伏牛镇的雨，直到后半夜才渐渐显出颓势，由倾盆之势转为淅淅沥沥的余威，最终只剩下屋檐断断续续的水滴声，敲打在青石板上，发出空洞而寂寥的回响。湿漉漉的街道如同一条黑色的巨蟒，在零星未熄的灯火映照下，反射着幽冷的光。空气中弥漫着饱含水汽的泥土腥味、未散尽的硝烟味，以及一种无形无质、却沉甸甸压在每个人心头的压抑感。
了因大师一行人拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，最终在镇子西北角，寻到了一家名为“悦来”的客栈。客栈门脸窄小，幌子被雨水打湿，耷拉着，透着一股年久失修的破败。两扇木门紧闭，门板上岁月的裂纹如同老人脸上的沟壑。
赵千钧上前，用未受伤的手握拳，重重叩响了门环。沉闷的声响在寂静的雨夜里传出老远。
许久，门内才传来窸窸窣窣的脚步声，以及一个带着浓重睡意和不耐烦的嘟囔声：“谁啊？大半夜的，敲什么敲！”
门“吱呀”一声拉开一条缝隙，一张睡眼惺忪、胡子拉碴的脸探了出来。当伙计的目光落在门外这一群“奇形怪状”的人身上时——僧袍道袍破烂染血，男女皆面色苍白带伤，尤其还有个被背着昏迷不醒的，更有几个持棍的武僧眼神凌厉如刀——他剩下的那点睡意瞬间吓飞到了九霄云外，瞳孔骤缩，下意识地就要把门重新撞上。
“阿弥陀佛。”了因大师适时上前一步，枯瘦却稳如磐石的手掌轻轻按在门板上，那看似随意的一按，却让伙计使尽吃奶的力气也无法将门移动分毫。大师另一只手取出一块深褐色、非金非木、触手温润的令牌，令牌正面刻着“少林”两个古篆，背面则是一尊小小的佛陀坐像浮雕，佛印流转，隐有微光。“施主，行个方便。我等途经此地，遭遇匪人，需几间干净客房暂歇，并请备些热水与清淡吃食。银钱方面，绝不会短少分文。” 了因大师的声音平和舒缓，仿佛带着一种安定人心的力量，但那双深邃的眼眸中不经意流露出的威严，却让伙计心头狂跳。
那伙计虽是个小镇客栈的跑堂，没什么见识，但也看得出这群人绝非普通江湖客，更不敢招惹这明显是少林高僧的人物。他咽了口唾沫，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，连忙将门完全打开，侧身让道：“原……原来是大师和诸位英雄……快，快请进！小的这就去准备，这就去！”
客栈内部比门脸看起来要宽敞一些，但也颇为陈旧。木质楼梯踩上去发出“嘎吱”的呻吟，空气中飘浮着淡淡的霉味和灰尘气息。好在还算干净整洁。众人无暇挑剔，只要有个能遮风挡雨、暂时藏身之处便好。
最终要了三间上房，都在二楼，彼此相邻。清虚真人与了因大师一间，便于商议；四位少林武僧挤一间，轮流值守；江长安、赵千钧与依旧昏迷的王铁柱一间；林梦则单独一间，位于江长安房间隔壁。如此安排，既能互相照应，又能最大程度集中防御力量。
热水和简单的米粥、馒头很快由那战战兢兢的伙计送来。众人草草清洗了身上已经干涸发黑的血污和泥泞，换上了包袱里尚算干净的备用衣物。滚烫的粥水下肚，才感觉冰冷的四肢恢复了些许暖意，但那深入骨髓的疲惫与精神上的高度紧绷，却如同附骨之疽，难以立刻驱散。
