚老爷提及长子时眉间忧色未散，心中便有了几分计较。
魏砚今日可谓大放异彩，面对考官连番诘问皆对答如流，彻底打消了众人疑虑。虽名次尚在其次，经此一役，都察院使府二公子的才名必将传遍汴京城。
待魏砚得志意满地下台，男子组试便告一段落。接下来轮到女子组登场，杨静仪并未上场——她擅长的琴艺已在试中展露过，其余项目并无把握。苏柔择了棋类，她素来精于书算，棋道正可扬长。而苏吗媚果然选了琴艺，想来是要与杨静仪一较高下。
苏媚向来偏爱这些能衬得她清雅高洁的技艺。自小受精通音律的生母吴淑娴熏陶，不仅琴艺精湛，更习得谱曲填词的本事。每年校验，她的琴艺总能夺得第一，此刻又到了众人凝神静听她抚琴的时刻。
有苏媚在场，其他女子大多不会选择琴类自讨没趣。苏柔另辟蹊径，在棋道上刻苦钻研，此番也夺得了第一。
当院考进行到琴艺一项时，场中气氛再度活跃起来。苏媚缓步登台，焚香净手。她身着浅粉衣裙，容貌秀美，举止温婉，唇边含着的淡淡笑意更添几分出尘之气，确如画中仙子。
她此次演奏的是《寒江映雪》。这首古曲描绘的是雪后江景的澄澈空明，曲调清冷孤高，需要极高的技巧方能表现出其中冰晶玉洁的意境。指法繁复如雪花纷飞，情感把握更要恰到好处，多一分则俗，少一分则淡。
前世，苏媚正是凭借此曲赢得满堂喝彩，风头一时无两。而当时的苏蓁却愈发显得狼狈可笑。如今回想，沈玥的每一次风光，似乎都踩在苏蓁的窘迫之上。
苏蓁静静望向台上那个抚琴的少女。
苏媚的弹奏已然开始。指尖刚一拨弄琴弦，那弦音便似有了灵性，在她手中化作清冽曲调，空灵又含着孤绝韵味，飘飘扬扬传入在场每个人耳中。她的手指在琴弦上翻飞，宛若蝴蝶穿梭于寒枝，每一处旋律转折都衔接得浑然天成，不见半分滞涩。
杨静仪悄悄咬了咬嘴唇，即便心中不喜欢苏媚，也不得不承认对方的琴技确实出众。这般对比下来，自己先前凭之得“一甲”的那首曲子，竟显得格外拙劣。
《寒江映雪》本是首绘尽孤舟独钓、天地苍茫的曲子，听在苏蓁耳中，却让她的拳头渐渐握紧。
即便重活一世，那些已经逝去的人也回不来了，啊瑶与啊瑾再也不会出现在她眼前。苏媚指尖流淌的这首曲子，于她而言，反倒像一首敲打着过往的丧钟，满是复仇的怨怼。传入耳中，非但没有半分清宁，只余下彻骨的血仇寒意。
温南悄悄挪到看台边缘，只想离那抹粉色身影更近些。正当他沉醉于琴音中时，假山后传来的细语却打破了这份静谧。
“二姑娘真是时运不济，往年从未失过第一，偏今年让四姑娘使手段夺了去。”说话的是个身形纤巧的丫鬟，温南认出是苏媚的贴身侍女梅香，不由侧耳细听。
“可不是么？四姑娘连‘选’试都不敢参加，分明是故意与二姑娘作对。”另一丫头附和道。
梅香叹息：“二姑娘性子软，平日没少受四姑娘的气。不过是仗着大老爷偏爱才如此嚣张……可怜二姑娘苦心准备多时，却被人平白夺了风光。”
“若有人能替二姑娘出头便好了……比如在‘挑’试时点四姑娘上场？”
“休要胡言，”梅香压低声音，“谁不知四姑娘不擅才艺？女子组谁肯自降身份挑她？倒是男子组若有人出手……”话音渐隐，两个丫鬟的身影消失在花径深处。
温南望着台上抚琴的苏媚，指节缓缓收拢。一个念头如藤蔓般悄然缠绕上心头。