（起）
皮肤黝黑的土人？红色的泥土？混合树汁，坚固如石，刀砍仅留白痕？
管事带回的这个近乎神话的传闻，若在平时，柳七娘大抵只会一笑置之，当作是海商们夸大其词的谈资。但此刻，正深陷材料瓶颈、为锅炉强度不足而焦头烂额的她，却如同在黑暗的隧道中看到了一线微光，哪怕这光芒来自一个荒诞不经的传说！
“仔细说！那红土具体什么模样？树汁又从何种树木取得？那些海商可曾亲眼见过？有无带回样本？”柳七娘一连串的问题如同疾风骤雨，让刚回来的管事有些措手不及。
“回……回夫人，”管事定了定神，努力回忆道，“那些海商说得也含糊，只道是在爪哇、三佛齐等极南之地的密林中见识过。红土色泽暗红，质地细腻，似沙非沙。那树汁则来自一种会流出白色乳浆的巨树，土人称之为‘眼泪树’。混合之后，需反复捶打夯实，待其干固，便坚不可摧。样本……他们并未带回，只说那东西沉重，且离了当地似乎……似乎效用会打折扣。”
离了当地，效用打折扣？柳七娘敏锐地捕捉到这个细节。是水土问题，还是制作工艺中有某种不为人知的关键步骤？
无论如何，这至少指明了一个可能的方向！一种自然界存在的、可能具备极强粘结性和硬化能力的材料！如果能够找到并加以研究，或许不仅能解决锅炉的材料问题，甚至可能对水泥的改良、乃至建筑、军事防御等领域产生颠覆性的影响！
（承）
这个发现让柳七娘暂时搁置了在现有金属材料上死磕的思路。她立刻意识到，想要验证这个传闻，获取样本，乃至进行深入研究，依靠陆路上的商队是远远不够的，必须借助海上力量。
而眼下，她名下的海船和海外航路，正面临着江南商会乃至其背后“明公”的严重威胁和觊觎。东南海寇之乱虽被狄青暂时平定，但根源未除，航路并未真正畅通。想要组织船队远航南洋，探寻红土之谜，谈何容易？
她将红土传闻和自己的初步分析写成密信，送往宫中。在信中，她并未直接要求组织船队，而是着重强调了这种未知材料可能带来的巨大战略价值，以及其对突破当前技术瓶颈的可能作用。
赵祯接到密信，看着“坚不可摧”、“效用或胜水泥”等字眼，眼中闪过一丝精光。他深知柳七娘并非无的放矢之人，她如此重视这个传闻，必然有其道理。如今狄青伤势好转，内部清理也在进行，是时候将目光投向更广阔的天地了。
“水师……”赵祯轻轻敲击着御案。大宋水师主力如今大部分布防在东南沿海，清剿海寇余孽，保护漕运。若要组建一支能够远航南洋的探险船队，并确保其安全，不仅需要抽调精锐战舰，更需要一个能力出众、且绝对忠诚的统帅。
他想到了一个人——刚刚因功被提拔为水军都虞侯的，原“浪里蛟”刘老大麾下的二头领，周奎。此人在剿寇中表现勇猛，对水路熟悉，更重要的是，他受过柳七娘的恩惠，对朝廷也算忠心。
“拟旨，”赵祯对陈忠和道，“擢升水军都虞侯周奎为南洋巡阅使，节制战船十艘，精兵五百，即日前往泉州港集结整备。其任务有二：一，肃清泉州至南洋航路之匪患；二，探寻南方密林中之特殊红土，设法获取样本，并绘制海图、记录风土！”
他决定双管齐下，以肃清航路、宣扬国威为明面任务，暗中执行探寻红土的特殊使命。
（转）
就在赵祯调兵遣将，筹备南洋之行的同时，柳七娘在工坊区也并未坐等。她知道，即便船队顺利出发，往返南洋也需要漫长的时间，且结果未知。她不能把所有希望都寄托在那虚无缥缈的“红土”上。
锅炉的研发不能停，但可以换个思路。既然整体结构的强度暂时无法突破，能否先从改善局部入手？比如，寻找更好的密封材料，或者设计更合理的结构来分散压力？
她再次召集工匠，将研发重点转向了辅助技术和基础材料的积累。她让人大量收集各种动植物油脂、矿物、树脂，尝试制作性能更好的润滑剂和密封膏。同时，她也开始着手研究简易的压力测量装置和阀门结构，为将来可能的突破打下基础。
工坊区的运作，逐渐形成了一种奇特的节奏：一边是织机日夜不停的轰鸣，代表着已经成熟并开始产生效益的产业；另一边则是各种看似杂乱无章、不断试错的小型实验，代表着面向未来的探索和积累。
然而，树欲静而风不止。柳七娘试图将精力专注于技术研发，外部的麻烦却再次找上门来。
这一次，并非直接的武力攻击或商业倾轧，而是来自官场的软刀子。
漕运衙门和市舶司连续派来官员，“视察”工坊区用水、用地以及物料运输情况，言辞间暗示工坊区“占用漕运水源”、“陆路运输扰民”、“需加强合规管理”，要求提供大量繁琐的报告文书，并接受“更细致”的监管。
这显然是有人借官方渠道，以“合规”为名，行掣肘之实。柳七娘心里清楚，这背后少不了那些因工坊细布利益受损的传统布商，以及他们在朝中的代言人的运作。
（合）
面对官场上的刁难，柳七娘选择了以柔克刚。她亲自接待这些“视察”官员，态度谦和，有问必答，所有要求提供的文书，都命人加班加点、规规矩矩地准备好。同时，她通过《汴京日报》，连续报道工坊区吸纳流民就业、稳定粮价（因大规模采购）、上缴巨额商税等积极贡献，在舆论上营造工坊区乃是“利国利民典范”的形象。
在事实和舆论的压力下，那些想要借题发挥的官员一时也找不到太大的错处，只能在一些细枝末节上纠缠，虽然令人厌烦，但暂时无法对工坊区的根本造成威胁。
柳七娘成功地顶住了这波官场上的软钉子。但她知道，这不过是暴风雨来临前的又一阵微风。“明公”及其党羽绝不会善罢甘休，他们一定在酝酿着更大的阴谋。
而此刻，远在泉州港，新任南洋巡阅使周奎，已经登上了旗舰的指挥台。十艘经过加固的战船扬起风帆，载着五百名精锐水师官兵和几名精通南洋事务的通译、匠人，缓缓驶离港口，向着南方那片充满未知与希望的海域，破浪前行。
（悬念）
船队出发的消息，通过秘密渠道传回工坊区，让柳七娘心中多了一份期待。她站在汴河畔，望着南方的天空，默默祈祷船队能够一路平安，带回她急需的答案。
然而，就在船队出发后的第七天，一名浑身湿透、肩膀上还带着箭伤的皇城司信使，踉跄着冲进了柳七娘的指挥部，带来了一个如同晴天霹雳般的消息：
“夫人！周……周奎将军的船队，在驶离泉州港不足百里的海域，遭遇……遭遇不明身份的大型船队伏击！对方船坚炮利，攻势凶猛！周将军率部血战，但……但寡不敌众，舰队……舰队被冲散，周将军座舰起火，生死……生死不明！”