江长安被安置在靠窗的床铺上。窗纸在之前的逃亡中破损了几处，夜风带着湿冷的寒意灌入，让他忍不住打了个寒颤。左臂传来的不再是单纯的剧痛，而是一种混合了灼热、麻痒、撕裂感的复杂痛楚，那是新生经脉在龙元之力强行冲击、透支后又得到佛力滋养的必然过程。他小心翼翼地内视己身，丹田气海之内，那团桀骜的蛟龙元魄暂时被那层布满裂痕的佛光封印约束着，不再狂暴冲撞，但那种蛰伏的、蕴含着毁天灭地力量的悸动，却更加清晰可辨。他与龙元之间那层无形的隔膜，似乎在镇外与蓝衣人那惊心动魄的交锋中被强行削薄了，一种更加紧密、也更加危险的连接正在建立。
他闭上眼，蓝衣人那深不可测的身影、那轻描淡写化解他全力一击的干枯手掌、以及那四个如同谶语般的字——“时机未至”，如同梦魇般在脑海中反复回放。这究竟意味着什么？那蓝衣人是何方神圣？是守护者？是裁决者？还是……更可怕的存在？
纷乱的思绪如同潮水般涌来，夹杂着对父母血仇的隐痛、对自身命运的迷茫、以及对林梦、清虚真人等同伴安危的担忧。极度的精神消耗与身体创伤最终战胜了意志，他头一歪，沉沉睡去。
然而，睡眠并未带来安宁。
他的意识仿佛被拖入了一个光怪陆离、破碎不堪的梦境。不再是之前识海中佛光与龙魂对峙的景象，而是置身于一片无边无际、翻滚涌动的混沌迷雾之中。迷雾深处，隐约矗立着九扇顶天立地、样式古朴到极致的巨大门户虚影。它们散发着苍茫、浩瀚、仿佛来自宇宙开辟之初的气息。其中一扇门户，与他怀中那枚天门碎片产生了强烈的共鸣，散发出微弱的、熟悉的温润白光。而另外八扇，则隐匿在更浓稠的迷雾之后，只能感受到它们散发出的、截然不同的恐怖气息——有的炽烈如地心熔岩，有的冰寒如万载玄冰，有的生机盎然仿佛包容万物，有的则死寂毁灭如同归墟尽头……
一条庞大到无法形容的龙影，在那九扇门户之间痛苦地盘旋、翻滚，发出无声的咆哮。那龙影不再充满暴戾，取而代之的是一种深入骨髓的不甘、滔天的愤怒，以及一种……被无形枷锁禁锢了万古岁月的、令人心碎的悲哀。
“……钥匙……归位……宿命……时机……” 断断续续、模糊不清，仿佛跨越了无尽时空长河传来的意念碎片，如同诅咒般在他梦境的核心低语、回荡。
……
就在江长安沉沦于诡异梦境的同时，伏牛镇中心，那座傲视全镇、斑驳古旧的钟楼顶层。
这里并非供人游览登高之处，入口隐蔽，寻常镇民终其一生也未必知晓如何上来。顶层空间不大，陈设极简，仅一桌一椅，一壶早已凉透的清茶，一盏摇曳着昏黄火苗的油灯。桌旁，坐着那位之前曾在窗后窥视的灰袍老者。他须发皆白，面容清癯，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而如同经历了万载风霜的磐石，深邃、平静，又隐含着一丝洞悉世事的锐利。
桌上，铺开着一张材质特殊、边缘泛黄卷曲的古老羊皮卷，上面用极其精细的笔触绘制着周天星斗运行轨迹，星辰之间以银线连接，构成繁复而玄奥的图案，隐隐与夜空中的真实星象呼应。老者手中，那枚被他摩挲得光滑如镜、边缘几乎透明的古朴铜钱，正在他枯瘦的指尖以一种蕴含天地至理的特殊韵律缓缓滚动、跳跃。铜钱每一次停顿，都会指向星图上某个特定的星辰或星域，并发出一种唯有老者能感知到的、细微如蚊蚋振翅般的嗡鸣。
老者眉头紧锁，形成一道深刻的“川”字纹，全副心神都沉浸在这玄妙的推演之中。他的目光如同最精准的尺规，跟随着铜钱的轨迹在星图上游移，口中以极低的声音念念有词，吐露着外人难以理解的卦辞与谶语。
时间在寂静的推演中缓缓流逝。油灯的火苗偶尔爆开一个灯花，发出“噼啪”轻响。
不知过了多久，他指尖那枚一直流畅滚动的铜钱，猛地、毫无征兆地一顿！它没有倒下，而是如同被无形之力牵引，诡异地直立起来，悬停在星图中央那片代表着“紫薇帝星”与“破军煞星”之间、原本模糊不清、象征着未知与变数的星域上空，开始持续不断地、高速地微微震颤，发出越来越清晰的嗡鸣声！
老者浑浊的眼中骤然爆射出一缕精光，死死盯住那直立震颤的铜钱，以及其下方那片因铜钱震颤而仿佛活了过来、开始扭曲流动的星图区域。
“龙影现于野，其势未成，然煞气已冲斗牛之枢……”老者声音苍老沙哑，带着一种宿命般的沉重，“天门异动，碎片流散，聚散无常，已然搅动八方风云，牵引因果之线……帝星晦暗不明，辅星摇曳不定，而妖星、贼星频现，光芒刺眼……这煌煌天下，承平日久，积弊已深，果然……要大乱了。”
他的目光仿佛拥有了穿透一切阻碍的能力，越过了厚重的楼板与层层雨幕，精准地落在了镇子西北角那家不起眼的“悦来客栈”之上，落在了某个刚刚沉入噩梦的房间。
“那小子……身负异种龙元，非是凡间蛟属，竟能引动久不现世的‘守门人’亲自现身干涉，还逼得他不得不出手化解那初试锋芒的一击……变数，前所未有之变数……” 老者眼中精光流转，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，“只是……这龙元煞气之重，隐有反客为主、侵蚀宿主心脉神魂之兆，绝非温顺祥和之力。若此子心性修为不足，意志不够坚定，无法降服其凶性，这龙元对他而言，恐非逆天改命之福缘，而是催魂索命的阎王帖……”
他沉默了更长时间，仿佛在权衡着某种极其重大的抉择，关乎天下，亦关乎自身。油灯的火苗在他深邃的瞳孔中跳跃不定。
最终，他似是下定了决心，轻轻叹了口气，那叹息声中充满了无奈与一丝不易察觉的期待。
“罢了，时也，命也。既然天命将此变数送入这伏牛镇，既然连‘守门人’都因此现身，老夫身在此局中，终究是避不开了。且冷眼旁观，看看你这突如其来的变数，究竟能在这看似平静、实则暗流汹涌的死水潭中，激起多大的浪花，又将这既定的命盘，搅动至何种地步……”
他伸出两根手指，轻轻拈起那枚仍在微微震颤的铜钱，将其收回袖中。随即，他俯身，轻轻吹熄了桌上那盏摇曳的油灯。
“噗——”
微弱的熄灯声后，钟楼顶层，彻底被浓稠的黑暗与万籁俱寂所吞没。
……
夜，愈发深沉。
悦来客栈内外，死寂得可怕。唯有屋檐残留的雨水，执着地、间歇性地滴落，砸在楼下石阶或积水洼中，发出“嗒……嗒……”的单调声响，如同为这不安的夜晚敲打着更楼。
负责守夜的是那两位伤势相对较轻的少林武僧。他们并未入睡，也未点灯，只是如同两尊入定的石佛，盘膝坐在二楼走廊两端阴暗的角落里。双目微阖，呼吸若有若无，但全身的感官与灵觉却已提升至极限，如同两张无形的大网，细致地笼罩着整座客栈及其周边方圆数十丈的范围，任何一丝不寻常的声响、气息波动，都难以逃脱他们的感知。
客房内，江长安猛地从那个充斥着门户与龙影的噩梦中惊醒，心脏狂跳不止，额头上沁出一层细密的冷汗。梦中那九扇巨门的压迫感、那龙影的悲怆与不甘，依旧清晰地烙印在他的意识里，挥之不去。他喘了几口粗气，下意识地伸手入怀，紧紧握住了那枚天门碎片。碎片传来一阵阵异常活跃的温热波动，仿佛与他刚才的梦境，与这沉寂的夜色，产生了某种隐秘而危险的共鸣。
就在他心神不宁之际，左臂那新生经脉交汇的关窍之处，毫无征兆地传来一阵极其微弱、却尖锐无比的刺痛感！并非伤口愈合的痒痛，而是一种对某种极度阴寒、污秽、恶毒气息的本能排斥与预警！
几乎就在这预警感传来的同一刹那！
走廊上，东西两端盘坐的武僧如同心有灵犀，骤然同时睁开双眼！黑暗中，他们的眼眸中仿佛有电光闪过！
“敌袭！小心暗器！”
饱含真气的厉喝声如同平地惊雷，悍然炸碎了夜的宁静！
“嗤嗤嗤嗤——！”
就在喝声响起的同时，一阵密集得令人头皮发麻、轻微到极致却又尖锐无比的破空声，从客栈屋顶、从各个方向的窗外，如同疾风骤雨般袭来！无数细如牛毛、在微弱光线下闪烁着幽蓝、碧绿惨淡光泽的毒针，穿透薄薄的窗纸、钻过瓦片的缝隙，如同索命的蝗群，向着二楼所有房间内部无差别地覆盖攒射！
影阁的独门暗器——“暴雨梨花针”！他们果然如跗骨之蛆，不死不休，选择了在这黎明前最黑暗的时刻，发动了无声而致命的偷袭！
“结阵！护住房间！” 武僧怒吼，身形暴起，手中长棍舞动如风，瞬间在走廊中形成一片密不透风的棍影光幕！只听得叮叮当当之声如同爆豆般响起，火星在黑暗中不断迸溅，大部分射向走廊和他们邻近房间的毒针都被这坚实的棍幕拦截、击飞！
房间内，众人也在第一时间被惊醒！清虚真人反应最快，拂尘看似随意地一拂，一股柔韧绵长的太极劲气如同无形的旋涡扩散开来，将射入房间的数十枚毒针或卷偏方向，或直接以内力震落在地。林梦娇叱一声，七彩琉璃剑已然出鞘，剑光在身前舞成一团绚烂的光球，将射向自己的毒针尽数绞碎。赵千钧怒吼着挥动钢刀，刀光闪烁，将射向昏迷的王铁柱和江长安床铺方向的毒针奋力劈落。
江长安在左臂传来预警的瞬间，就已凭借本能向床下一滚。几枚漏过防御的毒针“夺夺夺”地钉入他之前躺卧的床板，针尾兀自颤抖不止，而被毒针射中的地方，棉絮迅速变得焦黑，散发出刺鼻的腥臭与腐蚀的青烟！毒性之烈，可见一斑！
毒针的袭击如同潮水，一波刚落，未等众人喘息，更猛烈的攻击接踵而至！
客栈屋顶猛然传来数声震耳欲聋的巨响！
“轰！轰！轰！轰！”
仿佛有巨力在屋顶同时炸开！瓦片、椽子、灰尘如同暴雨般倾泻而下！木质的天花板被硬生生破开四五个大洞！与此同时，五六道如同融入夜色、气息阴冷如鬼魅的黑影，伴随着碎裂的木石，如同扑食的夜枭，带着凌厉无匹的杀意，直接从天而降，落入二楼走廊和几个房间之内！正是影阁此次行动的核心杀手！他们选择了最粗暴、最令人意想不到的方式，强行撕开防御，近身搏杀！
几乎在屋顶被破开的同一时间，客栈一楼的大门和几扇临街的窗户，也被巨力从外部轰然撞碎！木屑纷飞中，七八名穿着杂乱、手持各式兵刃、眼神疯狂而凶狠的江湖亡命之徒，如同决堤的洪水般涌了进来，口中发出意义不明的嚎叫，见人就砍！这些人，显然是幽冥鬼老驱使而来，用于制造更大混乱、消耗众人力量的炮灰！
“杀！不留活口！” 一个如同冰碴摩擦般阴冷无情的声音，在混乱的战场上空响起，清晰地传入每个人耳中，正是影蛇的声音。
狭小的悦来客栈，瞬间化作了血腥残酷的修罗屠场！
两名少林武僧临危不乱，背靠背站立，长棍舞动如龙，将破顶而下的两名影阁杀手死死拦住。棍风呼啸，杀手的身法诡异刁钻，兵刃碰撞之声密集如雨，劲气四溢，将走廊上的栏杆、墙壁打得千疮百孔！
清虚真人与了因大师所在的房间也被一名杀手闯入，但两位绝世高手何等人物，虽事发突然，却应对自如。了因大师锡杖一横，佛光普照，将那杀手逼得连连后退；清虚真人拂尘如云手，看似轻柔，却将对方狠辣的攻击尽数化解于无形。然而，这两名杀手显然也是影阁中的顶尖人物，武功诡异，配合默契，一时之间，竟将了因和清虚暂时缠住。
压力最大的，是江长安他们所在的房间门口。赵千钧和林梦如同两道坚实的壁垒，死死守住门口，与试图冲进来的江湖亡命徒以及两名如同泥鳅般滑溜、专攻下三路的影阁杀手激战在一起。钢刀与长剑挥舞，带起道道血光，怒吼声、兵刃入肉的闷响、垂死的惨嚎交织在一起，令人心悸。赵千钧腿伤未愈，行动稍显迟滞，很快肩头又添一道深可见骨的血痕。林梦剑法虽妙，但内力消耗巨大，面对围攻，亦是香汗淋漓，呼吸急促，守得异常艰难。
江长安背靠着冰冷的墙壁，半蹲在床边的阴影里，剧烈地喘息着。左臂那针刺般的预警感非但没有减弱，反而越来越强烈，如同有无数细针在持续扎刺！他能清晰地感觉到，一股更加阴冷、更加粘稠、充满了死亡与腐朽气息的强大邪气，正如同潜伏在黑暗中的毒蛇，盘踞在客栈之外，冰冷的目光穿透墙壁，牢牢锁定了他！那是幽冥鬼老！他在等待，等待一个最佳的时机，发出致命的一击！
他看了一眼门口的惨烈战况，赵千钧和林梦身上不断添加的伤口，如同刀子般割在他的心上。清虚真人和了因大师被高手缠住，一时难以脱身。武僧们各自为战，同样陷入苦斗。王铁柱昏迷不醒，生死难料。而自己，伤势未愈，左臂虽有知觉，但经络脆弱，根本无法承受激烈的内力运转……
难道……只能眼睁睁看着同伴为自己流血，最终全军覆没吗？
一股强烈的不甘与愤怒，混合着保护同伴的急切，如同岩浆般在他胸中翻涌、沸腾！
不！绝不能！
他猛地一咬牙，眼中闪过一丝决绝的光芒。他不再试图去小心翼翼地控制、安抚，而是将心神彻底沉入丹田，主动地、带着一丝恳求与命令的意味，去沟通那被佛力浸润、暂时蛰伏的龙元。他将自己此刻所有的不甘、愤怒、守护的决心，以及那绝境中迸发的强烈求生意志，毫无保留地、如同洪流般倾泻向那团金红色的能量核心！
“给我力量！哪怕只能动用一丝！哪怕事后经脉尽碎！我要保护他们！”
仿佛是感受到了宿主那前所未有的坚定意志与强烈的情感冲击，那一直安静蛰伏的龙元，猛地、剧烈地震颤了一下！一股远比之前更加精纯、更加灼热，却又奇异地带着一丝顺从意味的龙元之力，如同被唤醒的忠实战兽，主动剥离出一缕，水乳交融般地汇入了他奔腾的易筋经内力洪流之中！这股融合后的力量，顺着经脉，尤其是左臂那异常敏感、仿佛专为承载龙元而新生的通道，汹涌流转，带来一种既痛苦又充满力量的膨胀感！
他抬起完好的右手，五指缓缓收拢，紧握成拳。指节因用力而发白，手臂上淡金色的易筋经光辉与一丝微不可察的金红龙元气息交织缠绕。一股微弱，却充满了爆炸性力量的感觉，在他掌心凝聚。
就在这时，一名身形瘦小、如同鬼魅般的影阁杀手，利用赵千钧防守的一个微小破绽，如同泥鳅般从刀光剑影的缝隙中钻过，手中一柄闪烁着惨绿光泽的分水刺，悄无声息地直刺向床上毫无知觉的王铁柱心口！这一击，角度刁钻，速度奇快，赵千钧和林梦均已救援不及！
“狗贼敢尔！”
江长安眼中血光一闪，所有的杂念瞬间被抛却，只剩下最纯粹的杀意与守护的本能！他凝聚了全身力量与意志的右拳，隔着一丈多的距离，朝着那名杀手的后背，猛地隔空一击！
没有震耳的呼啸，没有耀眼的光华。只有一道凝练到极致、速度快逾闪电、内部仿佛有微缩龙影盘旋的淡金红色拳罡，撕裂空气，发出“咻”的一声尖啸，后发先至！
“噗嗤！”
一声沉闷如击败革的声响！
那名杀手前冲的身形骤然僵住，脸上得意的狞笑瞬间凝固，转化为极致的惊骇与难以置信。他低头，看向自己胸口，一个拳头大小的透明窟窿赫然出现，边缘焦黑，没有鲜血喷涌，所有的生机都在那一瞬间被至阳至刚的龙元拳罡彻底蒸发、湮灭！他张了张嘴，却发不出任何声音，身体晃了晃，如同被抽去骨头的软泥，瘫倒在地，手中的分水刺“当啷”一声掉落。
这突如其来、干净利落的一击，不仅瞬间解决了眼前的致命危机，也让门口混乱惨烈的战局为之一滞！
所有人的目光，无论是正在激战的同伴，还是凶狠进攻的敌人，都不由自主地、带着惊疑与骇然，投向了那个站在房间角落阴影里、脸色苍白如纸、嘴角还残留着血迹，眼神却锐利如鹰隼、右拳尚未完全放下的少年。
他……他竟然还有如此战力？而且，一击就秒杀了一名影阁的精锐杀手？
然而，江长安却根本无暇去感受这短暂逆转带来的丝毫振奋。他左臂那如同警钟长鸣的刺痛感，在此刻达到了前所未有的顶峰！仿佛有无数冰针同时扎入骨髓！
他猛地扭过头，目光如同两道冷电，穿透破损的窗户，射向外面那浓得化不开的黑暗，用尽全身力气，发出一声嘶哑却如同惊雷般的暴喝：
“小心外面！幽冥老鬼来了！”
话音未落——
“嘿嘿嘿嘿……感知倒是敏锐得让老祖意外！可惜啊可惜，已经太晚了！”
幽冥鬼老那如同夜枭啼哭、又似破锣摩擦的刺耳怪笑声，自客栈外漆黑的夜空中滚滚传来，充满了戏谑、残忍与志在必得的得意！紧接着，一股浓郁如墨汁、粘稠如活物、散发着令人作呕的浓郁尸臭与腥甜毒气的黑色瘴气，如同决堤的冥河之水，从所有破损的门窗、屋顶的破洞，汹涌澎湃地倒灌而入！
这黑气所过之处，木质的门窗、桌椅以肉眼可见的速度迅速腐烂、化为飞灰！地面被腐蚀出滋滋作响的焦黑痕迹！更可怕的是，那翻滚的黑气之中，隐约可见无数扭曲蠕动、形态各异的毒虫虚影，它们发出密集而尖锐的嘶鸣，仿佛来自九幽地狱的召唤！
“是幽冥老鬼的‘万毒尸瘴’！闭住呼吸！全力运功护体！切勿让瘴气及身！” 了因大师的声音第一次带上了明显的焦急与警告！
但这万毒尸瘴，并非仅仅依靠闭气就能抵御。它不仅蕴含见血封喉的剧毒，更能腐蚀武者的护体真气，侵蚀人的心智，引发内心最深处的恐惧与幻象！两名冲在最前面、试图阻挡黑气的江湖亡命徒，被那汹涌的黑气稍稍卷入，立刻发出非人般的凄厉惨嚎，全身皮肤如同蜡烛般融化脱落，露出森森白骨，不过眨眼功夫，便化作两具乌黑溃烂的枯骨，死状惨不忍睹！
而此刻，这致命的、如同拥有生命般的恐怖毒瘴，最主要的目标，赫然便是江长安所在的那个房间！黑色的瘴气如同张牙舞爪的恶魔巨口，带着吞噬一切的毁灭气息，朝着房间内部疯狂蔓延！
隐藏在暗处许久的杀机，终于在黎明前最黑暗的时刻，图穷匕见，露出了它最狰狞的獠牙！